– Дочь моя, как ты думаешь, кто из этих рабов одержит победу? – На высоком вырезанном из дерева троне возвышался огромный старый викинг с длинной рыжей бородой, заплетенной по краям в несколько косичек. Все лицо говорившего было изрезано шрамами, красноречивее всего говорящими о былых славных битвах.
Рядом с ним сидела красивая девушка в мужских одеждах и с большим ножом за поясом.
– Не знаю, отец, – ее шелковистые светлые волосы волной перекатились по плечам, когда она повернула к викингу свое восторженное милое личико с еще по-детски вздернутым носиком. – Мне кажется, оба очень искусно владеют оружием, но я победила бы любого из них, а может, и обоих сразу, – хитро прищурившись, ответила она и снова перевела свой взгляд на бойцов.
«Боги, как же она похожа на свою мать», – подумал викинг, поглаживая бороду.
Толпа ахнула, его мысли вернулись к поединку. У одного из воинов появилось широкое рассечение на груди, из которого обильно текла кровь.
Рабы, веселившие толпу, были не из простых крестьян, которых последнее время в большом количестве привозили с земель, находившихся далеко на юге, и которые редко переживали свою первую зиму в суровом краю викингов. Это были северяне, воины, захваченные в плен в последней битве с соседями. Они принесли клятву верности конунгу, и им позволили носить меч, но воспользоваться им они могли лишь по приказу господина. Сегодня, для потехи уважаемых гостей и во славу Одина, им позволили убить друг друга.
Душа славно погибшего сможет отправиться в Валгаллу, а победитель станет верным псом дочери конунга. Ему будет позволено жить рядом с ней и умереть за нее по первому приказу.
Раб, нанесший столь удачное рассечение, подначивал противника, пытаясь вывести его из себя, и заставил кинуться в безрассудную атаку. Он был не столь могуч, но очень подвижен и искуснее владел мечом.
– Ну так что, хоть кто-нибудь готов поспорить? Кто не побоится сделать ставку против моего слова? – Конунг сделал грозное лицо, но его глаза – глаза разного цвета – улыбались, и это видели его гости и воины, которые не понаслышке знали, каков он в гневе, а когда просто раззадоривает.
Гостей и хозяина разделял большой очаг, устроенный прямо на полу посреди зала. Пара молодых девиц-рабынь, сидевших у ног конунга, подбрасывали свежие дрова и следили за тем, чтобы огромный золотой кубок, привезенный из очередного успешного похода, был полон.
– Я принимаю твою ставку, – ближний из гостей викинг встал и показал мешочек с монетами.
– Сигрид, мой верный друг, хоть ты не боишься возразить вождю.
Конунг Сальгард-младший, по прозвищу Длинная Борода, был великим воином. Его уважали и боялись. Отправившись в свое первое самостоятельное плавание, он вернулся из похода с очень богатой наживой. На награбленное золото он сумел построить три корабля и нанять превосходных бойцов, которые после такой победы были готовы идти ради него на все. Сигрид не был рядом с ним с самого начала, но, присоединившись позже, сразу же стал его правой рукой и ближайшим соратником.
Казалось, удача поселилась на кораблях Сальгарда, – раз за разом он возвращался с большой добычей, а воины несли незначительные потери. Ближайшие соседи стали сватать дочерей, лишь бы заполучить такого союзника, но никому не давал согласия молодой вождь. Пока не встретил ее. Гунхильда была не первой красавицей в ближайших землях, да и нрав у нее был под стать хорошему воину. А уж язык – поострее меча, за что ее не очень жаловали мужчины. Да и кому нужна баба, позволяющая себе столь нахальные высказывания? Даже среди вольных викингов. Да и мечом владела не хуже и с охотой его применяла по случаю и без. Но было в ней что-то такое, ради чего Сальгард потратил год, чтобы заполучить ее. А спустя некоторое время после свадьбы по округе пронеслась радостная весть – Гунхильда беременна. Так и случилось самое огромное горе конунга. При родах молодая жена умерла, оставив Сальгарду девочку. Викинг был неутешен и, несмотря на раннее для похода время, собрал все свои корабли и ушел в дальние земли. Сальгарда-младшего не было три года. Доходившие слухи о его победах и поражениях были один нелепее другого, но когда он все же возвратился, то стал одним из богатейших и влиятельнейших конунгов побережья. Немногие воины, вернувшиеся с ним, были одарены золотом так, что по несколько лет не ходили в походы, пропивая и проедая свою долю. Все рассказывали красочные истории о том, как их вождь пытался найти смерть на поле боя, но она категорически не желала к нему идти. Его воины падали вокруг, а он оставался без единой царапины и, устав от обилия пролитой крови, вернулся домой.
