Владимир Мясоедов - Заместитель для демиурга

– А вы сам момент нападения животного видели? Или хотя бы слышали его?

Палаточное поселение почти скрыло под собой руины маленького замка, чьи развалины упорно сопротивлялись натиску джунглей. Укрепление, очевидно, ранее охраняло ведущую к воротам дорогу. Впрочем, устилавшие последнюю массивные каменные плиты хоть и скрылись почти везде под слоем травы, но всё равно оставались куда более проходимы, чем непролазная чащоба южного леса.

Маленькая крепость, разрушенная почти до самого основания, ныне была населена достаточно густо. Магистр магии пространства осуществлял поддержание двусторонней портальной связи с неведомой пока ещё столицей империи и испепелил всех посмевших побеспокоить его персону непрошеных гостей. Исключений не делалось ни для кого. И мана у чванливого чародея, прикончившего уже не меньше пары тысяч игроков, всё никак не кончалась. Хорошо хоть, кроме него, в экспедиции присутствовали и куда более отзывчивые личности, к которым рано или поздно удавалось наладить подход. Десятка два археологов, при каждом из которых состояло по три-четыре молодых и крепких помощника. Слуги, наложницы, дети, духовники и прочие, кого эти привыкшие к некоторому уровню комфорта аристократы пожелали взять с собой. Даже личного парикмахера кто-то притащил. Целая армада обычных трудяг-землекопов, знать не знающих, как браться за оружие или хотя бы написать своё имя, но умевших махать лопатами от заката и до рассвета. Полусотня охранников, не удаляющихся дальше сотни шагов от прочерченного по земле пылающей линией магического периметра. Дюжина охотников-следопытов, в обязательном порядке имеющих по три-четыре пса, порода которых оставалась под большим вопросом, но размерами мало уступавших среднему пони, и кто-нибудь не слишком тяжёлый, вроде Конфетки, мог даже попробовать прокатиться на них верхом. Сама девушка как-то проехала целых три метра, пока её не сбросили на землю и карательно не облизали. Несмотря на устрашающие размеры, нрав у животных был удивительно добродушным. Во всяком случае, по отношению к людям. Мартышек, змей и даже львов эти друзья человека, обладающие прекрасными навыками командной работы и гуляющие, где им вздумается, рвали на части только так.

– Не видел… Да и какая разница? – не понял сути вопроса профессор Дискорт.

Этот пожилой мужчина лет пятидесяти в грубом свитере из некрашеной шерсти, в замотанных какой-то грубой ниткой очках и с забившимся под ногти слоем грязи выглядел, может, и не очень опрятно, но являлся довольно значимой персоной. Конфетка только вчера получила от него за поиск потерявшейся на раскопках лупы целый золотой! Покупательная способность такой монеты, без сомнения, являлась крайне высокой. Охранники той же экспедиции, плечистые неразговорчивые мордовороты в блестящих кольчугах, при виде как бы невзначай извлечённого жёлтенького кругляшка враз приободрялись и начинали смотреть на явившуюся к ним девушку с куда большим интересом. Впрочем, они и без него Конфетку не игнорировали… Одному из неписей, потянувшему не туда руки, даже пришлось дать пощёчину. Хорошо хоть, остальные сие действие восприняли с пониманием и не стали атаковать девушку, лишь разразившись громким гоготом в адрес неудачника.

– Укус же есть, и весьма глубокий. Даже применение Самантой заживляющего бальзама не смогло его исцелить сразу. Хорошо, что я всё же обратил внимание на эту отметину и зарисовал её. И если вы, милочка, поможете мне отыскать псину, которая это сделала, а также её хозяина, вы получите мою глубокую благодарность. Даже могу написать вам рекомендательное письмо для поступления в столичный университет в следующем году.

– Лучше бы вы меня к нему через портал пропустили, а экзамены я и сама сдать постаралась бы, – буркнула девушка, впрочем, без особой надежды на успех.

– Ну или предоставлю доступ к вещам из запасников нашей экспедиции, если вы не интересуетесь наукой или предпочитаете знанию более приземлённые материальные ценности. – Археолог ожидаемо «не заметил» её плохо завуалированной просьбы. – Сам бы занялся восстановлением справедливости, но не имею права оставить своих помощников одних! Эти молодые остолопы вполне могут выбросить все по-настоящему древние и редкие вещи, взяв вместо них какие-нибудь поделки простых ремесленников столетней давности, просто потому, что они показались им красивее!

– Профессор, не о том речь. – Конфетка мысленно благословила удачный момент, когда она умудрилась подлизаться к одному из руководителей экспедиции, добыв тому спасающую от радикулита мазь.

Единственным хотя бы условно «грамотным» производителем лекарств в регионе являлся шаман кобольдов, которого недавно казнила группа обманутых им игроков. Этим поступком они мгновенно ухудшили отношение мелких гуманоидов к человеческому племени до враждебных, а значит, просто купить нужное лекарство не представлялось возможным. Пришлось с большим трудом и риском для жизни тайно, под покровом ночи пробираться на территорию селения этих мелких полурептилий и там перерывать хижины самых старых особей, по логике обязанных быть подверженными ломоте костей. И ещё тратиться на подкуп прокачавших алхимию игроков, чтобы они распознали для неё дрянь, нашедшуюся в разнообразных горшочках, бутылочках и прочих ёмкостях.

– Просто укус, который вы мне показываете… понимаете… он человеческий. Скажите, а ваша супруга ведь сильно моложе вас? Когда я её в первый раз увидела, то подумала, что мы ровесницы.

– Да как вы смеете?! – В глазах пожилого профессора, может и выглядящего не лучше большинства землекопов, но имеющего право приказывать охране вышвырнуть из пределов лагеря ненужные элементы или даже убить, начало разгораться пламя гнева. – Это немыслимо! Охрана!!!

– Смотрите! – Конфетка поняла, что надо действовать быстро, а потому одним движением закатала рукав сшитой из пушистой шкурки лисы-переростка курточки и тут же до боли впилась зубами в собственную руку. В глазах у неё потемнело, а во рту появился вкус крови. Получившийся в результате подобного истязания след был достаточно чётким и рельефным, чтобы сойти за неопровержимое доказательство. – Вот! Видите?! Почти так же, как на вашем рисунке! А у собак или даже волков ведь совсем другое строение челюсти! Она у них как минимум гораздо сильнее вытянута! Вот, правда, насчёт оборотней не знаю, не попадались мне они.

– Звали, профессор? – прозвучал за спиной Конфетки грубый голос, одной своей тональностью заставляющий тянуться к кошельку, чтобы отдать его обладателю все имеющиеся в наличии деньги.

На плечо девушки опустилась тяжёлая латная перчатка и стиснула его так сильно, что лишь чудом обошлось без перелома. На крик учёного отреагировали не только штатные дуболомы, но и один из выполняющих примерно те же функции охотников вместе со своими питомцами.

– Звал, звал… – севшим голосом пробормотал пожилой археолог. – Мартин, Мартын… Вот чёрт, мальчик, я совсем забыл, как тебя зовут.

– Мальком, ваша светлость, – подсказал ему следопыт, обходя Конфетку справа и с неподдельным интересом рассматривая её перекошенное личико.

– Точно, Мальком, – кивнул Дискорт, судя по общему рассеянному и поникшему виду намеревающийся сразу забыть имя одного из своих подчинённых. – Дай сюда одну из своих собачек. Нет, не эту, слишком мелкая. Нужна побольше, чтобы размер головы был сравним с человеческим.

– Хорошо, сэр… – Охотник такому приказу изрядно удивился. В голосе его появилась какая-то настороженность, парень явно переживал за своё животное. Да и сам пёс, медленно и с ясно видимой неохотой подошедший к учёному, похоже, подозревал нечто нехорошее, хоть на всякий случай и махнул пару раз хвостом размером с добрый веник. – Простите, но что вы хотите с ней делать?

– Да так, ничего особенного.

Учёный закатал штанину на левой ноге, взялся за челюсти подошедшей к нему собаки, силой развёл их в стороны, тщательно осмотрел со всех сторон пасть хищника, сверил острейший частокол клыков с брошенным на землю рисунком, больше подходящим всеядному примату, тяжело вздохнул и замер, с головой уйдя в тяжёлые думы. Псина, в глазах которой мало-помалу нарастала паника, подождала секунд тридцать, а после начала тихонечко поскуливать, просясь на свободу. Вздрогнув, профессор очнулся от своего странного оцепенения, бросил взгляд вниз и буквально прокомпостировал себе лодыжку. А после выпустил впавшее в шоковое состояние животное и принялся внимательно изучать оттиск, оставленный на своей дрябловатой коже.

– Профессор?! – Изумление в глазах охотника могло поспорить только с видом его пса, поджавшего хвост и старательно пытавшегося спрятаться за ногами хозяина. – Сэр Дискорт? Вы в порядке?

– В полном, мальчик мой, в полном… – Из раны сочилась кровь, но учёного это, похоже, нисколько не волновало. – Можешь идти. Теперь с вами, милочка… У вас, случайно, топора с собой нет?