– Для этого нужно убить несколько сотен человек, принеся их в жертву, – сухо пояснил старик. – Даже у бойцов Ширдуана это заклинание было под запретом. И только Юрагор, как видишь, решился его использовать. Каким же для этого надо быть… уму непостижимо. Так что…
– Но он же не Юрагор, дед! – вмешался Иса. – Он Харалда не убил! Он хороший, я знаю! Он молодец!
– Молодец, – усмехнулся Имар и повернулся к Неду, – ладно, молодец, иди к своему генералу. Только будь осторожнее, не столкнись со своими «подругами». Я тебе дам одежду Харалда – она подойдет, вы почти одного роста. Тебе все равно надо сменить мундир – он весь изрублен и в крови. Амела, выйди, пусть парень переоденется.
– Да я отвернусь, – запротестовала девушка, но тут же была схвачена за талию и выброшена за дверь. Харалд даже не запыхался при этом.
Через пять минут Нед уже стоял в чистой Харалдовой одежде, заранее приготовленной стариком, и засовывал за пояс свои мечи.
А еще через минуту перешагнул порог домика лекаря, вдыхая свежий ветер с гор. Пахло какими-то цветами – лекарь любил цветы, в его палисаднике росло не менее двадцати различных сортов. Часть из них использовалась для препаратов, но часть просто радовала глаз и обоняние хозяина дома и его пациентов.
Сенерад очень гордился этими цветами и утверждал, что некоторых сортов нет ни в одной клумбе города. Нед ему верил.
* * *
– Господин генерал! Прошу простить… там вас спрашивают. Говорят, вы его разыскивали.
Хеверад недовольно отставил на столик хрустальный бокал с недопитым красным вином и оторвался от созерцания языков пламени, охвативших поленья в камине.
Ему не хотелось кого-то видеть в эту минуту. Настроение со вчерашнего дня упало до уровня земли, и генерал сегодня решил просто напиться – без изысков, без застольной компании накачаться винищем до беспамятства, и все тут.
Впрочем, справедливости ради надо добавить, что подобное с ним происходило уже каждый день, с того самого дня, когда похитили Санду. Днем Хеверад ездил по городу, контактировал с различными, иногда совсем не светскими людьми, отправлял агентов на поиски жены – безрезультатно. Она как под землю провалилась. Никто ничего не слышал, ничего не знал… и генерал чувствовал, что это все не совсем так – и знают что-то, и слышали, но молчат. Боятся. И что самое интересное – больше боятся тех, неизвестных, чем его, генерала, командующего вооруженными силами страны. Обидно. Досадно. И… страшно.
На самом деле страшно – кто такие те, что осмелились бросить вызов могущественнейшим людям королевства, те, от кого не спасают ни стены, ни стража, ни высокий забор, украшенный поверху вязью из острейших заточенных штырей?
Через пару дней после похищения измотанный и разочарованный Хеверад впал в отчаяние, не свойственное ему, сильному человеку, видавшему виды. Он так и не смог ничего сделать, чтобы найти Санду. И само страшное – бестолково, бесполезно наворотил таких дел! Держит друга в темнице, отнял жену у одного из самых опасных людей в королевстве, убил свою жену, приобретя врага в лице могущественного аристократа. Ради чего? Ради того, чтобы сидеть у камина, пить вино и смотреть на огоньки, пляшущие по сухим поленьям… Полный крах!
– Кого там демон принес? – тускло спросил Хеверад, глядя на слугу налитыми кровью глазами.
Слуга согнулся еще ниже, сложившись чуть не вдвое, боясь встретиться взглядом с похмельным хозяином, и, слегка гнусавя, глухо сказал:
– Сержант Нед Черный. Он ждет позволения войти. Стоит возле ворот.
– Сержант Нед Черный?! – растерянно переспросил генерал и вскочил с места, ненароком задев бокал с вином. Бокал упал на ковер, сделанный на крайнем юге, и по кремовому пушистому полотну расплылось красное пятно, напоминавшее кровь.
Генерал вздрогнул и сделал жест, отгоняющий зло. Это пятно было символичным – в придавленной алкоголем душе Хеверада всколыхнулись нотки страха: зачем Нед пришел? С какой целью?! Узнал о том, что Хеверад отнял у него жену? Мстить собрался? Он же демонолог! А если пустит в него, Хеверада, заклинание?
Потом слегка успокоился – парень потерял способности мага, это же известно. А значит, в его распоряжении лишь физические умения, и больше ничего. Его можно остановить!
– Скажи сержанту – пусть ожидает. Я его приму. А сюда позови начальника охраны. Быстро! Шевелись!
