– Верится с трудом, – заметила Амела. – Кто впереди Неда нырнул сюда в прошлый раз? Повторишь такое – я так тебе задам… месяц синяки сходить будут, если вообще жив останешься!
– Да, Бордонар, – кивнул Нед. – Ты мог погибнуть, кинувшись в дверь, как безумный. Я в непробиваемой кольчуге, моя скорость не чета твоей, и то я чуть не погиб, когда открывал дверь. А если бы это был ты? Что бы тогда?
– Да понял я, понял! Время теряем… сейчас притащатся жадные людишки, и будет не до исследований. Кстати, ты на самом деле веришь, что они тебя не обманут в дележе?
– Не верю, – усмехнулся Нед, – но, во-первых, что нам делать с этим барахлом – куда его девать? Так хоть что-то получим. Может быть. И, во-вторых, может, я как-то узнаю – надули или нет. Спрошу их, например. Они и скажут правду.
– Только если ты им нож в зад воткнешь, – ухмыльнулся Харалд. – Или я не знаю людей!
– Ну, все, ждите здесь, я вам крикну, – сказал Нед и медленно, осторожно перешагнул порог открывшейся комнаты, ожидая любой пакости.
Вопреки ожиданию ничего не случилось. Только, как в первом зале, зажглась цепочка магических светляков на потолке, осветив пространство, в которое вела дверь.
А вела она в длинный коридор, уходящий в глубь горы. Конец коридора терялся где-то вдалеке, и нельзя было рассмотреть, что же находится там, где коридор сливается в точку. Пол был покрыт тонким слоем пыли, взлетающей вверх, если хорошенько шаркнуть по камню ногой, и вызывающей чихание – Нед в этом убедился, когда принц в очередной раз поднял клуб пыли под презрительным взглядом соратников. Атроки шли так, что и следа почти не оставляли: Амела шла по следам Харалда, а он – по следам Неда. Бордонар замыкал движение, спотыкаясь и шаркая сапогами.
Ширина коридора – как раз чтобы проехал фургон, во всю дверь. Потолок арочный – это уже как почерк создателей, как и светильники поверху.
Из коридора ощутимо тянуло сквозняком. Нед принюхался – пахло камнем, пылью и чем-то неуловимым, будто сушеной рыбой или вяленым мясом. Этот запах тревожил – откуда тут сушеная рыба? Махнул рукой соратникам и медленно пошел по коридору. Амела попыталась догнать – остановился и молча указал ей пальцем на место в пяти шагах позади себя, за Харалдом.
Харалд и Амела двигались бесшумно, скользя вдоль стены как тени, принц сопел, как корова на водопое, и топал, будто вбивал ноги в камень.
Нед поморщился, но ничего не сказал – а что поделаешь? Ну вот такой олух…
Бордонар попытался что-то сказать, выбежав поближе, но Харалд молча заткнул ему рот широченной ладонью, шепнув:
– Молчи. Он прислушивается, чтоб распознать опасность.
Принц кивнул, брезгливо убрав ладонь Харалда от губ, вытер рот и больше не издал ни звука, стараясь двигаться потише.
Они прошли уже шагов двести, когда Нед с тревогой увидел на полу квадрат, по цвету отличающийся от основной каменной массы, выстилающей пол. Отличие было небольшим, почти незаметным, но чувства Неда, напряженные до высшей степени, дали знать – тут что-то не так.
Он остановился, поднял руку. Потом поманил к себе:
– Хара, подойди.
– Что случилось? – заволновался принц, хотел шагнуть вперед, но Амела удержала его за куртку, скорчив зверскую физиономию.
Харалд осторожно подошел, встал рядом с Недом.
– Гляди туда. Видишь?
– Ничего не вижу, – разочарованно протянул парень. – Что я должен увидеть?
– Квадрат на полу. Смотри – в шаге от нас. Пыль лежит по-другому. Цвет не такой густой, насыщенный, как здесь, – видишь?
– И что? Что это значит? – недоуменно спросил Харалд, опускаясь на корточки и внимательно приглядываясь к каменному полу.
– Не знаю, что это значит, – пожал плечами Нед. – Может быть, и ничего, а может, что-то. После того как я чуть не получил пару копий в брюхо, моя подозрительность резко усилилась.
– Ну… давай я пойду вперед?
– Нет уж, – хмыкнул Нед. – Ну-ка дай свой меч…
– А чего мой-то? – заартачился Харалд. – У тебя свои мечи есть! Это семейный меч! Собираешься им камень долбить?
– Не буду я им ничего долбить. Давай сюда, не жадничай. Сломаю – я тебе свой подарю.
– Не нужен мне твой демонский меч! – попробовал запротестовать Харалд, но рука Неда уже уцепилась за рукоять здоровенного меча друга и потянула его из ножен.
– Ну вот! Сейчас изгадит семейную реликвию! – расстроился парень. – Осторожнее! Ну что ты его держишь, как дубину? Ай!
