– Извините, отец Март, но мне думается, что с тех пор мало что изменилось. Эта теория и спустя два века приравнивается к ереси. В Библии ничего не сказано о сотворении других миров.
– Вы правы, Людвиг. Но я склонен полагать, что не все можно вместить в объем книги, даже такой великой и мудрой, как Святое Писание.
Я тихо рассмеялся, поинтересовавшись:
– Вы уверены, что являетесь инквизитором?
– О да. И я не могу спорить с очевидной реальностью. – Он рукой с подсвечником обвел пространство вокруг нас. – К тому же еще до рождения месье де Либера, когда были гонения на иных существ, некоторые из нас полагали, что они уходят в Темнолесье как раз с помощью тайных троп. Так вот, профессор математики считал, что наш мир, хоть и является основой для вселенной, все же не единственный. И у него есть сопряжение с иными мирами. И иногда в них можно найти двери. Порой люди попадают в них. Но лишь некоторые возвращаются. Вам, должно быть, известны крестьянские сказки об иных существах, которые приглашают путников на пир, а когда те под утро оказываются в родной деревне – вокруг все изменилось и прошло семьдесят лет?
– Я слышал о таком, – произнес я, переступая через рассыпанные по полу книги, названия которых не мог прочитать из-за толстого слоя грязи, покрывавшего обложки. А может, это была не грязь, а запекшаяся кровь, я разбираться не стал. – Но очень надеюсь, что реальность отличается от сказки, и это не наш случай. Мне не хотелось бы вернуться домой и узнать, что все, что я знал и любил, уже исчезло.
– Представьте себе, Людвиг, я тоже не горю подобным желанием. Что такое, Сиокко?
– Еще один мертвец. – По всему облику вьефа было видно, что он напряжен до предела. – Другой мертвец.
Я понял, что он имел в виду, когда мы подошли к телу. Хотя телом это назвать можно было только из вежливости. Сплошной мясной фарш с осколками торчащих костей и обрывками одежды.
– Спаси Господи его душу, – пробормотал Сиокко.
– Его душу спасет лишь чистилище. – Отец Март был куда более жесток, чем иное существо. – Те, кто связываются с темным искусством, обычно редко попадают в рай. Судя по всему, это сделали не его друзья. Каннибализмом здесь и не пахнет.
– Тогда кто? – спросил я, и в ту же секунду в боку у меня взорвалась ледяная бочка пороха.
В глазах потемнело, и я бы упал, если бы под рукой не оказалось плеча инквизитора.
– Я-то все думал, когда же вы ощутите это на своей шкуре, Людвиг. Присядьте на минуту. Да не в кровь. Вот здесь. Дышите глубже, сейчас все пройдет. Ну же! Дышите, я вам говорю!
Его металлический тон не оставлял мне выбора, и я с огромным усилием сделал глубокий вдох, вгоняя в легкие ставший неожиданно-тягучим воздух. Боль уходила, зрение прояснилось, и я увидел, как задумчиво смотрит на меня вьеф, сложив на груди все четыре руки.
– Темнолесье сильно его изменило, Март. Гораздо сильнее, чем он думает.
– Знаю. – Инквизитор пощелкал пальцами у меня перед лицом, и я отстранился. – Пришли в себя?
– Какого че… – Мои губы слиплись и больше не могли издавать звуков.
– Я же просил, – вкрадчиво, как к маленькому ребенку, обратился ко мне клирик. – Не надо. Не здесь – это точно. Пообещайте, что сможете держать себя в руках.
Я кивнул, все еще растерянный и отходящий от боли, которая медленно растворялась в мышцах. Губы вновь стали меня слушаться, и я сказал на этот раз с осторожностью:
– Неприятный сюрприз. Моя старая рана еще ни разу так себя не вела. Где мы?
– О, Людвиг, вам крупно повезло. Точнее, не повезло. Редкий смертный может похвастаться тем, что оказался в аду при жизни.
Отчего-то у меня даже не возникло сомнений в его словах. Он явно не шутил.
– Ад? – Я смотрел на выцветшие картины в тяжелых золотых рамах, на пыль, испачкавшую мои ботинки, на паутину, застрявшую в шерсти вьефа. – Довольно унылое местечко.
– Воистину, стоит воздать хвалу Господу, что он сотворил стражей. Вас нельзя выбить из колеи даже столь гадкой новостью. Большинство моих знакомых уже бы бились в истерике или попытались убедить меня, что этого не может быть.
– Мне бы сперва услышать ваше мнение об этом месте.
Инквизитор кивнул Сиокко, и тот опять начал разведывать, спеша темным коридором вперед, в поисках следов беглецов. Мы, чуть обождав, двинулись за ним.
