– Можешь остаться, – предложил он, когда аракс вернулся. – Места хватит.
– Если ты послушник, месяц тебе положено жить одному. – Похоже, бывалый вольный бродяга за десять лет скитаний возле Урочища изучил все правила. – Сороки здесь глазастые, засекут кого – растрещат по всему лесу. Потом бренка сам подселит тебе какого-нибудь трехголового змея!
– Я еще не послушник…
– Не обольщайся! Коли тебя подвели к бренке, послушание уже началось. А эти тощие старцы хитрые, как иезуиты; у них не поймешь, где начало, где конец. Судя по всему, тебя на выносливость испытывают и на вшивость проверяют – сбежишь или нет. А сорокам не доверяй! Они тут все служат настоятелю Урочища и бренкам. Если какая начнет захаживать к тебе и вести провокационные разговоры – гони в шею! Есть тут одна вдова, в старой деревне гнездится…
– Знаю…
– А знаешь, какая стерва? Ух!.. Надзиратель из турецкой тюрьмы – филантроп против нее. Слышал, чья она вдова? Вольного аракса Пестеря!
– Не слышал…
– Значит, молодой еще, не захватил. Мощный был поединщик, да боярин свел с Нирвой. Про него-то слышал?
– Про него слышал…
– Так вот, на ристалище Нирва вошел в Правило, а выйти не смог или не захотел. Пестеря под дубом закопали, Нирву посадили на цепь в Сиром – и до сей поры сидит. А вдова прилетела сюда с тайной мыслью отомстить за своего боярина. Сам подумай, как она может отомстить, если ей в Урочище хода нет? Вот и бесится сорока, выслуживается перед бренками. Будто никто не догадывается, зачем ее на Вещеру принесло!
Нечто подобное, только в сказочной форме, Ражный слышал от кормилицы Елизаветы, но там все сороки, пришедшие мстить, были благородны и обычно влюблялись в убийц своих мужей, а буйные араксы – в соро́к, и в результате вместо мести вдо́вы освобождали их и уводили из леса, чтобы прожить долго, счастливо и умереть в один день.
– А мне сказали, она счастье здесь ищет, – более для себя самого проговорил Ражный, и потому бродяга не услышал, но оживился:
– Слушай, Ражный!.. Так ты понял, зачем тебя Ослаб в Вещерские леса загнал?
– Дела и помыслы старца не обсуждаются…
– Ладно тебе кроткой овечкой прикидываться. Со мной можно и откровенно, я не опричник. И теперь не аракс. Так, болтаюсь по лесу, даже подраться не с кем…
– Я тоже пока болтаюсь…
– Вотчинники и здесь при месте, – уверенно заявил бродяга. – А еще ты не задумывался, с чего это вдруг Ослаб треть Засадного Полка в эти леса свел? И еще многие на подходе, суда ждут…
– Задумывался, – признался Ражный. – Потом перестал. Замыслы старца неисповедимы для нас, грешных.
– Ой-ёй-ёй! Слова-то какие знаешь. На Памире иначе говорил… Тебя что, не интересует собственное будущее?
– Хоромы себе срубил и успокоился. Будь что будет.
– Не пойму, ты серьезно или придуриваешься?
Если бы за «снежным человеком» не гонялась целая погранзастава со спецназом в придачу и если бы Ражный не встретил его на Памире, мог бы заподозрить, что гость – очередной искуситель, присланный смутить его чувства.
– Болтовни не люблю, – признался он. – Сейчас все обсуждают дела Ослаба, даже сороки. Чего только не наслушался…
– Надеешься, учтут твою преданность воинству и на ветер поставят?
– Мне все равно, хоть на ветер, на снег, на дождь, – уклонился от ответа Ражный.
– А ты знаешь, что делают, когда ставят на ветер?
– Поставят – узнаю…
– Тогда уже поздно будет! – засмеялся бродяга. Он что-то знал о касте избранных. Наверняка должен был знать, скитаясь на Вещере столько лет, однако расспрашивать его о подробностях уже было нельзя.
Захочет – скажет сам…
Победитель олимпийских чемпионов не захотел, и пауза затягивалась. Ражный осторожно вынул из-за печи раму.
– Ты отдыхай, странник, а у меня заделье есть…
– Эх, Ражный, жалко мне тебя… Так и быть, научу, как выйти сухим из воды.
– С чего это вдруг?
– Долг платежом красен. Памирский перевал я частенько вспоминаю.
– Что ж ты сам-то подмок?
– У меня другая ситуация, – уклончиво сказал бродяга. – Слушай внимательно. Поскольку ты холостой, то легко можешь получить шанс!.. Можешь заслужить помилование, если возьмешь замуж одну из кукушек. Для чего они бегут в эти леса? Да чтоб такого бедолагу найти, как ты, и замуж выйти. А тебе сразу полная реабилитация, понял? Берешь кукушку – и к себе в вотчину! Только бренку предупреди, чтоб не искал. И наплевать, старая попадется или страшная. Зато дешево и сердито. Вернешься в свою вотчину.
