Ко мне неслышно приблизился Петавиус.
– Я должен предупредить тебя, Эрик-Изгой. Вершины этих гор охраняют те, кого простолюдины привыкли называть ледяными монстрами. И самая страшная северная тварь ничто по сравнению с их могуществом! – проникновенно проговорил старый маг.
– Почему вы говорите об этом только сейчас? – с неудовольствием покосился на него я.
– Нет, нет! Магия – плохо, оружие – плохо! Нет, нет, не помочь тебе, нет! – хихикнул мне на ухо лилей.
Я поморщился и, не глядя, попытался смахнуть его рукой, но маленькое существо ловко увернулось от моей ладони.
– Вряд ли мои слова тебя бы остановили – ты слишком упрям, – с потаенной улыбкой покачал головой Петавиус. – Просто я хочу предупредить тебя, с чем нам придется иметь дело. Тебе повезло, мой мальчик. Я один из восемнадцати магистров Совета магов, и мне ведомы такие тайны, о которых уже очень много лет не было ничего слышно по эту сторону Великих гор…
Я невольно вспомнил поведанный Светликой рассказ о тщательно скрываемой от простого народа тайной истории нашей Вергилии XIV и незавидной судьбе тринадцати ее предшественниц, которая вскорости ожидает и наш мир. Юная магиня вычитала все это в нескольких древних книгах, найденных ее у магистра Петавиуса. Содержащиеся в них сведения противоречили канонической истории нашего мира и всему тому, чему нас учил архижрец и святая церковь Всемогущего.
– Ну и что там за ледяные монстры? – потерев лоб, нетерпеливо спросил я.
От долгого стояния на одном месте ноги начали замерзать, а впереди нас ждало еще несколько дней пути через снега, а потом – долгий спуск вниз.
– Они не монстры, – со вздохом откликнулся магистр. Его лицо помрачнело. В холодном, проникавшем сквозь серые тучи свете он казался намного старше, чем был на самом деле. – Это глупое выражение произошло от названия на северном языке: «монстра куаум», что в дословном переводе означает «демонстраторы сущности», или, иными словами, «зеркала души».
– И что это значит? – скептически поинтересовался Хикс.
– Монстра куаум – это Стражи Предела мира. И чтобы миновать их, нужно принести определенные жертвы…
– Помнится, архон тоже этого требовал, но мы как-то обошлись и без жертв, – фыркнул Далар.
– Да, благодаря мне! – недовольно нахохлился магистр. – Но это совсем иное дело. Архон – просто одна из разновидностей северных тварей, а Стражи Предела мира – совсем другое. Это четыре сущности, которым Всемогущий поручил следить за Барьером. И, не пройдя их проверку, невозможно попасть на ту сторону Великих гор.
– Я не понял, это что, еще кто-то вроде лилеев? – наморщил лоб я.
– Лилеи – всего лишь твари с куриными мозгами и зачаточными способностями к магии! – всплеснул руками Петавиус, раздраженный моей непонятливостью. – А мостра куаум – это Стражи, ко…
– Хватит! – вдруг рявкнул Хикс. – Говори не говори, а идти вперед надо. Вот встретимся с этими оксом драными Стражами, тогда и будем решать, как мимо них пройти, а лясы точить можно и по дороге!
Маг вынужден был согласиться со справедливостью слов орка, и мы двинулись вперед.
– Магистр Петавиус, расскажите, пожалуйста, про Стражей, – поравнявшись с бывшим учителем, с любопытством попросила Светлика.
Но поднявшийся на склоне горы пронзительный ветер, бросающий в лицо острую снежную крупу, отбил у старого мага всякое желание болтать.
– Они сами о себе расскажут. Орк прав, что бы я сейчас ни сказал, вы все равно не повернете назад…
И мы продолжили путь в молчании. Воспользовавшись подсказкой Стручка, мы нашли вполне приличную тропинку, вившуюся вдоль круто уходящей вверх скалы. Камень был покрыт толстым слоем снега, под которым скрывалась наледь. Но заметили мы это слишком поздно. Неожиданно шедший впереди меня Ангхор взмахнул руками и в мгновение ока сорвался с узкой тропы.
– Ангхор!!! – с болью в голосе вскричал Хаташ, рванув к краю дороги, и едва не свалился следом за другом, но Хикс вовремя схватил его за руку и оттащил подальше от опасного места.
– Идем, ему уже не поможешь, – глухо проговорил Далар, глядя на черное тело погибшего орка, распластавшееся на дне ущелья на белом покрывале снега.
Хаташ кивнул и, ссутулив плечи, понуро зашагал вперед.
– Плохо, плохо, ваш друг совсем мертвый! – с грустью покивал головой Стручок.
– Заткнись, – «любезно» посоветовал ему я.
Не то чтобы я успел привязаться к Ангхору, но мы уже и без того потеряли в этом походе слишком многих.
