– Какие шутки? – развел руками паладин. – Просто не хотел тревожить соседей твоих…
– Ну-ну. Ты просто так или по делу ко мне заскочил?
– Просто так. Тоже мне – раскатал губу! Конечно, по делу, – шутливо фыркнул рыцарь, поправляя плащ. – И раз уж слух тебе еще не изменяет, то я думаю, ты слыхал о последних происшествиях?
– Ты об этом убийстве? – тотчас догадался Прогт.
– Не буду спрашивать, как ты догадался.
– Почему же сразу: «догадался»? – передразнил паладина старик. – Вот ответь мне на один вопрос. На кой тебе после длительного отсутствия, стоило лишь попасть в город посреди ночи, и сразу лететь ко мне, вместо того чтоб отправиться домой, а? – Прогт самодовольно щелкнул пальцами и подскочил с постели, принялся вышагивать туда-сюда по небольшой комнатушке. – Итак, что ты уже успел узнать и что ты конкретно хочешь услышать от своего скромного слуги?
– Короче, ты знаешь, чьих рук это дело?
– Секта, – коротко бросил старый жулик.
– Мне нужны имена убийцы и жертвы! – с нажимом проговорил паладин. Рэйнагу не нравилось, когда Прогт, как только дело касалось чего-то серьезного, начинал паясничать.
– Да откуда ж мне знать? – вспылил в свою очередь старик. – Или ты думаешь, эти психи складывают списки новых членов своего гребаного братства, или как там они себя называют?! Насчет жертвы вообще ничего сказать не смогу – дворянчик какой-то…
– Ладно! Тише! Остынь! – примирительно заговорил воин.
– Заброшенное здание на углу Рыбацкой и Тихой. Там когда-то трактир был, только названия его не припомню…
– Я понял, где это! – вскочил с кровати лорд Хелинг.
– Ну раз понял, тогда проваливай и дай поспать честному человеку как положено! – Старик тут же с ловкостью молодого запрыгнул в кровать и укрылся с головой грязным одеялом. – И свет потуши!
Рэйнаг лишь усмехнулся в ответ, достал из наплечной сумки небольшой мешочек и швырнул на тумбу. В комнате тотчас звякнуло.
– Это еще что? – словно пес, учуял золото Прогт. – Мне не нужны подачки!
– Это за информацию, – сказал привычную фразу лорд Хелинг и потушил лампадку. Подождал, пока зрение снова привыкнет к обступившей темноте, и твердым шагом двинулся на выход.
– Соседей мне не разбуди! – послышался вдогонку глухой окрик из-под одеяла.
– Угу, конечно, разбудишь этих пьяниц, – проворчал себе под нос паладин и сбежал вниз. Без труда нашел нужное направление и уже через несколько секунд оказался на свежем воздухе (ну, не совсем свежем). Вдохнул полной грудью.
Верный четвероногий друг находился там же, где его оставил человек. Лорд Хелинг погладил коня и уже поставил ногу в стремя, как со стороны донесся странный шорох.
Рэйнаг среагировал инстинктивно. Подсел. Развернулся вполоборота. Левая рука уже сжимала обратным хватом кинжал. Перехватив пролетевшую руку убийцы, свободной рукой паладин вонзил нож ему в шею.
Второй душегуб был уже на подходе, но… короткий взмах руки – и нож засел в груди убийцы по самую рукоять, отшвырнул его назад.
Из-за спины послышался топот еще нескольких пар ног. Рыцарь со свистом высвободил из ножен меч, обернулся к новым врагам. Убийц было трое, и эти не показались ему столь опрометчивыми, как их погибшие подельники. Понимая, что эффект неожиданности не сработал, они остановились на безопасном расстоянии. Приняв стойки, стали медленно сближаться, одновременно.
Рэйнаг только начал гадать, что именно стоит предпринять: защищаться или атаковать? Но с кого начать?.. Дальнейшее произошло в доли секунды.
Три коротких свистящих звука – и мертвые убийцы валятся наземь. Все. А из груди у каждого из них скромно выглядывают окровавленные наконечники стрел.
Немного подумав, воин забросил меч в ножны и как можно дружелюбнее кинул в темень:
– Кто ты, друг?
– Уверен, что друг? – тотчас раздалось из темноты, однако как паладин ни старался, разглядеть собеседника не получалось.
– Думаю, если б ты был мне врагом – я был бы уже мертв! – возразил на ответный вопрос воин и принял расслабленную позу, показывая всем своим видом, что ничего не замышляет.
– Ты прав, человек. – Фигура в темном плаще отделилась от стены неподалеку.
Как только просторный капюшон слетел с головы, Рэйнаг сразу узнал эльфа, который уже один раз спас ему жизнь.
– Не знаю, что тебе нужно, но я вновь в долгу перед тобой, эльф! – серьезно сказал лорд Хелинг.
