Глава 4
Дети, конечно, продлевают вашу жизнь, но при этом не экономят на ваших нервных клетках.
(Искреннее сожаление родителя.)
Благодаря резвости новоприобретенных лошадок, мы вскоре без всяких приключений достигли кульминации Большого тракта: Малых, Средних и, разумеется, Больших Толкуш. Но лично я назвала бы их гораздо проще — сплошным Базарищем.
Здесь в одной точке сходились многие торговые пути. Надо сказать, чтопочти каждый приграничный правитель, приходя к власти, надеялся, что вот теперь-то у них будет свой Большой тракт, так как у всех приграничных государств с той и другой стороны были свои проходы через Границу, однако они были гораздо менее безопасными, и, что немаловажно, гораздо менее известными. Торговцы же оказались существами консервативными, поэтому все равно предпочитали уже существующий Большой.
Впервые попавшему в Толкуши снепривычки казалось, что вокруг царит полнейший хаос: мелкие торговцы и зазывалы, галдящая толпа зевак и шустрых детишек, люди и нелюди смешивались в одну невообразимую круговерть. Неудивительно, что окончательно ошалев от происходящего, парни напрочь забыли о том, почему они тут оказались. Продавцы практически хватали нас за руки, нахваливая свои товары, а сами вампиры не отлипали от витрин с различным барахлом, книгами, магическими причиндалами и прочей ерундой. Думаю, не выталкивай я их иной раз почти пинками из магазинов, мы не добрались бы до границы еще с месяц. Особенно, когда от одного лихого зазывалы они узнали цены на услуги местных девиц особого сорта. Пообещав зазывале, что он сам у меня станет девицей, если не отвяжется, я схватила ребят и силой повокла прочь, в тысячный раз напоминая им, что у нас вообще-то как бы побег, а не увеселительная прогулка. Они на пару мгновений стали вменяемыми, но у шатра с актерами вновь затормозили, решив прослушать до конца широко известную душераздирающую балладу «Крови мне», в которой жутко влюбленный и жутко голодный вампир, с придыханием и слезами, выкачивает из возлюбленной девицы всю алую жидкость. Репертуар, конечно, на любителя, зато после прослушивания данного шедевра вампиры на пару высокомерно задрали нос и молча шли прямо за мной, пытаясь всем своим видом опровергнуть всякие домыслы глупых людишек относительно собственных вкусовых пристрастий. То есть мы, наконец, продвигались в нужную сторону, не застревая по часу у каждой лавки.
Забавная все же вещь — человеческая память. Вот уже почти тысячелетие вампиры живут в Сангритерре и в Благих землях почти не появляются, поэтому автору этого музыкально-песенного шедевра совершенно невдомек, что он спутал в своей песне два разных вида вампиров: истинных Высших и низших. Истинным Высшим кровь практически не требовалась, если только на ускоренную регенерацию, но при этом на ее происхождение, будь она от животных или от разумных рас, им плевать, в отличие от низших. Собственно, Высшим кровь разумных существ и была нужна только для одного — создания низших. Изначально предполагалось, что эти элитные бойцы будут предводителями собственных отрядов. В зависимости от силы и умения Высшего он мог создать от десятка до сотни сильных, бесстрашных и выносливых воинов, полностью ему подчиняющихся, но, в отличие от истинных, в прямом смысле слова очень кровожадных. Так что неудивительно, что ребята искренне оскорбились, спутать Высшего и низшего — что может быть унизительнее для истинного вампира.
Однако, как говорится, нет худа без добра: благодаря нашему крайне неспешному способу передвижения я уловила знакомый запах. Что удивительно, он шел от незнакомого мне человеческого паренька лет 10, причем, судя по тому, как лихо он умел забалтывать окружающих, рекламируя харчевню с незатейливым названием «Волчье логово», у парнишки были неплохие эмпаментальные способности. Эх, боюсь, беднягу Ратмира ждет очередное сильное разочарование. В свое время для него стало большим ударом мое поступление в Университет, магов он не слишком жаловал.
Мальчишка о моих размышлениях ничего не подозревал, а потому вприпрыжку вел нас к харчевне, попутно с азартом поясняя, что его мать знатная кухарка, а отец — знаменитый воин и победитель чудовищ, совершивший множество великих подвигов и теперь отшедший от дел.
Вампиров, шагающих вслед за нами, название заведения, недвусмысленно намекающего на оборотня, сильно напрягало. До них внезапно дошла простая мысль, что мы наконец-то приблизились к самой границе и специально нарываться на врага сейчас как-то не с руки. Но, продолжая дуться про себя за прослушанную недавно балладу, они держали марку, сохраняя надменное выражение лица и, о чудо, даже не споря. Мне захотелось потом вернуться к сцене и лично поблагодарить исполнителей: в конце концов, мало кому удается наставить гордых вампиров на путь истинный. Впрочем, это не означает, будто я решила воздержаться от желания отыграться на парнях за их недавнее поведение в Толкушах, поэтому не стала им рассказывать о своем близком знакомстве с хозяином заведения, пусть проникнуться ситуацией, авось потом умнее будут.
