– Честно говоря, не подумал, – признался Нед, глядя на хихикающих на той стороне стола счастливых близнецов. – Казалось, это легко решаемо. Что касается леса – завтра отправим в горы несколько бригад лесорубов из ардов. С местными вместе. Но все равно нужны гвозди – кузнец накует, но не бесплатно. Опять же – металл нужен. И продуктов нужно много. И специалист по строительству крепостей нужен – надо найти зарат строителей и поговорить с главой этого зарата. В общем, я вот что предлагаю: отправлюсь в город искать строителей, закупать продукты, а ты останешься здесь вместо меня, руководить процессом. Хорошо, что мы корабль не отпустили, завтра на нем и двинусь обратно. Кстати, надо будет нанять или купить корабль или даже два. Обязательно пригодятся. Хотя бы для того, чтобы перевозить из города продукты и вещи. Как хорошо, что у нас есть деньги!
– Кровавые деньги, – заметил Герлат. – Разбойники отняли эти сокровища у купцов, горожан, селян. Мне, если честно, даже прикасаться к ним противно. Кажется, что они покрыты кровью.
– А что мы теперь сделаем? – заметил Нед. – Лучше было бы, чтобы их забрал кто-то другой? Эти сокровища послужат хорошему делу. Ты не считал, какую сумму за них можно выручить?
– Очень большую. Возможно, миллион. Или два. А может, три. Я не специалист в камнях и всяком таком, но ты богатый человек теперь. Ты можешь купить эту деревню и еще сотню подобных ей деревень – так мне кажется.
– Но там не только мои деньги, там и ваши деньги, – возразил Нед. – Мы все вместе их добывали, так что и вам причитается доля.
– Честно сказать, нашего участия в добыче этих сокровищ практически нет. Вы втроем – ты, Харалд и Амела – уничтожили разбойников, нашли и открыли пещеру. Мое, наше участие состоит лишь в том, что мы довезли деньги до тебя. Если дашь что-то оттуда – хорошо. Не дашь – да и демон с ними, с этими сокровищами. Обойдемся, я небедный человек, а близнецам много ли надо? Им всего хватает. Остаются Иса, Арнот и Итрок – ну выделишь им что-нибудь. Ты, главное, дело сделай. Построй город. Крепость. А потом мы разберемся. Уверен, ты нас не оставишь без медяка за душой. Потому не оглядывайся на нас и делай свое дело. С кем завтра поедешь? Может, не стоит с собой брать ардов? Чтобы не привлекать внимание?
– Может, и не стоит, – задумался Нед. – Кстати, как думаешь, чем закончится эта история с уничтожением всей агары? Что будет? Ты опытный интриган, должен знать…
– Что будет? А что будет… все останется как прежде. Пойдут бумаги в столицу с описанием того, что тут случилось. Майор не преминет описать, как глава агары не подчинился приказу, и вот – агара уничтожена. Ехать гонец будет медленно – месяц, не меньше, а то и больше. Кроме того, надо будет вначале все обсудить, утрясти, обо всем переговорить – то есть полтора месяца, не меньше. А потом ответ столичной агары – она тоже с ответом не поторопится. То есть еще полтора месяца, а всего – три. Забудь про них. Нужно будет сходить в городскую управу, отнести взятку главе города. Встретиться с командиром гарнизона и ему чего-нибудь поднести. Кстати, и майору этому самому – тоже. Чтобы как надо описал происшедшее столичным магам. Дел много, дела тухлые, неприятные, но делать их надо. Впрочем, может, наоборот, тебе стоит взять с собой побольше ардов? Как почетный эскорт, чтобы знали, кто есть кто? Надо подумать. А где будешь хранить сокровища?
– Тут, где же еще? Охрана у меня мощная – Устра наставила своих девиц. Они костьми лягут, но никого не пропустят.
– Надеюсь… – задумался Герлат. – Ты бы амулетов наделал. Тех, что снимают невидимость. А то ведь как бы не было беды. Не дай боги, пролезут шатрии или атроки – чую, они где-то рядом.
– И я чую, – кивнул Нед, – сегодня займусь. Наделаю, развешу по дому. Ну что, пойдем отдыхать? Или еще посидим?
– Посидим немного, – улыбнулся Герлат. – Я соскучился по ребятам, по тебе. Приятно, когда все в сборе. И я тебе расскажу, что творили эти безобразники по дороге, ты будешь смеяться. Рассказать?
– Расскажи, – улыбнулся Нед и налил себе кружку травяного отвара…
* * *
– Па-а-аберегись! Принять! Смотреть! Есть причал! Сходни подай!
С грохотом упали сходни, причальные рабочие работали споро, весело, задирая матросов корабля. Те отвечали солеными шутками, делали неприличные жесты, и все были в полном восторге.
