— Не казните себя, Ваше Высочество, останься вы в своей галактике, вас бы непременно настигли корабли гвардии, и пленили бы, или уничтожили бы "Орланг". И ваша смерть не принесла бы никакой пользы. Но вы сумели избежать гибели, и теперь в ваших руках судьба вашего народа…
Авард умолк, и на веранде воцарилось молчание. Его нарушила Властительная Наследница.
— Я всё понимаю. Вы хотите подвигнуть меня к возвращению в Айдороио…
Авард чуть улыбнулся.
— Вы напрасно подозреваете нас в недобрых намерениях. Любое ваше решение в этих условиях будет правильным. Вы и ваш экипаж в абсолютной безопасности в этой звёздной системе. И вы можете находиться в этой системе столько, сколько вы захотите. Отдыхайте. Ведь вы всего лишь молодая девушка, и никто не вправе возлагать на ваши хрупкие плечи непосильную ответственность за судьбы миллионов и миллионов людей. Ведь вас, в конце концов, готовили не к такому…
— Да, не к этому!!! — вспылила Властительная Наследница. — Но мой народ в опасности! Ему грозит порабощение! И моё место рядом с моим народом!
Авард опять улыбнулся и ободрительно кивнул головой.
— Иного я от вас не ожидал, Ваше Высочество. И Совет Достойных принял решение, что если вы решитесь на отважный шаг, помочь вам. Ангар Звёздного Линкора бортовой номер "ноль-один" пустует. "Орланг" свободно разместиться в нём, и мы проведём кое-какую модернизацию. Наши специалисты усилят ваши системы защиты и дальнего обнаружения. Так же установим на "Орланге" стыковочные узлы для четырёх наших кораблей. Это сторожевые корабли. Однако по огневой мощи они сравнимы с крупными кораблями главных галактических держав.
— Но на "Орланге" едва хватает людей, чтобы обеспечивать управление самим кораблём и его обслуживание! — встревожено сказала Властительная Наследница.
— Не стоит беспокоиться, — успокоил её Авард. — Команды на кораблях будут наши. Решено не только дать вам убежище, но и помочь. Потому что, вне всякого сомнения, ваш Донго обязательно сунется к Земле. А нам ещё один фронт противостояния ни к чему. И так приходится тратить массу сил и времени, чтобы не давать никому проникнуть в наш "заповедник".
Но все эти переделки и усовершенствования займут некоторое время, и вы можете рассчитывать на наше радушное гостеприимство.
— Благодарю вас, — улыбнулась Властительная Наследница. — Я и мои люди очень ценим ваше гостеприимство и радушие. Не всякий согласится дать прибежище незнакомцам из далёких миров. Но позвольте поинтересоваться: как вам удаётся быть столь информированными?
— Всё очень просто, — ответил Авард. — Ещё когда ваш "Орланг" впервые появился у Земли, за ним следили несколько наших разведывательных зондов. А четыре таких зонда проделали на обшивке корабля весь путь до вашей галактики. Потом они отстыковались и отправились в свободный полёт. Вот откуда у нас столь исчерпывающая информация. А теперь позвольте откланяться, меня ждут дела.
Авард поднялся из кресла, поднялась и Властительная Наследница, и изящным движением протянула руку для поцелуя.
— Прошу прощения, если я нарушаю ваши нормы этикета, — сказала она. — Но внашейдомена, подав руку для поцелуя, девушки и женщины Властвующей семьи изъявляют особое расположение к людям, которые удостоились этого жеста.
— Я высоко ценю выпавшую мне честь, — сказал Авард, склоняясь и целуя руку Властительной Наследницы.
Девушка мягко улыбнулась и опять бросила быстрый взгляд на Максима. Но он стоял с безразличным видом и разглядывал обстановку веранды. Лёгкая тень пробежала по лицу Властительной Наследницы, но она осталась всё такой же приветливой и радушной. Авард заметил этот взгляд, и его лица тоже коснулась лёгкая тень.
А Креспо с облегчением перевёл дух, его воспитанница блестяще справилась с переговорами.
Тревога опять взметнула пилотов истребителей Сил Самообороны. Только на этот раз по тревоге подняли всё истребительное крыло. Эскадры дружно покинули ангары и заняли места по ордеру ожидания. Неожиданно из ангаров были выведены и тяжёлые сторожевые корабли с кораблями огневой поддержки.