В «Волчье логово» я вошла, прячась за спинами ребят, чтобы Ратмир не сразу засек меня по запаху, так как запах вампира для оборотня куда сильнее запаха человека и, надо заметить, гораздо неприятнее. Вообще-то я не раз пыталась понять истоки вражды между этимидвумя расами, но ничего более вразумительного, чем высказывания типа: «Да эти сволочи» или «Да эти придурки» я ни от тех, ни от других так и не добилась. Скорее всего, дело в том, что после своего мятежа Огнеяр привел своих сторонников не куда-нибудь, а именно к исконным землям оборотней. Что его туда понесло, доподлинно неизвестно. Может быть, ему хотелось убраться подальше от магов, а можетбыть нужно было показать, кто теперь главный, потому что до появления вампиров гордое звание лучших бойцов, да и просто самых опасных существ среди разумных носили оборотни.
Ратмир оправдал мои ожидания: несмотря на то, что сразу понял, кто перед ним, он не стал вскакивать на стойку с грозным рычанием, а лишь поморщился и велел мальчишке впредь внимательнее смотреть, с кем дело имеет, потому как не каждый посетитель так уж им нужен. Паренек ничего не понял, но согласно кивнул.
— Ты не разоришься с таким отношением к потенциальным клиентам?
— Шанти, девочка моя, когда ТЫ уже научишься подбирать себе стоящих друзей, а не всякий сброд: ведь хуже магов могут быть только кровососы.
— Я тоже рада тебя видеть.
После этого обмена любезностями он велел едва сдерживающимся вампирам сесть в уголке подальше от него и там тихонько ждать обеда. Мне же достался разговор по душам, иногда смахивающий на банальный допрос.
— Так что все-таки случилось, раз ты обзавелась такой странной компанией?
— Долго рассказывать.
— А ты в двух словах.
— Ну, тогда, во-первых, Навислав, скорее всего, стал главой Ордена, во-вторых, Цитадели у Ордена больше не существует.
— Что ж, я рад. Не смотри так удивленно, на Навислава, как впрочем, и на других магов мне глубоко плевать, но то, что ты теперь не с ними, это хорошо. Я не пойму только, почему ты сменила их на вампиров.
— Честно говоря, все произошло случайно. С другой стороны, все закономерно: рано или поздно я должна была к ним прийти. Сам понимаешь.
— Да уж, не зря все-таки тот кровосос так над тобой трясся. Пока ты не вернулась после Университета в Цитадель, все поблизости ошивался, — Ратмир хохотнул, — у нас даже вышли кое-какие разногласия по этому поводу, но ради тебя, малыш, мы их замяли.
Вот зараза клыкастая, я понимаешь, переживаю, как он добрался до своих, а он все это время болтается в Благих землях и не где-нибудь, а в Альстаре, где маг-каждый второй, а каждый третий — магистр. Прав Ратмир, все вампиры — психи.
— Значит, за тобой погоня и ты тащишь двух молодых вампиров через Границу, я правильно понял?
— Ты всегда был на редкость понятлив.
— Поживи с мое, девочка, и ты поймешь: для того, чтобы предсказывать некоторые вещи не надо быть пророком.
— Семейная жизнь на тебя странно влияет, ты стал философом.
Ратмир усмехнулся, но свои поучительные нотации не оставил, все еще надеясь вправить мне мозги.
— Не пытайся заговаривать мне клыки, если бы в свое время ты меня послушалась и ушла со мной в Сангритерру, такого бы не случилось.
— Если бы да кабы, туда-сюда поверни… Я не могла оставить Ольмека, я бы и сейчас этого не сделала, если бы придурок Навислав не мечтал разделать меня на запчасти.
— Магистр Ольмек уже давно совершеннолетний, но ты упрямо вбила себе в голову, будто ему нужна твоя опека, — каждый раз, заводя разговор на эту тему, у оборотня против воли слышалось в голосе рычание.
— Знаешь, пару месяцев назад я гостила у Всемилы с мужем. Ее маленький сынишка на моих глазах проводил эксперимент: опустил слепых котят в ведро, желая узнать, умеют они плавать или нет. Когда его поймали за этим занятием, ребенок честно признался, что ничего плохого не хотел, ему было просто интересно. А если котенок начинал захлебываться, он его вытаскивал, поэтому они нисколько не пострадали.
