Затем археолог ненадолго исчез внизу и вернулся с какой-то мазью и парой кухонных полотенец. Опустившись рядом со мной на колени, он торопливо принялся обрабатывать раны. Мазь нещадно жглась, но я только стиснула зубы.
– Что это? – спросила я. – Вы видели, кто меня укусил?
– Это знак, – сумрачно прошептал доктор Хассан. – Очень, очень дурной.
– Какой еще знак?
– Темный возвращается.
– Плохой парень? Сет?
– Нет. Если бы бог хаоса восстал, мир уже пал бы к его ногам. Это лишь предвестник его прихода.
Я со свистом втянула воздух, обматывая полотенце вокруг кровоточащей руки.
– Что-то не тянет на «лишь».
– Пожалуй…
Не успела я сказать и слова, как за окном раздался визг когтей, и по деревянному полу застучали какие-то тяжелые предметы. Чудовище зашипело. Следующий удар пришелся о дверь – монстр, кем бы он ни был, явно вознамерился попасть внутрь. Я рискнула выглянуть из-за шторы, но если не считать разбросанной повсюду мебели, крыша была пуста. Доктор Хассан дрожащими руками отыскал на полке аптечку и попросил меня присесть.
– У вас при каждом пробуждении Амона такое веселье?
– Нет. Этот раз… исключительный. Во всех отношениях.
В дверь впечаталось кованое кресло. Я вскрикнула, но доктор Хассан даже не обернулся.
– Да что это за тварь? – закричала я. – Вам что, не страшно?
– Они не смогут проникнуть в дом. Он благословен, – ответил археолог таким тоном, будто пытался убедить в этом себя, а не меня.
– Благословен, проклят… Да этим парням до лампочки! Великие визири чересчур полагаются на заклятия, вам не кажется? На мой взгляд, нам следует немедленно драпать с этого «Титаника». И желательно – на быстрой машине.
– Нет! – доктор Хассан побледнел. – Нас разорвут в клочья, едва мы выйдем за порог. Внутри мы в безопасности.
– Хорошо. А как насчет соседей? Они-то в чем провинились?
– Буря направлена на нас. Остальные могут заметить дурную погоду, но удар нацелен на вас с Амоном.
– Ясно, – и я с сомнением поерзала в кресле, прислушиваясь к треску ломающегося дерева. Не сумев продолжить дегустацию моей сочной плоти, чудовища явно разозлились и теперь вымещали гнев на дворовой мебели. Доктор Хассан осторожно перебинтовал мне ногу и перешел к руке.
– А что, этот Темный любит девушек? – спросила я, разглядывая рану. – Вас-то не покусали.
– Если бы меня покусали, я узнал бы, кто контролирует этих тварей. Поэтому меня они обходили стороной.
– Контролирует?.. – растерянно переспросила я.
– Да.
– Я думала, это бог хаоса, Сет.
– Не совсем. Если бы он вернулся, мы бы столкнулись с проблемами куда серьезнее, чем парочка демонов. До полнолуния его силы весьма скудны. До сих пор я не верил, что это возможно, но теперь вынужден признать: мы столкнулись с очень опасным противником. Поверьте, Лилия, мне самому хотелось бы считать это старческим бредом – но твари, которые на вас напали, не оставляют сомнений. Нас нашел его слуга. Самый древний приспешник. Мой темный двойник.
– Еще один жрец?
– Похоже на то. Его сила… потрясает.
– Но вы не знаете, кто он.
– Я знаю, что он такое, но его нынешняя личность мне неизвестна.
– Так он человек?
– Когда-то был им.
– Что вы хотите сказать? – неуверенно спросила я.
Доктор Хассан вздохнул.
– Когда-то давно в городе под названием Шедит существовал культ Сета. Секту возглавлял некромант Апофиз. Современные египтологи считают его мифологическим противником Гора и Амона-Ра, но древние рукописи, которые передаются в нашем ордене из поколения в поколение, содержат другую версию событий.
– Что он был реальным человеком.
– Именно. Апофиз славился своим низким и распутным нравом. Он презирал все и всех, посмевших проявить мягкость или слабость. Обычно его ассоциировали с нильским крокодилом. Известно, что он даже держал парочку этих тварей в качестве домашних питомцев и ради забавы скармливал им живых существ. Еще он полагал себя великим соблазнителем и упорно отыскивал во всех слоях общества самых прекрасных, чистых и непорочных дев, прельщая их всевозможными сокровищами и иллюзией власти. Чего бы они ни пожелали – денег или покровительства, – им обещалось что угодно.
