— Ой, фууу… — не удержалась Гортензия. Я догадалась, что она имеет в виду.
— Думаю, здесь будет так же. Лемурийские орудия заменят сапог. Пнем гадов, пусть выползут все до единого. Готовы?
Ле Стеррэ смотрел на часы — секунду, другую… Закрыл их со щелчком, который прозвучал неестественно громко.
— Сейчас! — резко бросил Тервюрен.
Мгновение назад мне казался громким какой-то щелчок. Чудовищный гроход, пришедший ему на смену, заставил забыть обо всем и уткнуться лицом в пальто инспектора, схватившись за голову.
"Собаки? Какие, к чертям болотным, собаки?! Так могут шуметь только драконы! Но почему они пахнут праздничными фейерверками?.."
Чугунные драконы умолкли. В ушах продолжало звенеть.
— Смотрите! — велел Тервюрен, толкнув нас к бойнице.
— Ой, мамочка!.. — застонала Гортензия. Я свои вопли проглотила, забыв, как кричать. Сравнение с тараканами в грязной кухне было лишь тенью увиденного. Эльфы выплеснулись из развороченной вершины бугра, заставив побледнеть даже инспектора. Люди не сдержали крики испуга, но в панику не ударился никто. Солдаты устремились навстречу жукам.
— Хорошо хоть, эта мразь не летает, — пробормотал Тервюрен.
— Почему вы не уничтожите их магией?! — возмущенно спросила Гортензия. — Там же погибнут люди!
Я ожидала, что господин ректор поведет себя так же самоуверенно, как всегда, но он даже не повысил голос на Зи.
— Вы забыли, с кем имеете дело, — де Стеррэ тяжело вздохнул. — Мы не можем истратить силы на рядовых особей, нам нужна главная тварь. Или твари.
* * *
Бо по прозвищу Неудачник хотел одного: надраться. Назюзюкаться вдрызг и забыть о проклятых жуках навсегда. Увы, абсолютно никто не желал проявить сострадание: с того дня, когда его запихнули в фургон, Бо доставалась вода и чай, изредка — зелья от алкоголизма, но ничего, что имело бы градус. Зелья вроде бы, действовали, — до того момента, когда пришло время "кое на что взглянуть", как выразились жандармы. Увидев жуткую тварь, Бо прикинулся мертвым. Не помогло, только схлопотал от жандармов. Он пробовал запугать падчерицу, пробовал подкупить, с возрастающим ужасом понимая: она не против происходящего. Разум прояснился под действием зелий, и Бо вспомнил: Грета всегда любила давить жуков. Она радовалась, узнав, что придется делать на далеком заморском острове.
И вот настал момент, когда жандармы наконец отвлеклись. Бо схватил прикованную к его руке падчерицу и побежал. Страх и жажда придали сил. "Главное — до деревни добраться!" — рассудил он вполне здраво — впервые за долгие годы. Эта же мысль была и последней — гигантский жук снес ему половину черепа.
Грета кубарем покатилась по земле вслед за обезглавленным трупом. Жук повернулся было к ней, но рядом уже появилась цель покрупнее — кавалерист. Его сабля отрубила клешню, зато эльф сумел повалить лошадь. Та завизжала, придавив всадника. Жук уполз, пачкая землю вонючей слизью.
Почти оглушенная, Грета несколько мгновений в панике дергала руку — безрезультатно. Опомнилась, принялась озираться. Лошадь нашла силы подняться и ускакала прочь. Кавалерист остался на земле, не бросив саблю и после смерти. Он был далеко, но Грета, едва не вывихнув ногу, подтянула-таки оружие башмаком. "Как щепу для растопки!" — сказала она себе и принялась колотить саблей по руке мертвеца.
* * *
— Потеряли Оттон-Рейнскую пару, — покачал головой Тервюрен. Почтовый ворон улетел, мы с Зи, вцепившись друг в друга, молча следили за инспектором. Де Стеррэ тоже не произнес ни слова, он неотрывно смотрел в подзорную трубу на поле битвы. Наконец повернулся к нам:
— Зажмите уши, барышни: будет еще залп.
