– Большое спасибо, Эл, – проворчал он в ответ.
К сожалению, очень скоро они оказались перед двойными дверями, ведущими в один из многочисленных залов цитадели. Для праздника выбрали именно этот, поскольку он совсем не пострадал от дыма и сражений. Однако большая часть замка находилась в отвратительном состоянии. Пройдет много лун, прежде чем удастся восстановить хотя бы десятую часть разрушенного.
Элена вздохнула – предстояло еще очень много работы. Но оно того стоило. Остров станет настоящей твердыней в борьбе с гал’готалами. Впервые за последние пять веков А’лоа Глен вновь превратится в бастион надежды. И они рассчитывали, что так будет и впредь!
Теперь остров был под надежной охраной. За морем следили мер’ай и драконы, проверявшие все корабли, которые оказывались рядом. А прибрежные воды бороздил флот дри’ренди, не подпускавший близко чужаков. Над городом парили могучие корабли элв’инов, защищавшие его от угрозы с неба. Остров стал неприступным.
Между тем известие об одержанной победе быстро распространялось. Корабли из многих земель приплывали сюда на разведку. Элена слышала даже о торговом судне из Ирендла, земли далеких джунглей, родины Мамы Фреды, которое пристало к острову, чтобы обменяться новостями. До капитана дошли слухи о возрождении А’лоа Глен, и он решил увидеть все собственными глазами.
В самом замке в течение двух последних дней и ночей готовились к празднеству.
Было решено устроить пир и поднять бокалы в честь одержанной победы. А Элене отвели особую роль – как только взойдет луна, ей предстояло в первый раз открыть Кровавый Дневник и прочитать пророческие слова. Предполагалось, что ее магия сумеет наполнить пустые страницы содержанием. Но в этом еще предстояло убедиться. Очень многое зависело от слов давно умерших пророков. Кто знает, истинны ли они?
Когда двери огромного зала распахнулись перед ней, сердце Элены сжалось от страха – никому не дано предвидеть, какие тайны им откроет книга. Девушка обнаружила, что ей трудно дышать, музыка обрушилась на нее, лишая решимости. Она едва расслышала слова, возвещающие о ее приходе.
Ее встретили негромкие аплодисменты.
Джоак ввел ее в зал. Элену смутило количество собравшихся здесь людей. Рука об руку брат и сестра прошли вдоль длинного ряда столов, уставленных вином и элем, сыром и свежим хлебом. Более пышный праздник будет устроен позже.
Наконец они оказались возле центральной части помоста, и Элена огляделась по сторонам. С четырех сторон открытое пространство окружали столы из полированного красного дерева. За ними сидели представители различных народов, пришедших к ней на помощь.
Справа от Тратал, королевы элв’инов, Элена увидела Мерика и кивнула ему. Старший брат Мерика, наследный принц Ричалд, занимал место с другой стороны от королевы. На миг Элена встретилась глазами с повелительницей элв’инов, и женщина с серебряными волосами слегка наклонила голову. Она сделала это холодно и формально, так одна представительница королевского рода приветствует другую. Для Мерика у Элены нашлась теплая улыбка, она безмолвно благодарила друга за то, что по его призыву корабли элв’инов вовремя явились к ним на помощь.
Затем взор Элены обратился к более веселой компании слева от нее. Каст сидел рядом с Сай-вен и кровавыми наездниками, которые уже успели хорошенько приложиться к элю. Элена узнала одного из них, высокого красивого мужчину по имени Хант. Он прибыл в замок, чтобы представлять флот дри’ренди. Отец Ханта, главный шкипер, получил серьезные ранения во время сражения и все еще оставался пациентом Мамы Фреды. Сай-вен и Каст улыбнулись Элене. Девушка заметила, что они держатся за руки. Она поняла, что эта пара получает удовольствие от общения друг с другом куда больше, чем от самого пира.
Когда Джоак подвел Элену к центру зала, она увидела, что за противоположным столом сидит совсем немного гостей. Даже пир не мог выманить мер’ай из моря. Элена узнала мать Сай-вен и кивнула ей. Девушку удивило, что Линора согласилась прийти на праздник. Элена слышала, что старейшина мер’ай тяжело переживает гибель мужа и связанного с ней дракона. Однако, глядя на то, как смотрит Линора на свою дочь, Элена поняла, почему мер’ай все же решила принять участие в пире. Сквозь завесу скорби в глазах женщины пробивалась радость – она видела, что дочь обрела любовь. Элена оставила мер’ай на ее крошечном островке счастья.
Когда девушка подошла к последнему столу, на ее губах появилась радостная улыбка, а на глазах – слезы. В центре, возвышаясь над всеми остальными, сидел Тол’чак. Кто-то сумел подобрать огру достойную одежду. Впрочем, казалось, он готов в любой момент сорвать с себя роскошные тряпки, но пока что соблюдал приличия. Когда их взгляды встретились, он закатил глаза, но усмехнулся, показав клыки. Элена провела рукой по своему богатому платью, показывая, что понимает его проблемы, и они обменялись быстрыми улыбками.