– Мнение? Извольте. Я вновь вспомню сожженного профессора математики. В его теории о множественности миров был и пунктик об этом месте. Де Либер искренне считал, что рай и ад – это отдельные миры, ничуть не меньшие, чем наш с вами. Не берусь доказывать его неправоту, на самом деле все куда более сложно и сопряжения между этими пространствами реальностей хаотичны… Простите, я не слишком сложно говорю?
Я мотнул головой, показывая, что он может продолжать.
– Не хочу углубляться в науку и теологию. Во всяком случае, не здесь и не сейчас. Давайте считать, что ад это другой мир. Что из него к нам приходят демоны, и туда после смерти отправляются темные души. А врата на востоке своего рода портал, связывающий два мира. Так будет гораздо проще, быстрее, хоть и не совсем правильно. – Отец Март дождался очередного моего кивка, а также вопроса:
– Когда вы поняли, где мы находимся?
– Сразу как только увидел рисунок активации портала и письмена. Это так называемый алфавит демонов. Что написано – не знаю. Читать подобную дрянь могут только настоящие грешники. Я себя к таковым не причисляю.
– Алфавит демонов? Не думал, что такое существует.
– Отчего же? Раз письменность есть у ангелов, которую они передали людям, и на основе которой появились наши языки, то отчего бы нечисти не иметь свою? Простите, что не предупредил вас сразу, Людвиг.
– Это вряд ли изменило бы мое решение.
Он остановился, прислушиваясь:
– Охотно верю. Но, если бы я сказал сразу, это напугало бы господ наемников. А я не хотел бы пытаться открывать портал с этой стороны.
– Не так я себе представлял ад.
– Ну, поверьте, чистилище, жар, пламя и много острых предметов существуют. Но, по счастью, сие место предназначено не для пыток грешников.
Свечей в коридорах больше не наблюдалось, и у нас был лишь один источник света да круглая бледно-голубая луна, заглядывающая в окна. Поэтому мы пошли медленнее, так как вокруг оказалось много перевернутой мебели и приходилось смотреть, куда ставить ноги.
– Тогда что это?
– Дом, – коротко произнес инквизитор. – Или логовище. Представьте себе, даже демоны предпочитают иметь собственную берлогу. Ад похож на ячейки сот, и мы где-то на самых верхних этажах.
Новость меня не порадовала. Я вспомнил логово окулла, в которое я как-то забрался, и откуда меня вынесло Пугало.
– И что за демон?
– Не имею ни малейшего понятия. Но судя по огромному пространству – довольно серьезной иерархии. Серьезнее, чем тот, которого мы встретили на мосту. Если честно, Людвиг, я несколько не рассчитал свои силы. Точнее, не думал, что мы окажемся в гостях у столь… внушительного хозяина.
Отец Март умел «утешить». Хотя я понимал его. Он дал мне осознать, что не стоит надеяться на тот же исход, что выдался на Чертовом мосту, если произойдет схватка. Я прочистил горло:
– В прошлый раз ваша вера, отец инквизитор, отправила того демона прямиком в ад. С этим будет сложнее?
– Моя вера крепка и сияет чистыми помыслами. Но мы в аду, и изгнать эту сущность дальше преисподней не получится. Грубо говоря, мне некуда ее закинуть. Это первая причина. Вторая… в общем, если я все правильно понимаю, то здесь живет демон из первых легионов Тьмы. А с таким справится лишь ангел, а не раб Божий.
Я негромко рассмеялся:
– Мы с вами два сапога пара, отец Март. Любим сунуть голову в пасть голодного и злого льва.
Он рассмеялся в ответ:
– Еще не поздно повернуть назад. Всего лишь час, и вы дома.
– Предпочитаю не бродить один во мраке, а быть поближе к инквизитору, обладающему магией.
– Тоже разумно, – одобрил он, останавливаясь возле очередной кровавой котлеты. Сиокко больше не задерживался у трупов. – Еще один сторонник герцогини останется навсегда там, где ему самое место.
– Это сделал демон?
– Не думаю. Возможно, тела – лишь способ отвлечь его от основной группы незваных гостей.
– Так почему же он еще не тут?
Инквизитор скривился:
– Людвиг, не будите то, что спит. А может, просто отсутствует в логове. Радуйтесь такому обстоятельству. Не исключаю возможности, что он где-то здесь. Наблюдает и не торопится. Но есть шанс, что вообще не знает о некоторых дураках, пришедших сюда без его приглашения.
– И такое возможно?
– Демоны не всесильны. Если искать аналогию, то ведь князь тоже не в курсе, что в его дворец попала пара комаров, и, пока они не пролетят у него перед глазами или не укусят в нос, он на них даже внимания не обратит.
Мы вышли в огромный зал, пол которого застилал туман, медленно скользящий вдоль замшелых могильных памятников и утекавший в пещеру, находящуюся на противоположной стороне.