Ражный вспомнил калика, что привел его на Вещеру, и его так и не открытую тайну…
– Что же ты не воспользовался? – усмехнулся он.
– Да ведь я не стоял в Судной Роще. По своей воле сюда приперся.
– Не годится.
– Почему?!
– На сказку очень уж смахивает.
– Это не сказка, а древний обычай. Между прочим, преподобным еще установлен, чтоб даже в самом безвыходном положении, как у тебя, род продлить. Кстати, очень продуманный обычай, мудрый.
Ничего подобного Ражный не слышал даже от кормилицы Елизаветы, которая много рассказывала и о сороках, и о кукушках.
– Мудрый, да только неизвестный, – отозвался он, испытывая смутные чувства. – Впервые слышу…
– А пока на Вещеру не попадешь – не услышишь. Сие есть тайна великая. Бренки и калики замалчивают, чтоб послушников в узде держать. Так ведь и суд Ослаба вам нипочем! – Бродяга вздохнул, разлегся на лежанке. – Не хоромы строить тебе надо, а кукушку искать.
Хоть «снежный человек» принес ему огонь, но Ражный вдруг подумал, что сам бы к нему не пошел, чтоб разжиться угольками, – как и к Вяхирю…
– Ну что стоишь? – поторопил бродяга снисходительно. – Ноги в руки и бегом за своей долей!
– Сейчас некогда, – в сторону обронил Ражный. – Рамы вставить надо, тепло уходит…
– Вот вы, вотчинники, все одинаковые! – лениво изумился бродяга. – Домовитые!.. Но в стенах ли счастье?
Ражный развел на улице костер и с прежними смутными, беспокойными чувствами начал прокаливать замазку на стеклах.
Поздно вечером странствующий рыцарь молча запихал в рюкзак свой просушенный гардероб, положил на подоконник упаковку спичек и три парафиновые свечи.
– Ну, благодарствую за теплый прием, – сказал он на пороге. – Не поминай лихом. Вещера тут одна, может, и сведет еще…
– Переночуй, – предложил Ражный. – Куда ты на ночь глядя?
– Мне еще лучше в темноте. Я же Сыч – ночная птица…
И тотчас ушел в густой сумрак, насыщенный еще и сильнейшим снежным зарядом.
Гроза всего Вещерского леса, о котором предупреждал калик, на вид оказался не таким и грозным, даже благодарным, коль помнил о встрече на Памире и открыл тайну древнего обычая. И все равно на душе у Ражного было смутно и неспокойно. Будто Сыч не только принес спички и растопил печь, но еще заронил искру надежды на избавление от сирого существования в лесах, хотя Ражный начинал привыкать к нему и уже ощущал, что не просто выживает здесь и ждет окончательного приговора бренки, а живет. Останься он один на один с собой, в земляной берлоге, еще неизвестно, какое бы вызрело решение, не исключено, сейчас бы искал себе применение где-нибудь в миру, в большом спорте, где все покупается и продается.
Или бродяжил бы, как Сыч!
Неведомая покровительница могла быть кукушкой…
Эта осторожная, боязливая, как дикая птица, мысль вползла к нему в голову, как только бродяга, словно между прочим, походя, рассказал об утвержденном еще Сергием обычае.
Да она и есть кукушка! Одинокая, сирая, но гордая дева, ушедшая на Вещеру от позора прослыть брошенной невестой. И не он, а она отыскала оставленного на произвол судьбы послушника, принесла топор, тулуп, пищу…
И ни разу не явилась на глаза, не оставила ясного следа, чтобы можно было отыскать ее гнездо…
Ражный готов был бросить все и тотчас бежать на поиски, но в последний миг, словно медведь на рогатину, он натыкался на снисходительную, насмешливую фразу Сыча: «Ну чего стоишь? Ноги в руки и бегом за своей долей!»
Смута на душе вроде бы пригасла, когда Ражный вставил окна, затопил баню и принялся сбивать двери. Нехитрая плотницкая работа, как колыбельная, вот уже который день укрощала страсти и воображение, но как бы он ни старался смирить въедливую, будто кислота, мысль о кукушке, она давала о себе знать, как только брал в руки топор или накидывал на плечи тулуп.
Это уже напоминало поединок с собственными чувствами, и чтобы победить их, он нашел компромисс: прежде чем броситься на поиски своей доли, нужно прорваться, тайно проникнуть в Сирое Урочище и взглянуть на вариант своей будущей судьбы. Может, и в самом деле не следовало хоромы ставить и не нужно кукушку искать.
Разве что отблагодарить за покровительство…
