Максим заложил ещё один вираж и направил истребитель по дуге так, чтобы оказаться на догонном курсе. Он выжимал из двигателей всё возможное, надо было успеть, пока вся энергия защитных экранов была подана на носовые секторы. И появилась надежда, что удастся пробить ослабленный экран залпом ракет и пушек. Его истребитель сблизился уже с имперским крейсером настолько, что не только энергетический шлейф выдавал движение корабля, системы нейтрализации средств обнаружения становились малоэффективными. И на прицельных терминалах вражеских орудий проявилась слабая засветка атакующего истребителя. Счёт шёл на секунды, кто ударит первым.
Кристиан вжался лицом в нарамник визира системы управления огнём вооружения. Положил визирные метки на участок обшивки крейсера, где его корпус стыковался с двигательной установкой. Метки багрово вспыхнули, сигнализируя, что системы наведения ракет захватили цели и зафиксировали точки, куда требуется ударить.
— Цель захвачена! Пуск! — вскричал Кристиан.
Истребитель едва заметно вздрогнул, это вырвались из своих контейнеров обе ракеты. Максим продолжал держать курс, система управления вооружением мгновенно рассчитала параметры залпа, теперь всё зависело от его выдержки. Он удерживал прицельный маркер пушек на точке защитных экранов, рассчитанный системой управления вооружением. А таймер вёл обратный отсчёт. И казалось, что секунды тянутся томительно долго. И когда таймер обнулился, Максим нажал на гашетки оружия, ударил из пушек и бросил истребитель в вираж. Своим виражом они опередили вражеские орудия на какие-то мгновения. Молнии концентрированной энергии пронзили Пространство буквально в сотне метров от них.
Залп пушек истребителя Максима ударил в защитные экраны вражеского крейсера и прорубил в нём бреши за доли секунды до подлёта ракет. И ракетыпрорвались через пробоины в защите и ударили точно в уязвимые места бронинаружной обшивки имперского крейсера. Кристиан как всегда был виртуозно точен. Объёмно-кумулятивные взрывы пробили броню, и в недра корабля устремились потоки плазмы, образованной взрывами боевых частей ракет. Не прошло и секунды, как вся внешняя обшивка крейсера необычно заискрилась, по ней забегали огненные россыпи, зазмеились трещины, в одном, втором, третьем… девятом месте изнутри корабля ударили огненные струи, и крейсер превратился в одну громадную огненную вспышку.
— Эй, "Четыре – один – девять"! — послышались в наушниках голоса командиров эскадрильи и эскадры. — Это как это у тебя получилось?!
— Ловкость рук и никакого мошенничества! — отозвался Максим. — А что остальные?
— Ещё возятся, — сообщил Воронин. — Ждут тебя как специалиста…
— Всегда пожалуйста со спонсорской помощью…
— Обойдутся, — усмехнулся Воронин.
Его помощь действительно не понадобилась, канонерские корабли и сторожевики сумелив конце концов определить уязвимые места в защите имперских кораблей, и в Пространстве вспыхнули ещё две ослепительные вспышки.
— А вы – истребители – свинтусы порядочные, — обиженно бросил в эфир командир одного из канонерских кораблей. — Я уже прицелился, на боевой курс лёг, ну, думаю, врежу ему сейчас этому другу, а тут вы со своими ракетами.
— Ну, извини, друг, — весело отозвался Воронин.
— Ладно, прощаем, — снизошёл командир канонерского корабля. — Но с нас по стакану. Хорошего бычару завалили!
— Где встречаемся? — тут же спросил Кристиан.
— Во второй столовой, там шеф классное вино делает.
— Замётано!
— От первого дивизиона канонерок – эскадрилье "Патруль – четыре – один"!
— Алло, а остальным? — возмутились командиры других эскадрилий четвёртой эскадры.
— Можете присоединиться, только за свой счёт! Бычару первая эскадрилья завалила!
— Добро, согласны за свой счёт!
Жизнерадостный хохот разнёсся в Пространстве.
После боя с крейсерами императора Донго прошло пять дней, когда Максима вызвал командир БЧ-"два". Придирчиво осмотрел с ног до головы и повёл к командору Шумилину.
Максим с невольным трепетом вступил всвятая святых Базовой Станции – Главный Командный Пункт. Кроме старших офицеров Сил Самообороны никто не имел права находиться там без вызова.
— Садитесь, — указал Шумилин на кресло, поднявшееся из-под палубы.
Максим сел.
— С "Орлангом отправляются четыре сторожевых корабля. Мы тут просчитали их боевую мощь, и пришли к выводу, что сторожевики всё же более мощные корабли, чем разведывательные корветы. Что касается автономности, то корабли будут модифицированы, и их автономность будет соответствовать поставленной задаче. Условия обитаемости для длительных перелётов, конечно, не совсем пригодны, но экипажи почти всё время будут находиться на "Орланге".
