Юрагор идет по пути наименьшего сопротивления, принимая наиболее эффективные решения. Но частенько они идут вразрез с моралью. Например, самый легкий способ получить бриллиантовое колье – войти в ювелирную лавку, отрубить голову хозяину и уйти. Нед же будет действовать по-другому – изыщет способ, чтобы добыть денег и купить это колье. Или же найдет клад, в котором имеется колье.
– Ну вот, опять ты молчишь, – грустно бросил принц, поднимая голову и рассматривая, щурясь, голубой небесный свод, – я распинался, распинался… а ты просто молчишь, и все тут. Тебе даже поговорить со мной не о чем. Или ты просто не можешь меня понять? Я тут тебе о морали, о тонких чувствах, а тебе подавай драку, кровь, смерть? Все вы, солдафоны, одинаковы. Хоть простые солдаты, хоть демонологи…
– Ты глупый мальчишка. И жив только потому, что я так захотел. Не надо морщиться, не надо. Да, наиболее эффективно было бы отрубить тебе голову и дальше действовать самому. Но я не могу так поступить. Хотя надо было бы…
Командир отряда вздохнул и оглянулся на посмеивающихся ребят – они ехали беззаботно, как на прогулке, однако он видел, что, несмотря на кажущуюся беспечность, бойцы настороже и внимательно осматривают лес по сторонам дороги. «Молодцы. Дедова школа. Старый атрок знает свое дело», – признал Нед.
Впереди ехали Арнот с Итроком – тоже внимательно смотрели по сторонам, позади них качался в седле грузный Герлат, попивая из фляжки что-то подозрительное.
«Надо предупредить его, что в походе – никакого спиртного. Встали на ночлег – пей. А пока никакого вина. Впрочем, может, мне кажется? Но больно уж у него блестят глаза и физиономия покраснела. Он способен выпить много, и при этом никогда не поймешь, сколько он выпил. То ли кружку, то ли весь кувшин. Или два».
Принц начал что-то говорить, но Нед его не слушал. Он принюхался – показалось, что пахнуло дымом. Потянул поводья, и лошадь послушно остановилась, сделав пару шагов. Поднял руку вверх, все замолчали, а Харалд и Амела подъехали поближе.
– Что, командир? – Рука Харалда уже лежала на рукояти здоровенного меча, которым он мог без труда развалить пополам латника в боевом одеянии. Умели делать вещи тысячу лет назад! А именно столько было этому мечу, передававшемуся по наследству в семействе Шороканов.
– Дым, – коротко сказал Нед.
Вглядевшись в горизонт, он увидел тонкую черную струйку, поднимающуюся над лесом там, куда они должны были приехать через пару часов или даже пораньше.
– Костры? Лесорубы? – предположил Харалд, глядя в ту же сторону.
– Нет. Дым черный. Горящий лес не дает черного дыма, только сизый. Едем осторожно, смотрим по сторонам. Вьючных лошадей перевяжите к лошади Бордонара и к лошади Герлата. У вас должны быть свободны руки. Арнот… он тоже берет лошадь и едет рядом с принцем. Итрок – тоже. Иса с ними.
– Что, думаешь, кто-то напал на трактир? – возбужденно спросил принц. Его глаза блестели, он зарозовелся – видимо, в предвкушении приключений.
«Мальчишка! Хм… а я-то кто? Он мне чуть ли не ровесник… – размышлял Нед. – Иногда мне кажется, что я прожил долгую, очень долгую жизнь, что я древний, как эта гора, заросшая кедрами… Вероятно, память Юрагора дает о себе знать».
Отряд быстро перестроился, и через десять минут небольшой караван распределился так: впереди Нед, за ним Харалд и Амела, следом Иса с принцем, а замыкающими – Герлат, Арнот и Итрок. Все наготове. У Неда возникли очень нехорошие предчувствия: как бы им не пришлось ночевать в лесу, вместо того чтобы спокойно растянуться на чистых простынях!
В переметных сумах лежали деньги, крупная сумма, – на дорогу, на покупку корабля или его наем. Без денег за море не сплаваешь, так что никак нельзя было их потерять.
Час ехали в почти полной тишине – лишь лошадиные копыта постукивали по утоптанной дороге, необычайно пустынной для этого времени года и этого времени дня. Видимо, купцы опасались приезжать в город из-за оставшихся где-то в глубине лесов разбойников – бойцов, отколовшихся от войск, шедших на помощь мятежному Гирсосу Амунскому, который едва взобрался на трон Замара.
Если бы не маги, а их Неду пришлось «уговорить», снеся пару голов, исход гражданской войны мог оказаться непредсказуемым. А так – дворец ушел под землю, а вместе с ним и Амунский с его далеко идущими планами. А также – Великий Атрок вновь созданного общества убийц – Жордар, помощник Амунского.
Дорога чуть склонилась с горки в сторону речки, прорезающей горный хребет, будто кто-то огромный взял кухонный нож и рассек заросшие густым лесом холмы и горы. Отсюда были видны скалы, нависшие над руслом речки, способные устроить вместо прозрачной бурной речушки большое озеро – на время, пока вода снова не найдет себе дорогу и не помчится к морю.