– Я ведь даже не могу исполнить ритуал перехода! – донесся до меня сквозь шум ветра глухой, полный горечи голос Хаташа. – И его дух навечно останется пленником этого проклятого места!
– Всемогущий позаботится о его душе, – тихо, без обычного пафоса изрекла Светлика.
Похожий на серпантин подъем казался бесконечным. Я поглядел на наползавшую с востока полосу тьмы.
– Нужно выбрать место для ночлега, – напомнил друзьям я.
– Сюда, сюда! – оживленно закричал мне на ухо Стручок.
Спрыгнув с моего плеча, он бросился бежать вперед. Маленькое, легенькое существо не проваливалось в снег, а потому могло передвигаться намного быстрее нас, и вскоре я потерял его из виду.
– Стручок, стой! – отчаявшись догнать верткого лилея, закричал ему вслед я.
Стручок вернулся. Подгоняя призывными возгласами, существо привело нас к темному зеву пещеры. Мы столпились на входе. Кто знал, какая тварь могла выбрать ее своим логовом?
– Безопасно! Там безопасно! – радостно прокричал лилей и нырнул внутрь.
– Хм… – Я удивленно провел рукой по идеально гладкой, без единой выбоины или трещины, словно отполированной стене пещеры.
– Магия земли, – безошибочно определил магистр Петавиус. – Думаю, постарались маги Кана.
Мы настороженно вошли внутрь гостеприимного убежища. Пещера имела форму абсолютно симметричной полусферы, что также навевало на мысль о ее искусственном происхождении. По центру горного зала в аккуратной квадратной выемке лежали полностью прогоревшие угли.
– Это они что, волокли дрова аж из самой долины? – удивленно хмыкнул Шактар.
– Похоже на то, – согласился его друг. Повернувшись к отцу, Далар спросил: – Вряд ли удастся оживить эти угли, а без огня мы замерзнем…
– Стручок поможет! – самодовольно закивал головой лилей.
– Разве что мы тебя кинем в костер, – буркнул под нос Шактар.
Но маленький лилей то ли не услышал его, то ли решил не обращать внимания на слова упрямого орка. Он хлопнул в ладоши и прижал их к каменному полу пещеры неподалеку от костра.
Из золы и углей начало расти молодое деревце. На наших глазах зеленый стебелек крепчал, набирал силу, затем начал обрастать ветками.
– Вот так, так! – довольно закивал лилей, глядя на дело своих рук.
– Спасибо, Стручок! – искренне поблагодарил его я.
Хикс безжалостно выдрал новорожденное дерево с корнем и несколькими ударами акинака превратил его в дрова.
– Конечно, сыроваты будут, но выбирать особо не приходится, – складывая дрова в яму, проворчал он.
– Стихия огня! Воспламенись! – воздев руки над костром, вскричал Петавиус.
Магическое пламя охватило ветки, и дрова весело затрещали. Постелив на каменный пол пещеры свои импровизированные плащи, мы расселись у огня и принялись за ужин. Скудные запасы вяленого мяса, пополненные в поместье Хиксового брата, стремительно подходили к концу. А если учесть, что на протяжении всего пути нам не встретилось никакой более-менее приличной дичи (северные твари не в счет, их, пожалуйста, ешьте сами), то ситуация складывалась более чем удручающая. Если так пойдет и дальше, то вскоре нам придется урезать порции, а потом и вовсе начать голодать.
– Нет-нет, голодать – это плохо! За снегом – хорошо! Там – хорошо! Нет, голодать, нет! – взволнованно зачастил лилей.
– О чем это он? – удивленно приподнял брови Шактар.
– Спуск с Великих гор с северной стороны намного короче. Как только минуем Стражей, считайте, мы уже на Севере, – нехотя пояснил Петавиус.
– А почему так? – удивился Далар.
– Так решил Всемогущий, – пожал плечами магистр.
– Так Предел мира же был создан, чтобы не дать некромагам прорваться на Юг, почему же с их стороны гор меньше? – никак не мог взять в толк орк.
– Потому что некромагов сдерживает Барьер, – не выдержав, вмешалась в разговор Дидра. – А долгий путь по труднопроходимым лесам должен охлаждать пыл ротозеев с Юга. Ты не представляешь, какое количество южан поворачивает назад после первой же полосы препятствий. Но для особых упрямцев были созданы Стражи, «ледяные монстры», как их называют южане, или «монстра куаум» по версии северян. Ну а северных тварей вы создали сами.
– А почему нельзя было создать двусторонний Барьер? – недоуменно поинтересовался Шактар.
– Любую стену – магическую ли, каменную – рано или поздно можно сломать, поэтому Барьер не задерживает, он убивает. И если некромагам хватает ума понять, что к нему лучше не соваться, то южане похожи на мотыльков, летящих на огонь, – даже зная, что погибнут, они бы продолжали упрямо соваться к Барьеру…