— Внимание истребителям! — раздался в наушниках шлемов голос командира эскадрильи. — Зафиксировано появление эскадры кораблей, идентифицированных как боевые корабли Имперской Гвардии Антой. Развёртывание для перехвата. Вектор развёртывания: тридцать девять – сорок четыре, восемнадцать – восемьдесят семь.
Истребители немедленно легли в развороты, чтобы ринуться на перехват неприятеля.
Тревога прозвучала и на "Орланге". Его системы слежения так же обнаружили появление неизвестных кораблей. Айды мгновенно оказались на боевых постах к вящему удовольствию Бьонга, убедившегося, что спокойный отдых ничуть не повлиял на выучку экипажа. ВстревоженнаяРоймина приказала немедленно связаться с Базовой Станцией.
— Это корабли императорской гвардии, — подтвердил её опасения командор Шумилин.
— Неужели в экипаже есть предатель, пославший сигнал императорской эскадре? — растерянно спросила Роймина.
— Это вряд ли, — вмешался в разговор Вернон. — Подозреваю, что эти два мерзавца – Кьёнго и Утуно – всё же установили на "Орланге" сигнальный маяк. Он и выводит всё время преследователей на наш след.
— Я готова отдать приказ поднять "Орланг" в Пространство, — сказала Шумилину Властительная Наследница.
— Право, не стоит, — покачал головой Шумилин. — Гвардейских кораблей достаточно, чтобы расправиться с "Орлангом", но устоять против наших истребителей, у них нет никаких шансов.
— Вы покажете нам панораму боя? — спросила Роймина
— В мельчайших подробностях, — ответил командор, и изображение имперских кораблей появилось на экранах "Орланга".
Императорских кораблей было шесть – два тяжёлых крейсера, лёгкий крейсер и три лёгких корабля. И "Орланг" не имел шансов устоять против их мощи. Но против истребителей, сторожевиков и канонерских кораблей Сил Самообороны императорским кораблям рассчитывать было не на что.
Замысел сражения был предельно прост: истребителям предстояло стремительной атакой расстроить боевой порядок противника и подвести его под убийственные залпы орудий сторожевиков и канонерок.
Атака началась сразу с нескольких направлений. Истребители обрушились на корабли императора как рой разъярённых шершней. Системы нейтрализации средств обнаружения позволили истребителям скрытно приблизиться к императорским кораблям и атаковать их. Лишь когда истребители открыли огонь и начали маневрирование, их местоположение стало более-менее ясным для систем наведения и обнаружения: точки, откуда вырываются огненные молнии выстрелов и энергетические шлейфы от двигателей скрыть невозможно. Но это мало помогало имперцам. Их орудия самообороны просто не успевали за молниеносными манёврами истребителей, посылая свои выстрелы в пустоту Пространства. Огонь же истребителей был точен. Защитные экраны и обшивка императорских кораблей расцвели огненными вспышками. Три лёгких корабля тут же неуклюже заковыляли в Пространстве, по обшивке одного из них зазмеились трещины, в нескольких местах она вспучилась огненными пузырями, и корабль обратился в огромный огненный клубок. А два других корабля медленно и беспорядочно вращались в Пространстве, выбрасывая из пробоин струи воздуха. Но успех в бою с лёгкими имперскими кораблями не снимал главной задачи истребителей: отвлечь на себя внимание операторов систем управления огнём на тяжёлых вражеских кораблях, чтобы дать возможность канонерским кораблям и сторожевикам выйти незамеченными на дистанцию эффективного огня. И поэтому истребители продолжали виться вокруг крейсеров, жаля их пушечными залпами. Правда, и сами они ежесекундно рисковали угодить под прицельный выстрел. Однако, несмотря на все усилия истребителей, вражеские крейсера каким-то образом сумели обнаружить приближение сторожевиков и кораблей огневой поддержки. И мгновенно усилили свои защитные экраны по вектору новой угрозы.
Залпы сторожевиков и канонерских кораблей расцвели огненными вспышками на защитных экранах имперских крейсеров, часть энергии сумела пробить эти экраны и достичь брони обшивки, оставила на ней глубокие язвы. Но фатальных повреждений тяжёлым крейсерам нанести не удалось.
Максим бросил свой истребитель в крутой вираж. Так и есть, чтобы отразить удары орудий сторожевиков, имперские корабли перераспределили мощность защитных экранов.
— Крис, помнишь, что я тебе рассказывал об устройстве крейсеров этой империи? — спросил он у штурмана-оператора.
— Помню, командир! — отозвался Кристиан. — Трёх минут не прошло!
— Тогда бьём! Только учти, у нас всего две тяжёлые ракеты!
