– С чего ты взял? – изогнул бровь Эль.
– Я – лилей! Я все знаю! – с гордостью отозвалось существо. Вскочив с коряги, оно отбежало на несколько милиузлов в сторону и призывно замахало рукой: – Идемте! Я отведу вас к ним! Покажу короткую дорогу!
– Магистр Петавиус, мы можем ему доверять? – повернувшись к магу, спросил мой побратим.
– Лилеи – проводники. Но помогают они лишь тем, кого сочтут достойными этого. Всех же остальных они заманивают в непроходимую чащу, – уклончиво покачал головой старик. – И кто знает, по каким критериям судит этот лесной народ?..
– Вы достойны, достойны! – прокудахтал Стручок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. – Идемте скорее, я отведу вас к вашим друзьям!
– Они нам не друзья, – угрюмо откликнулся я.
– Да? А кто же? – склонив голову набок, с интересом спросил лилей.
– Не твое дело, – буркнул я.
Повернув голову, я посмотрел на застывших у норы орков. Они не сводили настороженного взгляда со Стручка, словно никак не могли решить, опасен ли он или нет.
– Эй! Канат обвис! – встрепенувшись, воскликнул Ангхор.
Я подбежал к нему. Туго натянутая веревка и впрямь свободно болталась во тьме лаза. То ли Шактар добрался до цели, то ли пропал, как Хикс и Далар.
– Идемте скорей, а то вы упустите своих друзей! – вновь поторопил нас лилей. – Я – проводник! Я люблю помогать! Я отведу вас к ним!
– Скажи, Стручок, а что там? – Я махнул рукой в сторону темного лаза.
– Нора! Паук-земляника! Страшно, нельзя ходить! – потешно взмахнув руками, встревоженно воскликнул лилей. – Идем скорее! Догоним ваших друзей!
– Они мне не друзья, – раздраженно буркнул я. – Мои друзья там!
И я вновь махнул рукой в сторону лаза.
– Их больше нет, нет! Паук-земляника! Нужно идти или упустите! – нетерпеливо подпрыгивая на месте и непрерывно махая руками-веточками, закудахтал Стручок.
– Что это за тварь такая – паук-земляника? – повернувшись к Петавиусу, угрюмо спросил я.
Но старый маг лишь развел руками.
– В Великих горах обитает столько тварей, что их не перечесть ни в одном бестиарии.
Потеряв терпение, Стручок подскочил к нам. Ухватив меня за рукав, он начал подпрыгивать и тянуть меня прочь.
– Идем, идем, я отведу вас!
Я протянул руку, чтобы отцепить его от себя, но лилей проворно отскочил в сторону.
– Нужно спуститься туда, – повернувшись к друзьям и более не обращая внимания на призывы живого сучка, объявил я.
– Это слишком опасно! – встревоженно вскликнула Светлика. – Хикс и Шактар пошли туда и пропали. Эрик, идем за лилеем, ты же сам говорил, нам нужно догнать Кана!
Но я хмуро покачал головой.
– Может, жахнуть по норе заклинанием? – неуверенно предложил Ангхор.
– Нет, ваши спутники могут пострадать, – подал голос Петавиус.
– Магистр, наколдуйте, пожалуйста, еще один светящийся шарик, – попросил я.
– Эрик, ты в самом деле решил туда спуститься? – тихо спросила Дидра.
Я кивнул.
– Я не брошу Хикса и остальных.
– Стихия огня! Светящийся шар! – воскликнул Петавиус, и к моему плечу устремился желтый огонек.
Я благодарно кивнул ему и приблизился к лазу.
– Если что-то увижу, я покричу, – предупредил я друзей.
– Если успеешь, – зябко поежившись, едва слышно прошептала Светлика.
Я сел на край лаза и стиснул в ладони трезубец. Набрав в грудь побольше воздуха, я схватился руками за веревку и начал проворно спускаться вниз по наклонной земляной трубе. Преодолев несколько десятков милиузлов, я впечатался ногами в липкое белое вещество, наглухо закупорившее дальний конец лаза.
– Что за… – удивленно пробормотал я, покрепче сжимая в руке трезубец.
Это определенно был тупик, и канат обрывался как раз у него. Но куда же тогда подевались Хикс и остальные орки? Я попытался пошевелиться, но не тут-то было – подошвы моих сапог надежно прилипли к белесой стене тупика.
Но не успел я этому удивиться, как внезапно что-то с той стороны дернуло меня за ноги. Мгновение, и неведомая сила протащила меня через залепившую выход из норы белую гадость. Я рухнул на пружинистую клейкую сетку.
Моим глазам открылась небольшая земляная пещера, сплошь залепленная гигантской, тускло поблескивающей паутиной, напоминающей резину или мокрое тесто. К ней были приклеены несколько коконов. В трех из них я с ужасом увидел своих друзей. Они были полностью замотаны в белую паутину, так что наружу торчали лишь головы и сапоги. Еще два кокона были разорваны, словно животы находившихся в них орков взорвались изнутри – застывшие клочья паутины были обагрены кровью, а мертвые лица воинов были искажены гримасами чудовищной боли.