Минут через пятнадцать большой каминный зал, в котором Хеверад любил обедать и принимать гостей, наполнился вооруженными людьми – в нишах, за портьерами, везде, где только можно, стояли самые опытные и сильные бойцы. Двое стрелков с арбалетами устроились у окна за статуями латников. Лучник замаскировался в противоположном углу.
Зал контролировался таким образом, чтобы вошедший, в случае сигнала хозяина, погиб уже через секунду.
Старший охраны, человек чуть старше сорока, профессиональный телохранитель, занимающийся этим делом с юности, расположился возле хозяина, в шаге от него, как и двое других бойцов – лучших среди тех, что были в доме Хеверада. Это придавало генералу чуточку спокойствия, хотя он и знал, насколько может быть опасен сержант.
– Зовите Неда Черного, – хрипло проговорил Хеверад и, налив себе полный бокал вина, залпом выпил его, не ощущая вкуса и запаха, как воду.
Он вообще как-то резко протрезвел после появления Неда, мысли стали звонкими, прозрачными, как слеза Санды. Ему предстояло решить – убить Неда здесь, сей момент, пока тот не исчез, или же генерал сможет с ним договориться, пообещав за Санду деньги, титул – все, что придет в голову, лишь бы Нед поверил. В руках генерал держал небольшой нож для разрезания бумаги, украшенный позолотой и небольшими красными камешками. Если Хеверад положит нож на стол или уронит его, то есть выпустит из рук, – вся охрана по команде ее начальника нападет на сержанта.
Приказ – живым не брать.
* * *
Нед оторвался от кирпичной стены у входа, где торчал уже минут двадцать, не меньше, подпирая грубую каменную кладку. Генерал, конечно, важный человек, потому двадцать минут продержать простого сержанта – обычное дело. Кто Нед, а кто Хеверад?! Может, он занят важными государственными делами…
Но вообще-то по сердцу Неда почему-то царапнуло такое отношение. Ему-то казалось, генерал примет его совсем не так, не официально, а как старого боевого товарища.
Юрагор на это ехидно заметил, что Нед как был, так и остается пастухом, если решил, что аристократ будет относиться к нему так, будто за Недом пятьдесят поколений дворян одиннадцатого ранга. Нужно уже привыкать, что свое положение такие, как Нед, завоевывают исключительно с мечом в руках. И не надо думать, что все эти родовитые дворяне какие-то особенные, потомки богов. Среди их предков нашелся всего один, который взял то, что ему было нужно, – огнем и мечом. Так что кичиться им собственно-то и нечем.
– Пойдем! – кивнул охранник и пошел впереди Неда. Еще двое двигались сзади, держа руки на рукоятях мечей.
– Осторожнее. Не нравится мне этот конвой. И двор как вымер – ты видишь где-нибудь праздношатающихся охранников? Слуг, пробегающих по своим делам? Все будто попрятались. А вон там, наверху, вижу лучников. Тут что-то нечисто.
– Ожидает нападения? Не забудь, в городе постоянные свары, конфликты между дворянами и разгул уличных банд – вот и страхуется.
– Может, и так, но лучше быть настороже. Держи руки поближе к мечам. Не расслабляйся.
– Я и не расслабляюсь!
– Сюда. Генерал ждет тебя здесь! – охранник распахнул высокую, крашенную белым дверь, и Нед вступил на паркет, начищенный до блеска.
В центре комнаты стоял огромный стол полированного дерева, украшенный золоченой резьбой. С обеих сторон стола – стулья, тоже являющиеся произведениями искусства, они больше похожи на огромные кресла.
Высокие окна, обычные для дворянских домов, пестрили разноцветной мозаикой, сплетающейся в узоры из причудливых фигур, напоминающих то ли невиданных зверей, то ли птиц, а может, то и другое одновременно. Витражи бросали блики на статуи, изображающие латников.
Изваяния выглядели так натурально, что в первую секунду Нед принял скульптуры за настоящих солдат, но, присмотревшись, понял – все-таки статуи. Слишком уж неподвижны были фигуры, замершие в движении: один будто нацелился рубануть своего невидимого противника, другой стоял на месте, подняв над головой меч, готовясь сразить супостата могучим ударом.
А вот за статуями Нед заметил искусно укрывшихся живых бойцов. Их почти не было видно за широкими фигурами, но, в отличие от своих неживых «коллег», охранники слегка двигались, и глаз Неда уловил это движение.
Окинув взглядом пространство зала, Нед за считанные секунды, пока шел к камину, нашел и вычислил всех, кто спрятался в комнате.
– Видал? Два арбалетчика, и лучник наверху. Их опасайся. Особенно арбалетчиков. Итак, десять человек, плюс двое, что идут за тобой… трое идут. И еще – трое возле генерала. Итого – шестнадцать. Придется попотеть, если что.
