В воздухе не было никого кроме вражеских флайеров - командование решило не выпускать истребители, пока не переоборудовали их под современные реалии - на них срочно устанавливали генераторы защитного поля и бластеры. Хотя делалось всё возможное, чтобы поскорее выпустить модернизированные истребители в бой, но дело это сложное, потому - к началу вторжения сделать это не успели.
Полковник с интересом отметил, что десантники за защитным полем замешкались - забегали их командиры, отдавая какие-то приказы, и потом случилось неожиданное - десант вдруг стал быстро забегать внутрь транспортника, пандус закрылся и звездолёт стал подниматься вверх.
Земляне закричали, зашумели - победа, победа! Но полковник с тяжёлым сердцем смотрел за уходящими звездолётами. Он знал - теперь они сменят тактику. На их месте он бы отказался от крупномасштабного вторжения в одном месте и начал бы просачиваться сквозь оборону землян мелкими группами. Так всё и будет. Это была проба сил. Теперь они будут осторожнее.
Полковник вылез из укрытия и пошёл на командный пункт - пора было узнать, каковы потери в его подразделении. Сердце его ныло от нехорошего предчувствия. Он смотрел на выжженную землю, чадящие остовы танков и думал о том, что человек никогда не ценит то что имеет, пока не потеряет.
- Похоже на всплытие подводной лодки правда? - усмехнулся Слава, наблюдая, как с жены стекают потоки воды.
- Ты зубы не заговаривай! Чего ты там увидел у Гены такого, что у тебя глаза вытаращились, будто у глубоководной рыбы? - настойчиво потребовала Лера, и зачерпнув воды из озера плеснула на спину Славе - в грязи тут измазался. Ил налип.
- Чёрт с ним, с илом. Ладно, слушай...
Минут десять Слава излагал основное, что увидел в мозгу монстра. Глаза Леры раскрывались всё больше и больше, а челюсть отвисала всё ниже и ниже. Под конец, она попыталась что-то сказать, жалобно пискнула и закашлялась, покраснев, как помидор. Слава похлопал её по голой спине, участливо спросив:
- Кто теперь у нас глубоководная рыба? А? Щучка моя хвостатая!
- Сам ты щучка! - запоздало ответила Лера, хорошенько прокашлявшись - так что думаешь делать?
- Что делать? А что можно сделать, имея в корабле биолабораторию, ну-ка, скажи мне!
- Хммм...понятно. А как возьмёшь образец опухоли?
- Резать к чёртовой матери! - как сказал один персонаж из старого кино. Чего же ещё.
- Ты думаешь, Гене это понравится?
- А куда ему деваться? Прикажу - значит будет терпеть. Извини - но это в его интересах.
- Ох...представляю... А инструмент? Инструмент какой? И где делать операцию? Тут, у хартов? Они там нас не прибьют за увечье, нанесённое их божеству? Как странно всё получается..
- Странней некуда - задумчиво протянул Слава - вот что, давай-ка подумаем - как вскрыть черепную коробку Гены, не убив его. А ещё - чем вскрывать. Не топором же рубить кости...нам надо-то, кусочек с булавочную головку!
- Кстати, давай-ка спросим у самого Гены - как он, не против, если мы покопаемся у него в голове?
- Гена, ты болен. У тебя в мозге опухоль. Мы хотели бы тебе помочь. Ты не против?
Монстр скосил глаз на человека у себя на спине, и помолчав, сказал:
- Я не против. Что я должен сделать?
- Позволить взять у тебя кусочек опухоли. Для этого нам как-то нужно проникнуть в твою черепную коробку и взять образец ткани. Вероятно будет больно. Ты сможешь потерпеть? И ещё, вопрос - ты чувствуешь боль в голове? У тебя не бывает периодов, когда ты забываешь, где ты был, не можешь понять, где находишься?
Монстр помолчал, потом, неожиданно, захлопал пастью так, что от него начали разлетаться брызги. Монстр долго не мог успокоиться, Лера с широко раскрытыми глазами следила за его манипуляциями, потом с опаской спросила:
- Чего это он? У него судороги?
- Сдаётся мне, что наш Гена смеётся - проворчал Слава - Ген, чего смешного я спросил?
- Смешно. Я постоянно нахожусь в том состоянии, когда ничего не помню, и не знаю, где нахожусь, так что твой вопрос смешон.
- Слава богу, хоть чувство юмора у него сохранилось. Так что не всё потеряно. Интересно, почему за такое долгое время опухоль не смогла его съесть? Может у него очень сильный иммунитет?
- Ген, так что насчёт боли? Ты можешь её терпеть?
- Я не чувствую боли в голове. Она у меня как онемела. Щупальца - чувствую. Лапы, спину - всё чувствую. А голову - нет. Её просто нет. И я всегда как в тумане...