А прямо надо мной нависала туша гигантского паука с круглым, как шар, красным телом.
– Швар’тек! – выругался я и попытался выдрать руку из клейких объятий паутины, но не тут-то было.
Тварь заскрежетала, и на меня полилась белая густая жидкость. Она залепила мне руки, покрыла куртку и штаны. Паук вновь издал странный скрежещущий звук и схватил меня покрытыми крючковатой щетиной лапами. Он без труда оторвал меня от основной паутины, поднял вверх и прижал к облепленной паутиной стене рядом с Хиксом. Я оказался намертво скованным стремительно застывающим коконом.
Закончив, паук вернулся к выходу из норы и вновь заделал его клейкой белой массой. Справившись с этим, тварь ловко раздвинула лапами сплетенные ею тенета и скрылась в недрах гигантской паутины.
– Ну и скажи на милость, зачем ты сюда сунулся? – не слишком любезно поинтересовался Хикс.
Я задохнулся от возмущения.
– Вообще-то пришел вас спасать! – раздраженно ответил я.
– Ну и каков план, герой? – с иронией осведомился Хикс.
– Мы же кричали, не спускайтесь сюда, – мрачно добавил Далар.
– Мы ничего не слышали, – покачал головой я.
– Оксова западня, – выругался Шактар. – Должно быть, эта штука не пропускает звуков.
– Или их гасит туннель, – со вздохом добавил я. Немного помолчав, я мотнул головой в сторону парочки мертвых орков и спросил: – А это кто?
– Должно быть, воины Кана, – предположил Хикс.
Я со вздохом огляделся. Пещеру заливал неяркий свет висевших рядом со мной и Шактаром огненных шаров Петавиуса и прилипшего к паутине светового кристалла Светлики. Надув щеки, я принялся дуть на застывший над моим левым плечом огонек.
– Ну и что ты делаешь? – скептически поинтересовался Хикс.
– Пробую… его… сдуть, – не прекращая своего занятия, объяснил я. – Может… удасться… поджечь… эту… гадость…
– И тогда мы все тут заживо сгорим, – с иронией заметил Шактар.
Я мгновенно прекратил дуть.
– Нужно скорей освободиться, иначе Эль и другие пойдут за нами и тоже окажутся в ловушке, – закусив губу, с досадой пробормотал я.
– Если у тебя есть план, изгой, я готов его выслушать, – отозвался Далар. – И лучше бы тебе поторопиться, пока эта тварь не вернулась…
– Не думаю, что она так скоро проголодается, – с мрачной усмешкой заметил я, кивнув головой на трупы сопровождавших Черепа орков.
– Она их не ела, – тихо откликнулся Шактар.
– Из них вылупились пауки, – пояснил за него Далар. – Они прожрали себе путь сквозь этих бедняг и скрылись в паутине.
– И, судя по их выражениям, они тогда были еще живы… – прошептал Шактар, и его лицо судорожно передернулось.
– В нас тоже отложили яйца, – глухо добавил Далар, указав глазами куда-то на свое тело. – А скоро тварь вернется и за тобой.
Опустив взгляд, я увидел небольшое отверстие в паутине в районе живота орка. Такие же черные точки виднелись и в коконах Хикса с Шактаром.
Я судорожно задергался, пытаясь вырваться из липких объятий путины, но тщетно. В моей душе чистым пламенем вспыхнула ярость. Я не мог, просто НЕ МОГ умереть вот так! В норе какого-то мерзкого паука, став кормом для его оксового приплода! Я заскрежетал зубами, чувствуя, как стучит в висках кровь, а сердце глухо колотится в груди.
Орки изумленно ахнули. Их взгляды были устремлены куда-то в район моей левой руки.
– Что бы ты ни делал, Эрик, продолжай! – восторженно вскричал Хикс.
Я удивленно моргнул и посмотрел на то, что привлекло их внимание. Паутина возле моего левого кулака почернела и осыпалась прахом на нижние ярусы бесконечных липких тенет. Я увидел тускло мерцающий в неярком свете огненных шаров глум. Перстень Долохова! Каким-то образом вместе с кольцом Балара я получил часть его некромагической силы, и, когда я злюсь, она вырывается наружу.
Я прикрыл глаза и сконцентрировался на этих ощущениях. Ярость, гнев, ненависть – сгодятся любые эмоции, способные подпитать эту темную силу. Чем больше я злился, тем дальше распространялся некрос, отравляя паутину вокруг меня. Белая липкая масса стремительно истлевала, проваливаясь вниз.
Внезапно моих ушей достиг шорох – забеспокоившаяся тварь возвращалась проверить, как там ее инкубаторы.