Нед, не доходя шага до квадрата, взял меч Харалда двумя руками и плоскостью клинка ударил в подозрительное место.
Он еле успел отдернуть меч. Если бы Нед не ожидал чего-то подобного, то меч сломался бы, как тростинка, – из стены выскочил огромный блок и в мгновение ока как молот ударил в пол, накрыв квадрат. Потом поднялся и снова ушел в стену.
Пол задрожал от могучего удара, а путешественники побледнели как полотно – после такого удара от того, кто шагнул на квадрат, осталась бы лишь кровавая лепешка.
После того как «молот» ушел в стену, «квадрат», оказавшийся люком, раскрылся, будто сбрасывая останки раздавленного нарушителя в появившееся широкое отверстие, и снова закрылся, поджидая новую жертву.
– Вот это да! – выдохнул Харалд. – Куда мы лезем? Похоже, что тут ловушка на ловушке! Если бы Нед не заметил квадрата, сейчас он бы уже летел куда-то вниз в виде котлеты! Зачем они поставили такую защиту? От кого?
– От тех, кого не хотели видеть в конце коридора, – усмехнулся Нед, чувствуя прилив злости. – Действительно, что же так могли охранять? Да какие сложные механизмы установили! Чем больше эти негодники, ушедшие в века, строят козни, тем больше мне хочется туда пройти.
– Только как? – возразил принц, хмуро поглядывая на очищенный от пыли квадрат. – Посмотрите – на стене есть потеки, я только сейчас заметил. Кто-то пытался пройти… и чем закончилось?
– Не уходить же с половины пути? – заметил Нед, осматривая стену.
Действительно, на ней имелись давние темные потеки, превратившиеся в сухую корку. Похоже, что кто-то сумел дойти до этого места… Кто-то не из Ширан. Это точно.
– Какие будут предложения?
– Какие? Разбежаться и перепрыгнуть, – пожала плечами Амела, – других предложений не будет. Ну не помост же мостить…
– И я так думаю. Ну что, прыгнем? Принц, ты как? Может, вернешься? – спросил Нед, поглядывая на серьезное лицо Бордонара.
– Нет. Я прыгаю. И пусть меня раздавит этим булыжником, но я пойду вперед! – воинственно заявил принц.
– Ну вот и молодец, это по-нашему, – удовлетворенно кивнул Харалд. – Нед, можно я первый прыгну?
– Давай, – кивнул Нед, – постарайся пролететь как можно дальше. И вот еще что – оставь меч, я тебе его переброшу. Лишний вес ни к чему.
Харалд передал Неду ножны со вставленным в них мечом, отошел на расстояние десяти шагов и начал разгон. У края квадрата оттолкнулся правой ногой и перелетел через опасное место, не потеряв равновесия:
– Ап! Вот так. И фигу этим Ширан!
– Молодец, – кивнул Нед и метнул ему ножны, тот ловко поймал их прямо в воздухе.
Амела перелетела, как птичка, подхваченная на той стороне братом.
Нед был следующим – прыжок и у него не вызвал проблем. Оставался принц, для которого физические упражнения были делом второстепенным, так что ему пришлось туго.
Бордонар отошел, заорал диким голосом: «А-а-а!» – бросился вперед.
У края квадрата он споткнулся, толчок получился не слишком сильным, и принц упал не за квадратом, а на самом его краю. Если бы не Нед, ожидавший чего-то подобного и буквально вырвавший принца из-под падающей глыбы, – ног у наследника престола не было бы ниже колен.
Глыба врезалась в пол на волосок от ноги принца, и тот замер, опершись на руки и глядя на то, как «молот» снова погружается в стену. Бордонар был белым как снег, а глаза вытаращились так, что грозили выпасть из орбит.
– Меня тошнит! – жалобно сказал он, и Амела тут же отреагировала:
– Только не тут! Обратно пойдем – точно вляпаемся! Дыши глубже! Все! Чего ты так напугался? Цел, жив, здоров – чего еще надо? Забудь!
Принц зажал рукой рот и со стоном сказал:
– Забудешь тут!
Потом справился с собой и стал медленно подниматься, держась за стену.
Нед молча дождался, пока тот поднимется, а когда Бордонар встал, снова пошел по коридору, двигаясь медленно, осторожно, приглядываясь ко всем оттенкам окружающих их стен.
Дважды им, можно сказать, повезло. Нед боялся, что третий раз может закончиться не так успешно. Ему уже не очень нравилась экспедиция в глубь горы… задача была не лазить по пещерам, а найти противоядие для Санды и Хеверада! Чего они тут забыли, в этом дурацком коридоре?
Шаг, еще шаг… что это там, впереди? Черная точка…
Еще шаг – ощупывая, осматриваясь, принюхиваясь, как собака.
Спутники прониклись серьезностью момента, шагают, как будто всегда так ходили – след в след, не отступая ни на пядь. Кажется, что прошел один человек, – так можно подумать по следам в пыли.