- Как всё запущено-то...случай, Слав, мне его жалко! Тысячи лет его ест эта гадость, и конца-края не видать. Только...это...а если мы чего-то ему повредим? И он умрёт? Последний из Предтеч...я буду всю жизнь чувствовать себя преступницей.
- А я буду чувствовать себя преступником, если не попытаюсь помочь! Человека...хмм...разумное существо заживо съедает какая-то погань, а я брошу его без помощи от страха как-то навредить? Нет уж. Пошли в деревню. Будем искать инструменты. Эх, доставить бы его в Шарги..кстати, он чего-то затих. Шарги, ты как там? Давно с тобой не общались!
- Я тут. Жив и очень здоров. Занимаюсь с вашей девчонкой. Поймал её в лаборатории - она попыталась залезть в лабораторный бокс. Как в тот раз чуть не получилось! Как с Хагрой. Понажимала клавиш, и уселась в бокс. Сейчас её волокут в свою каюту, она вопит, и грозится что пожалуется тебе, а ты её муж, и ты нам всем покажешь, как её обижать. Вот так.
- Мда. Скажи ей, что я гневаюсь, и как только прилечу, надеру ей зад. А ещё - выгоню на улицу. Пусть слушается тебя и никуда не лезет!
- Бесполезно. Она не верит, и кричит, что это демонские отродья взбунтовались против людей. А ты нас всех накажешь, как только прилетишь. А её сильно полюбишь. И насчёт зада...я не буду ей говорить. Она неверно поймёт.
- Так и сказала? Полюблю?
- Тебе запись включить?
- Не надо. Вот чёртова кукла! Мда...пусть сидит в своей каюте до меня. Запри её нафиг и всё. Визор включи - пусть фильмы смотрит. Еда-питьё у неё есть, симулятор...кстати, как она с ним? Не спятила?
- Хммм...да нет. Использует в меру. Так-то разумная девка, но вот какого рожна полезла в бокс?
- А ты спроси её. И правда - чего она в бокс полезла?
- Говорит - интересно стало. Пульт перед боксом ведь неспроста - хотела посмотреть, чем это закончится. Поэкспериментировать.
- Вот чертовка...она мне даже начала нравится.
- Хмм...а разве она тебе раньше не нравилась? Я же чувствовал твоё возбуждение...
- Лере смотри не скажи! Она меня запинает! Почему-то она к этой девке страшно ревнует!
- Знаешь почему? Девчонка очень похожа на неё. Особенно сейчас, когда она изменила причёску. Если поставить её спиной, можно даже ошибиться - Лера это или Надия. Скорее всего, она видит в ней реальную соперницу. Ведь к Наташе она не ревновала. Даже поощряла тебя.
- Странно. Что-то мистическое в этом. Найти двойника на чужой планете? Да ладно. Не до того. Ты слышал, что тут происходит?
- Слышал. Ты хочешь моих комментариев?
- А чего ещё-то? Зачем спрашиваешь ни о чём?
- Ты раздражён. Ты не знаешь, как быть, и ты злишься на меня. Может мне пока удалиться? Ты успокоишься, и мы поговорим...
- Извини, Шарги...я и правда что-то не по делу на тебя напал. Накопилась усталость, а тут ещё надо думать - как быть. Может быть, ты что-то посоветуешь? Нужны инструменты для отбора пробы мозгового вещества. Я не знаю, как вскрыть черепную коробку Гены без того, чтобы его убить. Мне страшно. Я боюсь уничтожить последнего представителя древнейшей расы во вселенной. Мы тут голову сломали, решая, что делать. Доставить Гену в корабль мы не можем. Переставить тебя сюда, к Гене - не можем. Что делать? Лететь за инструментами? За полторы тысячи километров? Или искать инструменты здесь, по чужим кораблям?
- Можем попробовать запустить беспилотник...маленький, разведывательный. Может и сумеет долететь. В него вложить инструменты - вам ведь нужно что-то вроде сверла - пройти кость, зацепить кусочек плоти, и ...всё. Для анализа достаточно нескольких клеток. Выпустить беспилотник низко над поверхностью планеты - может и пройдёт. Попробуем? Через час уже будет у тебя - если всё пройдёт как надо.
- А если его прихлопнет? Впрочем - прихлопнет, так прихлопнет. Давай! У него есть полость, может туда уместятся инструменты?
- Хорошо. Действуем. Ждите.
Слава облегчённо вздохнул, потом начал пересказывать разговор с Шарги Лере - расстояние до корабля было большим, и она не могла его слышать псионически. Девушка смеялась, слушая рассказ о Надии, потом подозрительно посмотрела на Славу и покачала пальцем:
- Смотри у меня! Похожа! Захочешь попробовать - насколько отличается? Загрызу! Думай об операции, а не о чужих тёлках! Надо Геночку спасать! Гена, хороший! - она погладила монстра по спинному гребню, и Слава даже поперхнулся:
