А может, он убеждал не Винтара, а себя?
– Какое несчастье, – флегматично протянул мужчина. – А я так надеялся, что это выдумка.
– То есть… – Столь длинный разговор все еще давался Адельмару с трудом. – … вы тоже о нем слышали?
– Если это выдумка, то почему вы его боитесь? – выкрикнул, перебивая его, Бертвальд.
Маг одарил его ледяным взором и мрачно сообщил:
– Еще один вопль – надену намордник, – и, переведя взор на пленника, уточнил: – С чего вы решили, что я о нем слышал?
Кажется, предупреждение возымело свое действие – комментировать высказывание брата госпожи Аурунд травник не стал. Опустил взгляд в пол и наконец принялся промокать с пола растекшееся молоко. В любом случае теперь прозвучал только слабый голос молодого Сьера:
– А разве нет?
Колдун помолчал, словно размышлял, стоит ли отвечать на вопрос, а потом медленно кивнул:
– Слышал. О нем многие говорят.
– Или о ней…
– Это вряд ли. Среди тех, кто служит Аурунд, мало женщин.
– Например, Селинт… – чуть слышно прошептал юноша. Лицо начала заливать неестественная бледность.
– В том числе и она, – не стал спорить ледяной маг. Странно, но разговор он сейчас вел как с равным, а не как с пленником. – Только проблема в том, что, в отличие от того же Шмидта, она не носит ошейника.
– Это что-то меняет?!.. Она все равно… не помнит обо мне…
Теперь пришла очередь Винтара бледнеть. Кажется, слова о воспоминаниях задели какие-то струнки в его душе.
– Здесь много кто чего не помнит, – резко обронил он и, развернувшись, вышел из камеры, оборвав разговор буквально на полуслове.
Только дверь гулко стукнула…
* * *
Винтар медленно опустился на колени и осторожно, словно боясь, что увиденное растает как сон, достал из тины находку. Явь это или видение? Правда или ночная хмарь?
На ладонях лежала, переливаясь под лучами солнца, созданная из синеватого льда бабочка. Одно крыло было наполовину отломано, пары лапок не хватало, но все равно казалось, что невесомое насекомое сейчас сорвется с руки и улетит, забыв о земле и о том времени, что оно пряталось в глубине колодца.
Сердце предательски заныло. Зачем? Зачем прошлое вновь и вновь возвращается, бередя душу и вновь присыпая солью старые раны? Почему именно эта бабочка? И как она вообще оказалась здесь? В памяти ведь сейчас есть всего два воспоминания о тех давних событиях: воспоминание о том, как создал это злосчастное насекомое, и не менее горькое воспоминание о том дне, когда все рухнуло, подернувшись стеклом льда. Самое обидное, что то, второе, воспоминание впервые проклюнулось тоже пять лет назад и до сих пор не побледнело, не износилось, а все так же грызет душу, вновь и вновь коварно шепча: «Это ты, ты во всем виноват… Ты, и больше никто».
К чему вновь и вновь ворошить прошлое? К чему вообще вспоминать об этом?! Да пропади оно все пропадом! И прошлое, и будущее, и эта бабочка, и…
Уже не соображая, что он делает, маг вскинул руку, чтоб швырнуть ледяную игрушку об землю… Чтобы разбить и навсегда оборвать нити, связывающие с прошлым…
Но тонкие пальцы вцепились ему в запястье:
– Не надо! Пожалуйста, не надо!
Мужчина медленно обернулся.
Перед ним стояла давешняя служанка. Она, похоже, сама испугалась собственной храбрости: побледневшие губы подрагивали от страха, в карих глазах светилась боязнь, но руку колдуна девушка не выпустила:
– Пожалуйста, не надо, – уже тише повторила она. За прошедшие несколько минут девица не успела толком очиститься от тины, только лицо протерла да грязь с одежды слегка отряхнула. – Не разбивайте, господин маг… Она… такая красивая… Как живая. – Каждое слово давалось ей буквально с трудом. Видно было, что ей отчаянно страшно, но служанка раз за разом пересиливала себя.
– Забирай! – зло буркнул Винтар и перекинул бабочку девушке. Та чудом успела поймать нежданный подарок, а когда подняла голову, маг уже уходил прочь от колодца.
На душе у колдуна было тошно. Не хотелось видеть ни эту наивную дурочку с ее «она такая красивая», ни Лундера, ничего. Хоть иди прямо сейчас и вниз головой с башни прыгай. Только выбери повыше, чтоб точно насмерть.
За спиной раздался поспешный стук деревянных сабо, девушка догнала мага, осторожно коснулась рукой его плеча, и Кенниг удивленно оглянулся. А та на мгновение благодарно коснулась губами его щеки и умчалась по своим делам.
Колдун проводил ее ошарашенным взглядом…
– Дожили. Уже служанки целуют ни с того ни с сего… Пора разобраться со своим статусом. – И, нервно передернув плечами, мужчина направился в свою комнату. Ему было о чем поразмыслить…
А на душе почему-то, впервые за последние лет десять, разливалось спокойствие…
Черная кошка проводила мужчину насмешливым взглядом.
* * *
Одиннадцать лет назад
Весь день моросил дождь. Еще с полгода назад это бы обрадовало Винтара – все-таки родная стихия, но сейчас уже слишком многое изменилось. Изменилось настолько, что он не был уверен даже, что что-то вообще может его обрадовать.
Мужчина стоял у входа в собственный дом, смотрел на капли, выстукивающие нехитрую мелодию по мостовой, и никак не мог решиться толкнуть дверь и перешагнуть порог. Казалось бы, так просто… И так трудно…
Особенно если ты знаешь, что ждет тебя за порогом.
Кенниг на мгновение прикрыл глаза и, отворив дверь, шагнул внутрь дома.
Сидевшая в глубоком кресле Аурунд вздрогнула и выронила из рук книгу в черном кожаном переплете. Как-то занервничала, подхватила томик и поспешно спрятала его себе за спину:
– Ты уже вернулся?
Маг стряхнул с волос капли дождя, повесил на крючок чуть влажный плащ и согласился:
– Уже вернулся.
– А я тебя не ждала так рано. – Ее голос и улыбка были настолько фальшивы, что Винтару даже не хотелось смотреть на супругу.
– Опять читаешь эту дрянь?
– И что с того? – В голосе Аурунд проклюнулись нотки раздражения.
– То, что я тебе сто раз говорил! Это темная магия! За ней стоят такие силы, которых не стоит касаться! Это даже не четыре классические стихии, а то, что идет от Того, Кто Всегда рядом!
– Ну и что с того?! – зло повторила женщина. – Я тебе не служанка и вольна делать что хочу!
– Аурунд, послушай… Никто и не говорит…
– А что ты делаешь?!
– Я пытаюсь защитить тебя!
– От чего?! От моего права отомстить?!
– Кому?! За что?!
– Это мое личное дело и тебя оно не касается! – отрезала она.
– Кровь Единого, – тихо простонал маг. – Слышала бы ты сейчас себя со стороны! Месяц назад ты нашла эту проклятую книгу и словно помешалась! Всю последнюю неделю ты рассказываешь о какой-то мести, но при этом не говоришь, кому и за что собралась отомстить! Я не узнаю тебя!.. Так, короче, надо что-то менять!
И, не дожидаясь ответа жены, он шагнул к ней и выхватил из-за ее спины злополучную книгу. Аурунд попыталась перехватить томик, но мужчина попросту отвел руку в сторону, так что его жена не смогла дотянуться, а затем решительно отправился к благоразумно прикрытому металлическими створками камину:
– Вот там ей и самое место!
– Ты что делаешь?! – ахнула женщина, вцепившись ему в плечо.
– То, что нужно было сделать еще месяц назад, когда ты ее только притащила. Уничтожить эту дрянь. Не знаю, откуда ты взяла ее, но в нашем доме не место черным книгам!
Опустившись на колени перед камином, мужчина потянулся к створке, закрывающей его жерло.
– Прекрати!
– Не сходи с ума, – оборвал он жену, взявшись за ручку.
– Последний раз предупреждаю, прекрати!
Винтар только раздраженно дернул плечом, а уже через мгновение книга полетела внутрь камина.
– Тем хуже для тебя… – каким-то неестественно спокойным голосом сообщила Аурунд.
Кенниг удивленно оглянулся на нее:
– Ты что-то сказала?
А жена вдруг скользнула к нему, склонилась и припала к его губам страстным поцелуем…
В первый миг водяной колдун ничего не понял… А потом сознание подернулось странной дымкой. Все происходящее отодвинулось на второй план, стало ненужным, неважным… Казалось, мужчина наблюдает за происходящим из-за какого-то мутного стекла, искажающего все и затмевающего сознание.
– А теперь достань книгу, – ровным голосом потребовала женщина.
Он ничтоже сумняшеся полез голыми руками в камин.
– Стой, идиот! – грубо оборвала она. – Водой сперва залей.
Короткий пас, и в камин плюхнулся водяной шар. Дым ударил в лицо, выедая глаза, но мужчина, казалось, этого не заметил. Уже через несколько мгновений книга, обгоревшая, с обтрепанными намокшими уголками, была у хозяйки. Та пролистала несколько страниц и удовлетворенно кивнула:
– Сам напросился. – Вновь поцеловала мужа в губы. – Не стоит со мной спорить, Винтар. Не стоит спорить со своей старшей сестрой.
– Как скажете, госпожа…
В ослепительно голубых глазах колдуна застыла прозрачная стена льда.
