– Эрик, быстрее! – взволнованно поторопил меня Хикс.
Страх придал мне сил, и вскоре я почувствовал, что могу освободить руку.
В этот момент откуда-то из недр паутины вынырнул гигантский паук. Издав негодующий скрежет, он бросился ко мне. Я закричал от ярости и стремительно выбросил вперед кулак, впечатав глум в брюхо склонившегося надо мной чудовища.
Паук заверещал от боли и отшатнулся назад, но появившееся на его красном теле пятно некроса продолжало разрастаться, разъедая его внутренности темной волной разложения.
Тварь повалилась на паутину и забилась в конвульсиях. Вскоре все было кончено. В пещере воцарилась тишина.
– Это все хорошо, но мы-то как отсюда выберемся? – подал голос Шактар.
Я в отчаянии огляделся по сторонам. Мне удалось освободить левую руку, но сквозь проделанную некросом дыру виднелись следующие слои паутины, липкими ярусами уходившей до далекого пола. Мне ни в жизнь не удастся заставить истлеть их все.
Если только… если только… Как далеко простираются границы переданной мне Баларом силы? Светлика говорила, что неподготовленный человек, обращаясь к черной магии, попадает под власть Окса. Так случилось с бедным гномом Радгой, спасшим нас от темной твари с помощью некромагического ритуала. Но в то же время Долохов сказал, что глум защитит меня от хозяина Бездны.
Я прикрыл глаза и сосредоточился.
– Эрик?.. – позвал меня Хикс.
– Не мешай, – не поднимая век, буркнул я, вызывая в памяти слова заклинаний, которым меня невольно научил Балар. Сосредоточив всю свою силу, всю ярость и все желание жить, я выкрикнул: – Дум спиро сперо!
Из глума вырвался скрученный в спираль черный дым и рассеялся по пещере. Открыв глаза, я наблюдал, как стремительно истлевающая паутина черной трухой осыпается вниз. Не прошло и нескольких секунд, как мы с орками рухнули на усеянный пеплом пол.
Далар и Шактар взирали на меня с откровенным страхом – в сердцах южан издревле жил ужас перед могущественными некромагами Севера, а то, что я сейчас им продемонстрировал, не могло быть не чем иным, кроме как темной магией.
– Ты, ты!.. – испуганно стуча зубами, прошептал Шактар.
– Успокойся, я не некромаг, – устало махнул рукой я, поднимаясь на ноги. – Давайте выбираться отсюда.
В том месте, где стены соприкасались с полом, в них виднелось множество нор, под углом уходящих в глубь земли. Мне даже не хотелось думать, ЧТО может скрываться в этих темных лазах. Как минимум многочисленное потомство убитого мною паука.
Задрав голову, я посмотрел на далекий выход. Перекрывавшая его паутина истлела вместе с остальными тенетами, и нам открылся вид на уходящий вверх под углом темный лаз.
– Зачем? – скрестив ноги и привалившись спиной к стене, безразлично спросил Далар. – Паук заразил нас яйцами, нам все равно конец. Но раз уж ты теперь свободен, изгой, окажи-ка услугу и убей нас. Не хочу мучиться, как они.
Далар кивком головы указал на растянувшихся на полу орков с проеденными пауками животами.
Я нахмурился и переглянулся с Хиксом.
– Двигай вперед, Далар, – раздраженно одернул сына он. – Неужели ты в самом деле хочешь умереть в такой дыре?
– Хикс, зачем ты обрезал канат? – внезапно спросил я, глядя на по-прежнему свисавший с пояса орка обрывок веревки.
– Это не я, а тварь перекусила жвалами.
– Ясно. Подсадите-ка меня, – попросил я орков.
Хикс и Далар переплели руки и присели. Я поставил ногу на эту импровизированную ступень, и орки сильным движением подбросили меня вверх. Я подпрыгнул и ухватился руками за нижний край лаза. Подтянувшись, я впился пальцами в веревку и начал подниматься.
Через пару минут я оказался на поверхности.
– Эрик! – Ко мне со всех сторон бросились друзья.
– Хвала Всемогущему, ты жив! – с облегчением воскликнула Светлика.
– А я уже хотел спуститься за тобой, но Дидра сказала, что ты справишься, – положив руку мне на плечо, проникновенно проговорил Эль.
– А где ваши друзья-орки? – осведомился Петавиус.
– Внизу. Нужна еще веревка.
Агнгхор и Хаташ поспешно привязали второй канат и спустили его обратно в дыру. Вскоре орки уже стояли рядом.
Петавиус погасил магические шары, а Хикс отвязал с пояса остатки веревки.
Далар сбросил на землю куртку и снял кольчужную броню. Задрав холщовую рубашку, он посмотрел на свой живот. На коричневой коже орка в районе пупка виднелась большая воспаленная рана, но крови почти не было. Воин прижал к ней ладонь и застонал.
– Тварь отложила в нас яйца, – опустив рубашку, мрачно проговорил он. Повернувшись к двум оставшимся оркам, он попросил: – Ангхор, Хаташ, вы отнесете нашу кровь домой?
Воины подавленно кивнули.
– Я думаю, для ритуала перехода время еще не пришло, – поджав губы, чопорно отозвался Петавиус.
– О чем ты, человек? – презрительно процедил Шактар.
– Стоит проявить больше уважения к тому, кто может спасти ваши жизни! – укоризненно заметил магистр.
Друзья-орки изумленно переглянулись.
– Как ты можешь помочь нам, старик? – без особой надежды спросил Далар.
– Я незнаком с пауком-земляникой, но повадки тварей-паразитов мне хорошо известны. Думаю, я знаю, как вам помочь. Но это будет… не слишком приятно.
По губам мага скользнула тень улыбки.
– Делай, что нужно, – тряхнув головой, решительно сказал Хикс.
– Встаньте рядом, – приказал им маг.
– Я не собираюсь доверять свою жизнь… – начал было Шактар, но Хикс, не слушая его возражений, шагнул вперед.
Схватив обоих молодых орков за шкирку, он толкнул их вперед и поставил перед магом.
– Действуйте, магистр, – отойдя в сторону, скомандовал Хикс.
– А как же ты, отец? – взволнованно спросил Далар.
– Вряд ли я покажусь этим тварям аппетитным, – усмехнулся орк.
– Почему? – непонимающе спросил его сын.
– Долгая история, – отмахнулся Хикс.
А я представил, как «бедные» паучки выгрызают кусочки вожделенной плоти из брюха Возрожденного, а та в их пастях превращается в дым и «прирастает» обратно. Тварям и впрямь грозила голодная смерть.
Петавиус удивленно покосился на Хикса, но настаивать не стал. Взмахнув руками, он торжественно изрек:
– Элементаль молнии! Малый ветвистый разряд!
С его вытянутых рук сорвалось множество крохотных ветвящихся молний, устремившихся к Далару и Шактару. Орки закричали от боли и повалились на землю, а старый маг с видимым удовольствием продолжал поливать их молниями.
Ангхор шагнул было вперед, собираясь остановить магистра, но Хикс положил ему на плечо руку и отрицательно покачал головой. Через несколько мгновений все кончилось. Далар и Шактар тяжело дышали на земле, то и дело подергиваясь от сотрясавших их тела судорог.
– Слабый разряд молнии не причинил вам серьезного вреда, но вот паразитов внутри вас почти наверняка прикончил.
– Почти? – слабо прохрипел Далар, хватая воздух широко раскрытым ртом.
– Ну вероятность неблагоприятного исхода всегда присутствует, – пожал плечами Петавиус. – В любом случае, это лучшее, что я мог для вас сделать.
Хикс, Ангхор и Хаташ помогли раненым встать на ноги, и мы пошли дальше. Отойдя на несколько милиузлов от страшной норы, мы устроили привал. Близился вечер. Далар и Шактар со стонами повалились на землю. Остальные расселись в тени большого раскидистого дуба.
Я прислонился спиною к его узловатому стволу и сполз по нему на землю. Скосив глаза в сторону, я увидел промелькнувший между кустами знакомый корявый силуэт.
В любой лжи есть доля истины. Все зависти от того, с какой стороны лжи ты стоишь.
– Ну здравствуй, Стручок, – прикрыв глаза, устало проговорил я. – Ты ведь не видел Кана, да?
Лилей хихикнул и взобрался на камень рядом со мной.
– Если бы вы бросили друзей в беде и пошли за мной, я бы завел вас в чащу, – прищурившись, хитро ответил он. – Но я и правда знаю, куда пошли те, кого вы ищете. Мы, лилеи, глаза и уши этого леса, мы видим и слышим все. Ты доказал, Эрик-Изгой, что ты достоин перейти через Предел мира, и я укажу тебе дорогу на ту сторону.
– Мне нужно не на ту сторону, а догнать Кана, – хмуро буркнул я.
– Но он уже вышел, – печально отозвался Стручок. – Четыре моих брата пытались сбить его с пути, но он, теряя воинов, все равно прошел. Столько жертв, столько жертв!..
Лилей с грустью покачал головой.
– Откуда ты знаешь мое имя? – Я удивленно посмотрел на существо.
– Я же лилей, я все знаю, – лукаво напомнил Стручок. – Я проведу вас через Великие горы!
– Ну… спасибо, – поблагодарил существо я, все еще не вполне уверенный, что ему можно верить.
Неожиданно кроны деревьев над нашими головами зашумели, на нас водопадом посыпались листья и мелкие ветки.
Ангхор и Хаташ выхватили мечи и вскочили на ноги, судорожно оглядываясь по сторонам. Висевший на шее Светлики медальон вспыхнул ослепительным голубым светом, и тело магини изогнулось, словно в нее попала молния. Она вскрикнула и прижалась спиной к дубу.
