– Я взываю к тебе, элементаль воздуха, отыщи то, что потеряно!!! – Голос Светлики постепенно набирал силу, словно она пыталась перекричать гудевший над нами ветер.
Камень в медальоне вспыхнул ослепительным голубым сиянием, и из него вверх ударил светящийся луч, пронзивший кружившийся над ним вихрь. В то же мгновение ветер утих.
– Готово, – переведя дыхание, с облегчением проговорила Светлика и отерла рукавом балахона вспотевший лоб.
– Великолепно, моя девочка! Выше всяческих похвал! – довольно заключил старый магистр.
Светлика польщенно улыбнулась и скромно потупила глаза.
– Ну и когда будет результат? – скептически поинтересовался Далар.
– Когда вернется ветер, – ответила магиня, вновь надевая медальон на шею.
Я поднял с земли пектораль и повесил его себе на грудь, спрятав под рубашкой.
– И когда он вернется? – недовольно осведомился Шактар.
– Когда надо, – сухо поджала губы Светлика, явно недовольная тем, что ее колдовство не произвело никакого впечатления на упрямых орков.
– Не будем терять времени, нам все равно так или иначе придется топать на север, – пробурчал Хикс, и мы двинулись дальше.
К вечеру мы достигли вершины невысокой горы, на которую взбирались все эти два дня. С нее открывался чудесный вид на заросшую густым лесом долину внизу и вздымающийся с другой ее стороны склон следующей горы, вершина которой, покрытая снегом, терялась в необозримой дали.
– Остановимся на ночлег тут, – предложил Хикс, и мы устало повалились на землю.
Ночь прошла на удивление спокойно. Плоская как стол, почти лишенная растительности, не считая узловатых иглиц и низкорослых ильмов, вершина не оставляла врагам шансов подкрасться к нам незамеченными.
На следующее утро мы зашагали дальше. С этой стороны горный склон был намного круче, но и намного короче. Прикинув его длину, я понял, что образованная двумя горами долина на самом деле находится высоко над уровнем примыкавшей к Великим горам местности.
Лес в долине был куда разнообразнее, чем на склоне: дубы, лиственницы, вязы, ясени, осины, кусты всех мыслимых видов и размеров, трава, цветы и ни следа отряда Кана. Осторожно раздвигая густой подлесок руками, а иногда пуская в ход и мечи, мы продолжили штурмовать непроходимую громаду Великих гор.
– Будьте осторожны, – предупредил шагавший позади нас с Элем Петавиус. – В таких низинах всегда полно северных тварей.
– Да никого тут нет, – фыркнул Шактар, разрубая мечом раскинувшийся на нашем пути разлапистый, покрытый зелеными «волосами» куст.
И в тот же момент земля ушла из-под ног шедшего за ним Далара. Нашим глазам открылась уходящая вниз под углом нора. Хикс выругался и бросился назад.
– Ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами?! – ударив Шактара кулаком по плечу, со злостью выкрикнул он и склонился над норою. – Далар! Далар, ты меня слышишь?!
– Кому-то нужно спуститься туда! – взволнованно предложил Шактар.
– Вот ты и полезешь! – угрюмо буркнул Хикс, сунув в руки молодому орку смотанный в кольцо канат.
– Но я же… – испуганно залепетал Шактар.
Не обращая на него внимания, Хикс крепко привязал свободный конец каната к толстому стволу дуба. Окинув молодого воина презрительным взглядом, орк вырвал у него из рук канат и обвязал вторым его концом себя за пояс.
– Хикс, возьми! – взволнованно пробормотала Светлика, протягивая орку кристалл-светлячок, уже несколько раз выручавший нас в прошлом.
Магиня прошептала активирующую формулу, и кристалл осветился мягким голубоватым светом.
Хикс благодарно кивнул. Сжав в лапе сияющий кристалл, он нырнул в лаз. Канат начал стремительно разматываться. Через несколько мгновений он туго натянулся, а затем обвис.
Ангхор и Хаташ, не дожидаясь приказа, спешно потянули его назад. Вскоре в их руках оказался ровно обрезанный конец. Мы напряженно переглянулись.
– Нужно идти за ними, – после минуты тягучего молчания решительно заявил я.
– Хикс – Возрожденный, он справится сам, – тихо, чтобы не слышали стоявшие неподалеку орки, прошептала Светлика.
– Канат не порвался, его явно обрезали, – потрогав идеально ровный срез, заметил Эль.
– Возможно, Хикс сделал это, потому что его длины не хватило до дна? – предположила Дидра.
Я нахмурился. Нагнувшись над дырой, я проорал во всю глотку:
– Хикс! Ты меня слышишь?!.. Хикс!
Но ответа не последовало.
– Нужно спускаться, – решительно повторил я.
– Дайте вашему другу время, мой мальчик, – снисходительно, как будто говорил с несмышленым ребенком, предложил Петавиус.
– Может быть, его-то как раз у него и нет! – взорвался я.
– Полезешь туда – тоже пропадешь, – положив мне на плечо руку, тихо сказал Эль.
Я еще больше нахмурился.
– А какой у нас выбор? Бросим их там?
– Я пойду! – вдруг шагнул вперед Шактар. – Это из-за меня Далар туда провалился.
– Ты ни при чем, – с жалостью откликнулась Дидра.
– Я сказал, что тут нет никаких тварей, и Далар тут же пропал! Каждый раз, как я говорю, что ничего не случится, обязательно что-нибудь происходит и кто-то из нас гибнет!
– Совпадение, – решительно заявил Ангхор, а Хаташ закивал, поддерживая слова друга.
– Великие горы играют с нами, – негромко заметил Эль.
– Маг, ты можешь осветить мне путь? – высокомерно спросил Петавиуса молодой орк.
Магистр кивнул.
– Стихия огня! Светящийся шар! – Над собранными в горсть ладонями старика возник небольшой желто-белый шарик. Огненный сгусток воспарил в небо и повис над левым плечом Шактара. – Ты можешь спускаться, он не отстанет от тебя ни на шаг.
Орк отрывисто кивнул и сбросил привязанный к дереву канат в лаз. Сжав булаву в правой руке, он растянулся на животе и свесил ноги в наклонный лаз. Схватившись левой рукой за канат, он начал осторожно спускаться по земляному туннелю.
Мы обступили нору и напряженно следили за продвижением орка. По мере того как он отдалялся от нас, висевший над его плечом светящийся огненный шарик становился все меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.
– И что дальше? – с тоскою спросил Хаташ, пялясь в темный зев лаза.
– Будем ждать, – ответил Ангхор.
Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.
– Вы не могли бы встать с моего лица? – неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.
Глава 9
Земляника, Стручок и некрос
Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.
Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.
– Покорнейше благодарю, – удовлетворенно проворчал тот же голос.
Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.
– Кто здесь?! Выходи!
– Я тут, – охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.
Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук – тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.
– Ты кто такой? – машинально спросил я, разглядывая странное существо.
– Стручок! Все так почему-то зовут меня, – пожало крохотными плечиками существо.
К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.
– Какая прелесть! – восхищенно пролепетала Светлика.
– Благодарю вас, моя милая леди, – галантно поклонился Стручок.
– Ты – лилей, да? – Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.
– Все верно, мой лорд, – вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.
– Лилеи – народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, – пояснил нам старый маг.
– До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? – быстро спросил я существо.
– Видел, видел! – довольно закивал головой лилей.
– Где? Куда они пошли? – с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.
Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.
– Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.
Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!
– Но берегитесь: промедлите хоть минуту – и упустите их! – вновь подал голос Стручок.
– С чего ты взял? – изогнул бровь Эль.