Теперь явственно ощущался запах дыма, издалека слышались крики, шум, раздавался стук, будто кто-то бил в стену крепости огромным тараном.
Нед остановился, и вслед за ним встал весь отряд. Ситуация была ясна и в высшей степени неприятна: теперь нужно было проехать мимо толпы мародеров, и в каком количестве они там – неизвестно.
А еще – нужно же где-то заночевать!
Геройствовать у Неда не было совершенно никакого желания. В любом случае они в проигрыше: порубят негодяев – пойдет слух, что какой-то отряд раздолбал мародеров. Может дойти до ушей Великого Атрока, и она, не будь дурой, сопоставит этот факт с имеющимися сведениями, и… жди неприятностей! Скрытно путешествовать уже не получится.
– В лес! – жестко сказал Нед, пристально следя за тянущимся в сторону моря черным шлейфом дыма. – Останавливайтесь и ждите. Иса, Герлат, Итрок и Арнот, ну и Бордонар, само собой, – остаетесь здесь. Харалд и Амела – за мной.
– Я с вами… – попытался протестовать принц, но Арнот молча взял его лошадь за поводья и повел в лес. Бордонар сразу стих и угрюмо нахохлился, как птица на дереве под проливным дождем. Нед досадливо махнул рукой, решив позже разобраться с тонкой душевной организацией принца, сейчас не до того. Бордонар должен научиться неукоснительно исполнять приказы.
Нед пришпорил коня, затем вдруг остановился, повернул назад и подъехал к Исе. Парнишка серьезно посмотрел на него и по знаку командира наклонился поближе, подставив ухо:
– Оставь коня и осмотрись вокруг. Те двое… посмотри, кто они, а по возможности – спеленай. Только не убивай, хорошо? Ни в коем случае не убивай.
– Понял, – ухмыльнувшись, кивнул парень и хитро спросил: – Все-таки знакомые? Чего ждать от них?
– Не будут они нападать. Впрочем, от них всего можно ожидать, – загадочно добавил Нед и тоже ухмыльнулся, а через секунду, сбросив веселость, поскакал к поджидавшим его Амеле и Харалду.
Дождавшись, когда командир их минует, Харалд с Амелой последовали за ним, пустив коней крупной рысью. Через минуту они уже скрылись за изгибом дороги, спускающейся к трактиру в половине ли от них.
Бордонар обернулся к Исе и, сгорая от любопытства, спросил:
– Что он тебе сказал? О чем вы с ним говорили, чему улыбались?
– Сейчас будем зайцев ловить, – ухмыльнулся парень. – Вы стойте тут, а я сейчас отойду – вроде как по нужде… не беспокойся, нам ничего не грозит. Нед бы сказал, если б было что-то опасное.
– Я и не беспокоюсь, – насупился принц, – только хотел узнать.
– Узнаешь. Жди тут. Ребята, я сейчас отойду! – И крикнул громче, посмеиваясь: – По нужде пойду!
– Ты еще расскажи – по какой нужде, – проворчал раздраженный принц.
– А надо? – делано удивился Иса и вдруг завопил: – По большой нужде пойду!
– Тьфу на вас обоих! – рассердился Герлат. – И в первую очередь на тебя, Иса! Чего так вопишь? Я аж захлебнулся! Принц, ты чего заставляешь этого малолетнего поганца так вопить?
– Я заставляю? – искренне удивился Бордонар. – Это я заставляю?! Да тьфу на вас обоих тогда! Раскричались, как идиоты! Я вообще сейчас спать буду! Нечего тут вопить!
Бордонар слез с лошади, как попало бросив поводья, улегся под кедр и демонстративно закрыл глаза. Герлат тяжело вздохнул, завинтил крышечку фляги и буркнул себе под нос:
– А что – дельное решение. Я тоже слегка прилягу. Что-то меня укачало на этой коняге…
– А меньше вина пить надо! – мстительно сказал принц, открыв один глаз. – Я слежу за тобой! Ты уже третью флягу добиваешь! И куда в тебя столько влезает?!
– Тебе рассказать – куда? – усмехнулся маг. – Вначале живительная кровь земли попадает в ротовую полость… там мой язык определяет, достойна ли эта жидкость того, чтобы провалиться в мой пищевод. Затем…
Иса тихо скользнул за дерево и исчез, будто его и не было. Болтуны даже не заметили его исчезновения, и лишь Итрок ухмыльнулся, глядя, как парнишка бросается в заросли.
Молодой атрок скользил между деревьями, огибая кусты, просачиваясь сквозь валежник так, что под его мягкими сапогами не хрустнула ни одна веточка. Он забрал по широкой дуге, заходя туда, откуда пришел отряд, и через десять минут был в двухстах шагах от стоянки каравана, рядом с лесной опушкой. Здесь он опустился на траву и стал тихо-тихо ползти туда, где ему послышался тихий человеческий голос.
