Нед внимательно посмотрел на служаку, на его красный нос, жуликоватые глаза, и вдруг в голову пришла замечательная идея. Он закусил губу – спасибо, боги! Иногда вы делаете просто замечательные подарки!
– Сержант, можно в сторонку? – вкрадчиво спросил Нед и отошел в сторону, сделав отрицающий жест девушкам-телохранительницам, тут же потянувшимся за ним, и приказав им: – Стойте тут! Мне с сержантом переговорить надо.
Сержант кивнул и, отойдя, оглянулся на ардок, восторженно присвистнув:
– О боги, какие красотки! Мечта! Я бы все отдал, чтобы оказаться в постели с парочкой таких девиц! Завидую, маг. Так что хотел сказать?
– Слушай, сержант, мне нужна помощь. Мы прибыли сюда, чтобы найти строителей, закупить продовольствие и все, что нам нужно, кроме продовольствия. Металл, стройматериалы, ткани, кожу, одежду – список огромный. Еще нам нужны два не очень больших корабля. Мы их купим. И несколько рыбацких лодок. Ну и всякое такое. Мы здесь чужие, и нам нужен человек, который знает город, знает, к кому нужно обратиться, знает, сколько реально стоит товар, – чтобы нас не обманули, чтобы не задрали цену. Мы хорошо ему заплатим за помощь. Понятно?
– Хм… интересно. – Глаза сержанта загорелись, засветились, будто в него вселился демон. Нед почувствовал, как от служаки исходит волна чистой радости и предвкушения. Похоже, сержант уже слышал звон монет, падающих в его кошель.
– Еще бы не интересно, – улыбнулся Нед, – для предприимчивого человека это золотое предложение. Ведь можно взять свой процент с торговцев, к которым этот человек приведет выгодных клиентов. А еще он получит щедрое вознаграждение от нас, потом, когда мы закупим необходимое. Впрочем, он может так и остаться поставщиком Черного города, на жалованье. Главное, чтобы он знал в городе все ходы и выходы. Например, нам нужно договориться с главой города, чтобы мы беспрепятственно рубили лес, чтобы наши люди – а это бывшие арды, а теперь подданные Замара – свободно ходили в городе, чтобы их не обижали. Чтобы мы могли продавать свои товары в городе, открыв лавки и магазины. Вот так. Найдется такой человек?
– Так-так… – задумчиво протянул сержант. – Вы где собрались остановиться?
– Вообще-то попытались остановиться вон в той гостинице, но этот придурок, жирный боров, нас и на порог не пустил. Мол, ардам нет места у него в гостинице. Мы и пошли в другую. Не знаю, как нас там примут… может, так же. Вот первая проблема, которую нужно решить.
– Насколько я понимаю, денежки у вас есть, – кивнул сержант, – но лишних денег тратить не хочется. Понятное желание. Я вот что предложу: сейчас схожу в гостиницу «Рыжий пес», она не так шикарна, как та, в которую вы стучались, но там есть все, что нужно путнику, – и мойня с горячей водой, и чистые постели, а главное – хороший стол. Готовят там прекрасно. Владеет гостиницей мой троюродный брат, так что примут вас там хорошо – если я попрошу, конечно. – Сержант лукаво усмехнулся. – Когда устроитесь, я к вам приду, тогда и поговорим. Думаю, что смогу вам помочь. Если понадобится – возьму отпуск. Мое имя Жэрон Истурак, сержант городской стражи. Я тут живу всю жизнь, начинал с простого стражника на воротах, так что знаю в городе каждую шелудивую собаку. И они меня знают. Ты правильно обратился ко мне, умный человек. Думаю, мы с тобой поладим. Я и строителей знаю – мы их в бараний рог скрутим. Работы в этом году немного, так что они будут рады большому подряду. И корабли найдем – я знаю начальника порта, он дельный парень, мы с ним выросли вместе. В общем, тебе повезло…
– Нед. Меня звать Нед Черный, – кивнул Нед.
– Очень хорошо, Нед. Ждите здесь. Я схожу в гостиницу, потом доберусь до управления стражи – отведу ребят и поговорю с капитаном насчет отпуска, потом найду вас.
Сержант быстро зашагал к толпе стражников, бросил пару слов и пошел к белому зданию наискосок от площади, вымощенной ровной брусчаткой. На здании была прилеплена вывеска, на которой здоровенный рыжий пес, вывалив язык, лакал из огромной пивной кружки. Хвост пса был загнут крендельком, и вся вывеска оставляла ощущение веселья и бесшабашности, так и хотелось последовать примеру этой псины и как следует налакаться – на что, видимо, и был расчет.
Коротко пересказав приятелям содержание беседы с сержантом, Нед подал команду своей компании и в сопровождении довольных приключениями подчиненных пошел к гостинице, в которой исчез Жэрон.