На пороге его дома поджидал сюрприз в виде трехлетней дочери, которая стояла, уткнув ручки в бока и грозно смотря на отца. Громадный викинг подошел к ней, нагнулся пониже, чтоб посмотреть дочери в глаза, и бросил на нее самый грозный взгляд, на который был способен. Но девчонка не испугалась, а взяла отца за длинную бороду двумя ручонками, потянула за нее что есть силы и поцеловала, а потом, уткнувшись ему в могучую грудь, стала плакать. Великий и ужасный для врагов, вождь выпрямился, и на его глаза предательски навернулись слезы.
– Прости меня, доченька! – Все, что смог выдавить он из себя.
С тех пор никто и никогда не относился к своей дочери с таким трепетом. Сальгард-младший уже никогда не женился и всю свою нерастраченную любовь дарил ей, а дочь его радовала так, как не каждый сын отца. Девчонка росла симпатичной – глазки голубенькие, фигурка точеная, но характер, унаследованный от матери, был усугублен вседозволенностью. Первое, что пошло не так, – это нежелание играть в куклы, страсть к мальчишеским забавам с драками, стычками и безумными поступками. Поначалу соседские парни терпели ее выходки и позволяли многое, но, как только она стала превосходить их во всем, девчонке стало сильно доставаться. Первая в беге до речки? Получи свою порцию тумаков от проигравших. Не побоялась залезть выше всех на гору? – Внизу уже ждала хорошая трепка. Сопротивлялась девчонка отчаянно, но сила была не на ее стороне. Увидев, что шестилетняя дочь постоянно ходит с синяками, конунг забеспокоился и стал выспрашивать у всех вокруг, что происходит. Ему-то дочь ничего не говорила. Уткнется в бороду мордашкой, обнимет и сидит молча, а Сальгард и спросить ничего не может – дорога ему эта минута, сразу вспоминает жену.
Узнав, что дочь – отчаянный сорванец, какого еще и среди мальчишек поискать надо, конунг приставил к дочери одного из лучших ратников. Он обучал воинскому мастерству.
Наставник пытался образумить вождя, но тот ничего не хотел слышать.
– Если она будет владеть мечом хуже тебя, а стрелять из лука хуже меня, прикажу отрубить тебе обе руки! – Все, что услышал в ответ на возражения верный конунгу воин.
Так у маленькой Эйнары началась другая жизнь.
Сил у девчонки было меньше, чем у сверстников-мальчишек, однако упорство внушало оптимизм. Новые занятия сорванцу очень понравились, и у нее стало неплохо получаться. Только владеть щитом ей никак не удавалось. Чего только не перепробовал ее наставник, но щит был не для девочки – слишком тяжел, неудобен и бесполезен. Наконец, один старый викинг, который частенько наблюдал за занятиями дочки своего господина, предложил попробовать работать двумя мечами сразу.
Как-то Сальгард вышел понаблюдать за успехами дочери и был приятно удивлен умением девочки стрелять из лука. Но, когда она взяла в руки сразу два тренировочных меча, рассмеялся во весь голос. Девочка тут же разозлилась и двинулась на отца. Конунгу ничего не оставалось, кроме как защищаться, выхватив клинок.
Во дворе завязался поединок, который тут же вывалили посмотреть зеваки в изрядном количестве.
Эйнара крутилась волчком. Сыпала удары градом, выбирая максимально неожиданные продолжения для своих атак, но, куда бы она ни била, везде встречал меч конунга. Он был намного больше и тяжелее, чем оружие дочери, но быстрее и проворнее. Эйнара стала задыхаться, темп ее атак снизился, и в какой-то момент отец, отразив очередной выпад, неожиданно скачком сблизился с ней, подхватил и стал кружить любимое чадо на руках, громко хохоча и прижимая ее к своей мощной груди. Девчонка-сорванец поначалу трепыхалась и билась, пытаясь вырваться, но потом притихла и прижалась к конунгу. Он был могучий, самый смелый и никогда не даст ее в обиду, жар его тела был родным и любимым.
– Я вижу, ты владеешь оружием лучше, чем многие мои воины, – наконец поставив дочь на землю, с хитрым прищуром удовлетворенно кивнул конунг и похвалил своего воина. – Продолжай упражнения с ней, и узнаешь, насколько я могу быть щедр и благодарен.
Эйнара светилась от счастья, словно солнце теперь в этом мире принадлежало только ей. Она смотрела в удаляющуюся спину отца, а в ее груди разрывался маленькими веселыми вспышками восторг, рождая желание заниматься еще больше, чтобы превзойти всех и стать лучшей.