– Не нужно пафосных речей, уважаемый лорд, – усмехнулся остроухий. – Однако я запомню твои слова, возможно, ты и вправду сможешь мне пригодиться.
– Позволь тогда спросить, что ты здесь делаешь, уважаемый?
– То же, что и ты. Ты ведь искал пресловутого убийцу, которому удалось поднять на уши всю столицу?
– Допустим, – не стал отвечать прямо Рэйнаг.
– Тогда можешь спокойно отправляться домой. Я уже обо всем позаботился, – буднично проговорил эльф, позволив себе даже любезную улыбку, хотя голубые глаза оставались напряженными.
– И кто же это был?
– Одержимый, – последовал короткий и даже немного удивительный ответ.
– Одержимый? В Гозинлоре? – В услышанное с трудом верилось.
– Неужели ты до сих пор думаешь, что маги и Несущие Свет остаются такими же всесильными, как… ну хотя бы, скажем, лет двадцать назад? Если б это было так, то культистов этих со всех их братством задавили бы еще в самом зародыше! – с ненавистью ответил на собственный вопрос житель лесов.
– Может, ты знаешь тогда, кто был жертвой? – прищурился рыцарь.
– Я этим не интересовался, если честно. Мне нужен был убийца, а не цель. Если не веришь, что это был действительно одержимый, отправляйся по адресу, который дал старик. Но это будет пустой тратой времени. – С этими словами эльф повернулся к лорду Хелингу спиной и, сделав несколько неслышных шагов, растворился в темноте тесной улочки.
Глава 6
Отречение и крещение
Выспаться толком так и не удалось. Весь остаток ночи в голову лезли самые разнообразные мысли. Никак не давало покоя нападение странных людей, которых паладины назвали порабощенными. Возбужденный последними событиями, мозг реагировал на каждый шорох за стеклом, но всякий раз это были либо ветви дуба, либо далекие раскаты грома, возвещавшие о приближении дождя.
Отключиться удалось только с первыми петухами, когда невидимая кисть принялась закрашивать небесный купол в светлые тона.
Провалялся я в теплой постели, как оказалось, до самого вечера. Пришедший разбудить меня Грехем пообещал, что это первый и последний раз, когда мне дали всласть отоспаться. На все мои расспросы паладин устало отмахнулся. Заставил меня обрядиться в новые одежды, которые оказались свежими, выглаженными и главное – впору. А еще они были простыми до невозможности, так что теперь, по словам воина, меня было не отличить от обыкновенного горожанина, на которого лишний раз не станут обращать внимания.
Перекусив на первом этаже, где к нам присоединился Юлфен, мы отправились на улицу. Там нас уже поджидали слуги с оседланными лошадьми. Все происходило настолько быстро, что я даже не успел толком рассмотреть ни одного помещения в двухэтажном особняке лорда Хелинга: ночью донельзя хотелось уснуть, а вечером даже поесть толком не дали. И ни на какие вопросы паладины не отвечали. Оба были хмурые, то и дело косились по сторонам и всю дорогу не убирали рук с рукоятей мечей, когда кони неспешно понесли нас улицами Второго кольца.
– Все катится псу под хвост! – устало изрек магистр Фоукан, когда Рэйнаг поинтересовался, как идут дела.
Густые, давно поседевшие брови магистра ордена Карающей Длани грозно сдвинулись. Лоб пересекала толстая вертикальная морщина. В усталых раскрасневшихся глазах – видимо, от бессонных ночей – таились огоньки злобы, хотя широкое, покрытое морщинами лицо сохраняло полное спокойствие.
– Все катится псу под хвост! – повторил магистр и откинулся на жесткую спинку стула – старый рыцарь не любил мягких кресел, которые обожали помещать в своих рабочих кабинетах чиновники и дворяне.
– Неужели все настолько плохо? – спросил лорд Хелинг. – Одержимый ведь мертв.
– И что с того? Да ты хоть представляешь, что у нас тут творилось? Да нет! Не представляешь! Весь город на дыбы встал! Некоторые уже в открытую смеются над нами! Пока что это всего лишь единицы, но кто знает, что случится завтра? Не знаю, какую на этот раз игру затеяли культисты, но пока что мы проигрываем им по полной! Они стали гораздо осторожнее, хитрее, умнее, коварнее. Появилось даже мнение, что у них завелся единственный лидер, и если это так, то субчик этот весьма толков и опасен. Ну, ты понимаешь, о чем я… – Рэйнаг кивнул и магистр продолжил: – Кстати, в Совете Несущих Свет выдвинули мнение о восстановлении инквизиции!
– Надеюсь, его еще не успели одобрить! – Рэйнаг был искренне удивлен новостью.
– Конечно нет! Святые отцы еще не совсем лишились мозгов, однако мысль многим пришлась по вкусу.