А почему бы не радоваться жизни, когда светит солнце, дует свежий ветерок, пропитанный запахом моря, скоро – твердая земля под ногами, таверна с пивом и веселыми девочками, а ты молод, полон сил и здоровья?
Впереди тяжелый труд, опасности, шторма и подводные камни, но сейчас весь мир у тебя в кармане и ты счастлив. В душе поют трубы, ноги сами просятся в пляс, в кошельке звенят монетки, тихо напевая: «Потрать меня! Потрать!»
Нед понимал этих парней, живущих от порта до порта. Только лишаясь радостей жизни, начинаешь ценить их по-настоящему. Тот, кто каждый день вкусно ест и сладко пьет, кто не отрезан от женских прелестей, – разве может он в полной мере понять, как он счастлив?
Сходни слегка скрипели под тяжестью сходящего на берег отряда, а все, кто был вокруг, затихли, открыв рты, будто увидели морских чудовищ. Но чудовищ тут не было. Всего лишь Нед, Васаба, Бордонар, Харалд, двое братьев-близнецов в форме магов Корпуса и… десяток ардок в полном боевом вооружении.
Девицы – одна краше другой, в сверкающих кольчугах, черных кожаных штанах в обтяжку, украшенных серебристой вышивкой. На поясах тонкие длинные мечи и длинные кинжалы, на которых лежат руки ардок с вызолоченными ногтями. Они готовились к походу в город! Женщины есть женщины… даже закованные в сталь. В волосы, заплетенные в сотни косичек, вставлены фигурки зверей и птиц, вырезанные из кости или отлитые из драгоценных металлов. У некоторых девушек эти фигурки еще и с драгоценными камнями, сверкающими на солнце так, что на них трудно смотреть. Красивые, слегка жестковатые лица надменны и смотрят на прохожих сверху вниз, как на вшей, проползающих перед сапогами.
В общем, эффект потрясающий и ошеломляющий. На то, как команда Неда сходила на берег, сбежались посмотреть почти все, кто был в порту Шусарда. Сам же Нед воспринимал эту шумиху с легким неодобрением, в отличие от Бордонара и близнецов, просто наслаждавшихся вниманием окружающих.
Харалд воспринимал переполох так же, как и Нед, воспитание атрока приучило к тому, что передвижение по миру должно быть незаметным, тихим – до тех пор, пока не будет нанесен последний удар. Торжественные шествия не значились в боевом арсенале Ширдуан.
После долгих размышлений перед поездкой Нед решил – надо приучать окружающий люд к тому, что арды теперь живут в тридцати ли от Шусарда. Пусть знают, что Черный клан теперь является их соседом. Им нечего скрывать от горожан, а такая демонстрация присутствия будет способствовать скорейшему вживанию ардов в жизнь на этой земле.
Они поплыли в город через два дня после прибытия корабля с Герлатом. Пришлось задержать судно, несмотря на неудовольствие капитана. Правда, после дополнительной и довольно щедрой оплаты за простой он уже не протестовал против двухдневной стоянки. Договорились также о том, что корабль доставит всю компанию в Шусард – за дополнительную плату.
Те два дня, что прошли после прибытия Герлата в Черный Овраг, были посвящены организации строительства. Из ардов выделили команды порубщиков леса, строителей-каменщиков. Их разделили на команды охотников и рыболовов, тут же отправленных на промысел, – клану нужно было есть, а вся эта толпа основательно подчистила запасы жителей деревни, недовольных нашествием чужаков.
Однако открыто протестовать никто не решался, и деревню никто из жителей не покинул. Умные люди почувствовали, что здесь, в клане, появилась перспектива развития торговли, ремесел, остальные же просто не решились уйти с насиженных мест.
Теперь жизнь в Черном Овраге кипела. Кузница работала сутки напролет, ковали гвозди, лопаты, топоры – все, что понадобится поселенцам для строительства. На берегу строили лодки для рыбаков – среди ардов оказалось достаточно много корабельных мастеров, это и неудивительно, ведь вся жизнь ардов была связана с морем.
Пока что отношения местных жителей и пришельцев оставались настороженными – арды смотрели на «сухопутных червей» с оттенком пренебрежения, как на ущербных существ, недостойных внимания, местные глядели на ардов как на варваров, опасных и непредсказуемых, как на диких зверей, каким-то чудом прирученных укротителем.
Со всем этим пока что нельзя ничего поделать – Нед это знал. Должны пройти годы, десятки лет, чтобы недоверие исчезло и началась нормальная жизнь. Главное, местные и пришельцы не нападают друг на друга, и это уже хорошо. А там все как-нибудь приложится. По крайней мере, он на это надеялся.
Ардок в эскорт Неду подбирала Устра. Она и сама хотела отправиться в город, но Геор категорически запретил – в деревне дел невпроворот, не может его главная помощница, а по совместительству жена, праздно шататься по городским улицам. Так что пришлось ей ограничиться подбором телохранительниц.