Рядом с огром сидела Мама Фреда; ее тамринк устроился на здоровенной головке сыра и отщипывал от него по кусочку. Напротив Тол’чака Элена увидела матросов зу’улов и Тока. Глаза мальчишки были широко раскрыты, он никогда прежде не видывал такой роскоши. Элена благодарно поклонилась им всем. Зу’улы и Ток приплыли на остров на «Бледном жеребце» после окончания сражения, прихватив с собой ее кобылу Дымку. Лошадь разместили в конюшне, которую устроили возле причалов. Элена каждое утро навещала Дымку и угощала кусочками сушеных яблок. Теперь, когда под ее копытами оказалась твердая земля, кобыла была счастлива.
Элена пошла дальше вдоль стола. Когда она заметила пустые места и тарелки, слезы вновь потекли по ее щекам. Так они решили почтить память Флинта и Мориса, которые пожертвовали жизнью ради победы. Когда-то этот замок был их домом – и они отдали самое дорогое, чтобы отобрать его у врага. Проглотив рыдание, Элена отвернулась от пустых стульев.
Сквозь слезы она увидела высокого человека, направлявшегося к ней по длинному проходу между столами. Эр’рил держал в руках Кровавый Дневник. Но для Элены ничего бы не изменилось, если бы его руки оставались пустыми; она видела только воина равнин. Его густые волосы, собранные в косу на спине, сияли, точно вороново крыло. Лицо Эр’рила раскраснелось – в зале было жарко – казалось, сияют лучи заходящего солнца. Под черную, как полночь, куртку он надел серебристо-серую рубашку, под цвет своих глаз. Когда он шел к ней, Элена смотрела, как шелк скользит по мощным мышцам плеч и рук. Даже красивая одежда не могла скрыть силу этого человека; в нем было нечто необузданное и дикое.
Эр’рил подошел к ней и встал рядом. Потом неожиданно опустился на колено и протянул книгу. Роза на обложке засияла.
– Прими то, что принадлежит тебе по праву рождения.
Она взяла книгу, а потом сжала его ладонь и подняла Эр’рила с колен.
– Только если ты поклянешься всегда стоять рядом со мной, Эр’рил. В прошлом, чтобы оставаться честным и скромным, маг нуждался в преданном помощнике. – Она посмотрела ему в глаза. – Будь моим стражем.
Лицо Эр’рила напряглось, казалось, слова Элены больно его ужалили.
– Т-ты сама не знаешь, о чем просишь, – дрогнувшим голосом ответил он.
Она коснулась его руки.
– Думаю, знаю, – прошептала Элена.
Он молча заглянул ей в глаза, словно хотел что-то сказать. И Элена вдруг испугалась, что он сейчас откажется. Эр’рил уже пожертвовал пятью веками своей жизни ради Кровавого Дневника. Воин равнин заслужил свободу, какое право она имеет просить его остаться? Она открыла рот, чтобы взять обратно свое предложение, но Эр’рил вновь опустился на одно колено.
Он взял ее руку в свои ладони.
– Мое сердце дало клятву тебе уже очень давно. Если ты этого хочешь, я всегда буду рядом с тобой.
На ее глазах выступили слезы. Она потянула его за руку и вновь заставила подняться.
– Встань, мой страж.
Эр’рил поднялся на ноги и занял место у ее плеча.
Элена обнаружила, что взгляды всех гостей направлены на нее. Время пришло. Она подняла книгу и сделала шаг вперед. Больше тянуть было нельзя. Если у Эр’рила хватило сил, чтобы снова связать себя с ней клятвой, то и она способна выполнить свой долг.
Дурные предчувствия, которые еще недавно владели ею, исчезли. Когда рядом находился Эр’рил, она была готова взглянуть в глаза любым опасностям – даже открыть Кровавый Дневник. Девушка медленно стянула зеленые перчатки, и всем стали видны две Розы, что цвели на ее ладонях, – казалось, от них исходит свет.
По толпе пронесся шепот.
Но теперь Элена смотрела только на книгу. Ладонями она ощущала могущество Дневника, точно держала теплые угли. И девушка быстро открыла книгу, пока решимость не покинула ее.
А затем ахнула и отшатнулась.
Книга в ее руках из теплого угля превратилась в обжигающий огонь, словно ее пальцы сжимали пылающую головню. Однако Элена удержала Кровавый Дневник. Ей была хорошо знакома эта боль. Такие же ощущения возникали, когда она прикасалась к посоху Джоака. Девушка чувствовала, как рвется из ее пальцев кровавая магия, питая книгу. Однако Элена не выпускала Кровавый Дневник из рук. Она понимала, что произойдет катастрофа, если ей не хватит сил. По щекам покатились слезы.