— А потом вы пустите в ход магию? — с надеждой спросила Гортензия. Нам не ответили. Лемурийцы засуетились вокруг своих чугунных монстров, развернули их морды выше, поместили внутрь ядра. Снова — жуткий грохот, снова — неуместно-праздничная вонь фейерверков. Вершина бугра откликнулась фонтаном земли, который мы с Зи разглядели, даже будучи далеко от бойниц. Не просто фонтаном — извержением под стать грязевому вулкану.
— Есть! — с пугающей радостью выкрикнул вдруг де Стеррэ. — Есть! Лезет, гадина!
— Я не хочу это видеть, — прошептала Зи, уткнувшись в мое плечо.
* * *
Вокруг творился кошмар, но для Греты это было как нельзя кстати. Всего-то и нужно: уворачиваться и падать, лежать тихо, бежать быстро — авось не заметят. К сожалению, это не помогло. Залп, на который холм откликнулся фонтаном земли, не достиг своей цели полностью. Одно из ядер попало совсем рядом и разнесло жуков в клочья. Грету окатило бурой вонючей жижей. Шипя ругательства, за которые лишили бы обедов на месяц, она протирала глаза, а когда смогла оглядеться, эльф был не просто близко — стоял вплотную.
Грета замерла. Перестала дышать.
Тварь пошевелила усами, ощупала ими девочку, развернулась и ушла, как ни в чем не бывало.
"Я теперь букашка! Просто букашка!" — твердила Грета, словно читала молитву, и брела дальше. Еще дважды она обманула жуков, а потом поняла: перед ней — укрепление, похожее на то, из которого ее вытащил отчим. Только здесь почти не было уцелевших. Один еще жил, и даже пытался нести на себе другого, но не слишком успешно.
"Какой дурак!" — подумала Грета. — "Не видит, что тащит покойника!"
Человек без сил опустился на землю. Он действительно ничего не видел.
— Слышь, волчара, — обратился он к мертвецу, — ты держись, ладно? А то кто же меня ловить-то будет…
Грета села неподалеку.
Люди в грязных плащах с едва различимым символом маятника пробежали мимо, не заметив ее — бурую на бурой земле. Собрали тела на носилки, ушли. Девочка поднялась и заковыляла следом за ними.
* * *
— Группа княжества Габришского погибла, — тихо сказал Тервюрен. — Недешево нам встает эта победа.
Де Стеррэ вздохнул и вручил нам свою подзорную трубу.
— Еще увидимся, милые барышни. Пора, — он повернулся к Тервюрену. — Не прощаюсь, дружище.
— Только посмей не вернуться, чертово трепло, ты мне денег должен! — слова инспектора прозвучали нарочито небрежно, но с лицом он не совладал. Его друг этого не заметил. Мы с Гортензией поспешили к бойнице. Ландрийские маги, возглавляемые де Стеррэ, направлялись к холму. Поле вокруг больше не было шевелящимся ковром жуков с человека ростом. Зато твари на вершине холма превосходили размерами прочих в несколько раз.
"Большая часть эльфов убита, но не все. Если не избавиться ото всех, очень скоро тараканы снова вернутся на свою грязную кухню. Дело за магами."
Маги в белом — из герцогства Оттон-Рейнского. Кудрявые черноволосые — из Эллирии. Лютециансих магов мы узнали по плащам с трехцветными фибулами. Я даже заметила сероземельского шамана в безрукавке из меха и перьев. Лучшие из лучших, обладающие наивысшими способностями собрались, чтобы избавить наш мир от эльфов. Их взгляды были прикованы к вершине холма, а всех прочих людей — к магам.
Наверное, поэтому недобитый жук смог подобраться к нам с Зи.
Гортензия истошно закричала, когда тварь схватила ее. Я не тратила на размышления и доли секунды, руки сами нашли единственное оружие, какое у меня было. Не зря ведь говорят: нефрит надежнее стали.
Вырвала из волос заколку и вогнала в жучиный глаз.
Успела подумать: "Можно ли разделять?.."
Мир взорвался болью.
* * *
Сознание вернулось, принеся с собой головную боль, но паника оказалась намного сильнее боли. Трясущимися руками я схватилась за голову: половину лица закрывали повязки, лишив возможности видеть.
— Тише, тише… — сказал ласковый женский голос. — Сейчас все пройдет.
Теплая тяжесть опустилась поверх бинтов, поерзала и замерла, еле слышно мурлыча. Боль начала отступать.