Харалд и Бордонар тащили каждый по небольшому вещмешку, в котором звенели монеты вперемешку с драгоценными украшениями, и хотелось скорее оставить сокровища в номере под охраной ардок. Мало ли что случится, а в этих мешках все благосостояние Черного города, и не просто благосостояние, а сама жизнь. Пусть уж пока полежат под охраной…
Холеная рука аккуратно приложила печать к раскаленному на пламени свечи красному веществу, и на нем осталось изображение императорского герба в обрамлении надписи: «Городской совет Шусарда».
Глава пододвинул свиток к Неду и, довольно улыбаясь, сообщил:
– Ну что же… приветствую вас в королевстве Замар! Надеюсь, товарооборот между нашими… хм… городами увеличится. А значит, налоги в казну пойдут полноводной рекой.
– Пойдут-пойдут! – вмешался Бордонар. – Мы одних только каменщиков и плотников наняли столько, что…
– Слышал-слышал, – перебил глава, – это замечательно. Надеюсь, соседями вы будете спокойными. Мне говорили, что арды в высшей степени непредсказуемы, нет?
– Не больше, чем местные жители, – хмыкнул Нед. – Вспомнить только бывшего главу агары. Отказался подчиниться приказу командира полка. И каков результат?
– Да-да… знаю эту историю, – грустно кивнул глава города Шусард, – он сам виноват. Я всегда считал, что маги у нас имеют чересчур большое влияние. Ютрок норовил отхватить кусок власти даже у меня, вмешиваясь в городские дела. Вот и поплатился. Меня избрали самые именитые люди города, а кто был он? Человек непонятного происхождения, никто! Пустое место! Боги по ошибке дали ему большую магическую силу, вот он и возгордился. Но, как всегда бывает, боги его и наказали. А вы, видимо, послужили их карающим мечом. Все по воле божьей!
Мужчина, осенив себя жестом поклонения богам, постучал по столу белыми пальцами, унизанными перстнями – два из них, с драгоценными камнями, передал ему Нед в благодарность за подписание нескольких документов. Глава Шусарда поднял глаза на Неда и сокрушенно вздохнул:
– Ну что же, было приятно с вами пообщаться, но меня зовут государственные дела. Прощайте, господин Нед Черный. Вернее, до свидания, ведь мы еще не раз встретимся, не правда ли? Кстати сказать, скоро будет городской бал в честь основания города Шусард, которому исполняется уже тысяча пятьсот два года. Не желаете посетить этот бал? Можете с супругой. Пригласите и вашего заместителя с супругой – будет интересно и с ним познакомиться. Мало ли какие проблемы возникнут у вашего городка, наверняка еще придется обратиться ко мне. И вас, принц, ждем на балу. Если хотите, я подпишу вам пропуска на бал, оставлю у секретаря. Вы сообщите ему ваши имена, я подпишу. Бал через две недели, так что у вас будет время подумать и подготовиться.
– Хорошо, господин Тинард, мы подумаем. – Нед кивнул, поднялся и, слегка поклонившись, пошел к двери. Вспомнив что-то, обернулся и, улыбнувшись, сказал: – А супруг у моего заместителя пять. На всех выпишете пропуск?
– Пять?! – изумился глава. – Очень интересно, очень. Даже слегка завидую. Выпишем на всех. Можете приходить. Ждем-ждем…
Откланявшись, Нед со спутниками покинули Управу и скоро шагали по улице, вдыхая запах моря и дыма, поднимающегося от жаровень уличных торговцев жареными морепродуктами.
Бордонар минут пять молчал, потом повернулся к Неду и недоуменно спросил:
– А зачем ты ему сказал про жен Геора? И вообще, на кой демон мы ему на балу?
– Про жен? – хохотнул Нед. – А ты разве не понял? Мы на этом балу будем главным развлечением сезона! Ну как же – арды, которые пожелали принять власть королевства, дикие, непредсказуемые звери! А еще пять жен! Это вообще ни в какие рамки не лезет! Надо же было подстегнуть интерес?
– Хе-хе… да, я не подумал. Представляю, провинциальная скука, ежегодный бал, и тут – арды на балу! Те самые, ужасные, дикие арды! О-о-о! Все будут в восторге!
– Ну вот, – кивнул Нед, – ладно. Давай-ка займемся делом. Не соображу, за что первое хвататься… сходить в зарат строителей? Хочется нанятого пройдоху-строителя треснуть головой об стол! Все чего-то выгадывает, все чего-то выкраивает… напустить бы на него наших девчонок, чтобы накрутили ему хвост! Как, Хелда, накрутишь хвост демонову строителю?
– Как скажешь, конор, – улыбнулась телохранительница, внимательно отслеживая все, что происходило на улице, – хоть сейчас! Только хвоста у него нет. А то, что можно принять за хвост, скорее всего, такое маленькое, что не стоит внимания. Эй, куда прешь, скотина?!
