уставленные стеллажами, столами и письменной утварью. Илес взял на себя нижние полки, Ови же проходила по верхним. В нескольких кабинетах не удалось найти ничего полезного, кроме сухой статистической информации, бесконечных отчётов и каких-то прошений.
Поднявшись на очередной этаж, услышали скрип над головами. Сразу же прошмыгнули в сторону, спрятавшись за огромным шкафом. Овроллия аккуратно выглянула наружу, как спутник внезапно прикрыл ей рот ладонью и прошептал:
— Не шевелись, я его сниму…
Она повернула голову и только успела заметить паучий силуэт размером с огромную ягоду, улетевший на лестницу благодаря полурослику.
— Спасибо, — выдохнула она. — Ненавижу их, с детства боюсь…
— Помню. Кажется, затихло, давай ты осмотришься, а я тихонько заберусь повыше, прислушаюсь, что там происходит. Всё же ты в сапогах, а без сапог тебе холодно будет.
Девушка кивнула. Когда Илес скрылся на лестнице, она принялась изучать содержимое полок, комодов и стеллажей. Внезапно её отвлекло агрессивное щебетание под запахом мантии.
— Что случилось? — прошептала чародейка, вынимая птицу. — Я не хочу, чтобы Илес тебя замучил, ты знаешь, что он любит птиц и…
— И в моих интересах найти злодея, хозяйка, — отчеканила пернатая, одним взмахом добравшись до стола с большим циркулем и картой окрестных земель.
— Откуда у тебя появились интересы? — спросила Ови, вновь начав копаться в пергаментах и книгах. — Ещё вчера ты была абсолютно послушной, даже не думала спорить со мной. А сейчас такое впечатление, что это ты мною командуешь…
— Эмоциональное потрясение, — пропела ласточка, — забыла? Не отвлекайся и не отвлекай меня, тут такая интересная карта…
— Когда мы покончим с этим делом, я точно внимательнее изучу своё заклятье, — пробурчала Овроллия. — Я почти всё осмотрела, ничего не нашла. Что тебе эта карта?
— Почему тут так мало земель? — огляделась птица. — Кажется, Квольцетар окружает дюжина небольших поселений, деревни или городишки — одним картографам ведомо.
— Эти земли кормят город и академию, — пояснила девушка, подойдя чуть ближе. — Зачем тебе знать об этом?
— Желаю прикинуть, кто и с какими мотивами мог заявиться сюда.
— Архимаг сказал, что никто не покидал стен академии, — помотала головой чародейка. — Стража контролирует все стены, да и уклоны под стенами такие, что даже сугробов нет. Любой человек сорвётся насмерть.
— Осмотримся после башни?
— Сейчас метель, если следы и были, то их замело.
— Но галереи покрыты крышами, — пернатая сузила чёрные бусины в ехидном прищуре. Ови задумалась, осмотрела карту окрестных земель, взяла на изучение другую карту, где во всех подробностях описывалась топография академии, и сказала:
— Отличная карта, даже склоны указаны. Смотри… Самый низкий уклон только на юго-востоке, где подъём и ворота. Значит, пойдём туда с Илесом.
— Я могу слетать одна, чтобы коротышка не щипал меня.
Овроллия взглянула на птицу. Всё больше в ней проявлялся неестественный для животного интеллект, появление которого чародейка ожидала больше всего в своей жизни.
— Лети. Если мы не придём, встретимся в спальне.
Птица ничего не ответила, вспорхнула и, дематериализовавшись в воздухе, пролетела полупрозрачным силуэтом через закрытое окно. Девушка бегло осмотрела оставшиеся записи и поднялась наверх.
На следующем этаже каких-то письменных принадлежностей было меньше, но все они носили характер неофициальных заметок, а не протоколов или распоряжений. Однако, когда чародейка стала заканчивать с осмотром содержимого нескольких полок и шкафов, сверху раздалось едва слышимое всхлипывание. На винтовой лестнице появился Илес, лицо его изображало пугливую гримасу, а голос отдавал тревогой:
— Ови, там это… канцлер спускается, кажется, он твою болтовню услышал!
Овроллия быстро осмотрелась, поняла, что здесь нигде не спрятаться, схватила соратника за руку и тихо побежала по лестнице вниз.
Предательский ветер заставил друзей хлопнуть дверью с такой силой, что с козырька веером разметало пригоршни снега. Волшебница и полурослик скрылись под навесом двери, ведущей на тот самый склад с провиантом. Бушующая непогода не помешала им разглядеть бредущий от верхних окон к нижним огонёк. Канцлер спускался медленно, осторожно, словно проверял каждый этаж, боясь посторонних. В конце концов обладающий острым слухом на манер лисицы Илес доложил, что услышал щелчок в замочной скважине.
— И как теперь нам попасть внутрь? — спросил друг чародейки. — Канцлер наверняка работает по какому-то графику, а на ночь башню точно запирают.
— Придумаем что-нибудь позже… — проговорила Ови. — Есть одна идея. Ты знаешь, где со стен академии можно безопасно спрыгнуть в сугробы и не разбиться о крутые склоны?
— Конечно! — воодушевился полурослик. — Рядом с воротами! Я проведу тебя знакомыми коридорами через подземелья, так быстрее. И меньше любопытных глаз по пути. Но, любезная подруга, ответь на вопрос. Вижу в твоих прекрасных ледяных топазах толику сомнения, страха, словно ты поведала мне не всё. Какие секреты таятся в твоей мудрой голове?
— Я дала им слово, — спустя время ответила она, заметив, как огонёк в окнах башни начал подниматься наверх, — что детали произошедшего не покинут стен зала собраний.
— И сколько же там собралось мудрецов? Весь цвет академии, верно? — иронически присвистнул полурослик, но подвывающий ветер поглотил его свист.
— Илес, слово нельзя нарушать, — выпалила девушка. — Ваше государство построено на принципах порядка и законности, любая мелочь — священна, как Грааль.
— Ох, не буду уговаривать, ведь дружба важнее, — он ткнул локтем в её бедро и по-свойски подмигнул. Но, подняв голову, сразу прикрылся, ибо снегопад захлестал по лицу. — Пойдём внутрь, нечего слушать наставления матушки-природы.
— Я поведаю тебе всё, что разрешат, даю слово, — ответила она внутри, когда спутник закрыл дверь на ключ. — Всё, что я могу сказать, — моя судьба зависит от того, найду ли я вора или нет. Если не найду, то…
— Значит, ты подозреваемая, — смекнул он, отряхнувшись и взяв с ящика фонарь. — Можешь не рассказывать больше, помни о данном слове, подруга. Идём.
Они двигались коридорами и лестницами. Овроллия редко забредала в самые тёмные и не имеющие ценности закоулки Белопергаментной, а потому всецело доверяла спутнику, прогнав толику сомнений в его способности исследовать каждый угол. Весь путь провели в молчании, хотя изредка Илес и предупреждал волшебницу о крутых ступенях, висящих над головами балках, носящихся вдоль стен крысах и свисающих с паутинок крохотных силуэтах. Когда удалось попасть в просторный зал, поросший мхом и лишайником, Ови узнала, куда они попали.
— Над нами ведь главный корпус, где находятся лектории, библиотеки и реликторий? — спросила она.
— Думаю, где-то рядом, — ответил полурослик, продолжая распугивать редких крыс и пауков светом фонаря.
— Ты знаешь место, в которое мы попали? — продолжила чародейка. — Ты специально привёл меня сюда?
Он остановился, непонимающе взглянул на неё и поинтересовался:
— О чём ты? Это кротчайший путь до южной стены,