Максим внимательно слушал, но, ни о чём не спрашивал. Шумилин на мгновение умолк, взглянул на него и продолжил:
— Командиром дивизиона пойдёт капитан-лейтенант Драгутин Войкович. Командиром второго сторожевика пойдёт старший лейтенант Хаято Одзаки, третьего – Мигель Берсарес. Четвёртым будете командовать вы…
— Не понял… — удивился Максим.
— Командиром четвёртого сторожевика пойдёте вы. Ваш штурман-оператор будет штурманом корабля, второго пилота, старшего оператора – офицера бэ-че-четыре, старшего энергегтика, командира огневых установок, оператора боевой информационно-командной системы, штурманского электрика и младшего энергетика даст боевая часть "два".
— С какой такой радости меня снимают с истребителя? — недовольным тоном спросил Максим.
— Считайте, что вас повышают в должности. Командир сторожевика равен по должности командиру звена.
У Максима заиграли на скулах желваки. Без него его женили!
— Почему я должен отправляться неизвестно куда? — зло спросил он. — Что из того, что я знал эту дикую кошку раньше? Сто лет она мне не упиралась, такая радость тащиться вслед за ней чёрт его знает куда!
— Не зарывайтесь, старший лейтенант, — ровным, но зловещим тоном оборвал его командор. — Решение принято и изменению не подлежит. В качестве компенсации за причинённые неудобства, с вами отправятся и ваши друзья. На всякий случай взвод наших десантников на борту "Орланга" не помешает. И для того, чтобы защитить его от нападения, и для того, чтобы разделаться с ним в случае измены.
— Значит, назначение в приказном порядке? — уточнил в последний раз Максим.
— Несомненно.
— У кого получать инструктаж?
— У первого капитана Шелдона. Первое занятие завтра… и как настроение?
— Никакого, — буркнул в ответ Максим.
Он не кривил душой. Никакого желания отправляться с "Орлангом" у него не было. Вернее, если бы на нём не было этой девчонки, тогда он не отказался бы от полёта с Айтейо, Верноном и Креспо. Но Властительная Наследница… как она его достанет. Да если бы она ещё выросла и подурнела, а тут всё наоборот. Перспектива долгого нахождения на "Орланге" рядом с Ройминой его совсем не радовала.
— Ничего, перетерпите, — усмехнулся командор. — В качестве компенсации разрешаю вам лично известить своих друзей о том, что они отправляются вместе с вами. Ваш корабль в ангаре три – один – семь. Вы свободны…
Максим поднялся со своего места, откозырял и отправился в ангар знакомиться со своим сторожевиком. Он нашёл его опутанным кабелями и трубопроводами, окружённым техниками и киберами. Они дружно потрошили небольшой корабль, меняли одни системы на другие, монтировали новые.
— Привет, — кивнул Максиму незнакомый капитан-лейтенант с шевроном БЧ-пять на рукаве. — Получите машину как новую. Кроме того, мы тут кое-что добавим, чтобы могли садиться на планеты и взлетать, а так же для повышения автономности и дальности. Полгода в Пространстве вместо двух недель. Ну, а радиус действия теперь будет только от скорости разгона на момент ухода в подпространство зависеть.
Максим насторожился и начал дотошно выспрашивать у инженера суть модернизации сторожевика. Тот охотно пояснил. В принципе, сторожевик, малый разведывательный корвет и посыльный корабль – модификации одной базовой конструкции. Но сторожевик несёт гораздо более мощное вооружение, чем корвет и, тем более, посыльный корабль. Но из-за этого преобразователи энергии систем вооружения занимают на нём значительно больше места, для них отдана большая часть объёма, который на корвете и посыльном занимают кают-компания, каюты десантников и пассажиров. Кроме того, для облегчения конструкции со сторожевого корабля снята часть продовольственных контейнеров, танков для питьевой и технологической воды. Теперь продовольственные контейнеры и танки для воды устанавливались на свои места, а свободный объём обитаемого отсека был перекомпонован так, чтобы появилась возможность оборудовать кают-компанию. К его системам управления добавили устройство формирования зоны перехода в подпространство и посадочные антигравитаторы; теперь корабль обретал возможности действовать на удалении в десятки и сотни тысяч парсеков от Базовой Станции, а так же садиться на обитаемые планеты. Правда, компоновка получилась из-за всех этих изменений намного более плотная, чем на разведывательном корвете или на посыльном корабле, но тут уж ничего не поделаешь, за мощь вооружения приходится расплачиваться теснотой. Хотя теснота, конечно же, относительная.