Однако все это было частью его игры. Он лгал, выжидая удобного момента, как крокодил терпеливо выжидает в тростниках свою жертву. Стоило девушке потерять бдительность… Цап! Она попадала в зубы чудовищу – без малейшего шанса на спасение. – Рассказ доктора Хассана сопровождался яростными ударами о стены и дверь. Внезапно за окном взвизгнули невидимые когти, и на стекле проступили длинные царапины – однако оно не разбилось. Археолог фыркнул. – Видите, защитные чары все-таки работают.
– Надеюсь, у них неограниченный срок годности, – вздохнула я. – Так что там с Апофизом?
– Он соблазнял девушек лживыми обещаниями и, усыпив их бдительность, наносил решающий удар. Апофиз вел несчастную в храм Сета – якобы показать его несметные сокровища – и там приносил в жертву огромному крокодилу, которого украшал золотыми браслетами и воротником с драгоценными камнями.
Все его боялись. Многие боготворили. А Сет… Сет ему покровительствовал. Со временем город переименовали в Крокодилополис в честь Апофиза и его чудовищного храма, а Сет за верную службу наградил его новой силой.
– Какой?
– Способностью к гипнотическому контролю. Стоило жертве встретиться с ним взглядом, как она больше не могла противиться его воле. После этого он взял новое прозвище – Пожиратель душ. Не только потому, что скармливал девушек крокодилам, но и потому, что получил силу поднимать мертвецов.
– Звучит жутко.
– Да. Сперва Апофиз наслаждался могуществом и вседозволенностью, но потом ему стало недостаточно простой власти над смертными. Тогда он заключил договор с Сетом, который пообещал сделать его бессмертным, если Апофиз найдет способ свергнуть с небесного трона его заядлых врагов – Амона-Ра и Гора. Чтобы не утомлять вас ненужными подробностями, скажу лишь, что Апофиз не преуспел.
– И что случилось?
– Разумеется, Сет даже не собирался исполнять обещание – поэтому некромант решил продлить срок своей жизни разными отвратительными способами. Пытаясь обмануть смерть, он окончательно утратил человеческий облик и превратился в чудовище.
– Как те, что разносят вашу крышу?
Доктор Хассан поднял голову и прислушался, прежде чем дать ответ.
– Давайте ограничимся тем, что существа, которые разносят мою крышу, показались бы милыми шаловливыми щенками по сравнению с Апофизом.
– И теперь вы думаете, что он вернулся, – печально подытожила я. От мысли, что нас преследует древний некромант, еще более чудовищный, чем закусившие моей плотью демоны, мне стало нехорошо. Я нервно потерла руки, гадая, где сейчас Амон.
– Не сам Апофиз, – поправил меня доктор Хассан, – а его современное воплощение. Кто-то, кто занял его место и точно так же служит Сету. Темный некромант с властью призывать и направлять демонических существ, которые вас покусали.
– Почему вы так в этом уверены?
– Что это еще один некромант?
Я кивнула.
– Первой подсказкой было то, что ему удалось пробудить ушебти. На такое способен только бог – или могущественный маг, обладающий силой поднимать мертвых.
– А вторая подсказка?
– Стая билоко прямо за дверью.
– Билоко?
– Невидимые демоны с повадками крокодилов, которые, как и Апофиз, питают слабость к юным девам. Хотя в нашем случае их интересует не вся дева, а ее глаза, кишки, печень и сердце.
Я вздрогнула.
– Тогда вы подоспели вовремя.
Рука наливалась пульсирующей болью. Я осторожно тронула повязку, наложенную доктором Хассаном.
– Я не… – и я бросила испуганный взгляд на темное окно. – Я же теперь не превращусь в одного из этих крокодемонов?
– К счастью, нет. По легенде, билоко женского пола не существует. И они не создают себе подобных, как вампиры или оборотни. Их единственное желание…
– Закусить мной с чесноком.
– Да. Мне очень жаль.
– Мне тоже.
Внезапно нас оглушил страшный грохот – в дверь врезался дворовый столик. Я вскрикнула и, вскочив на ноги, сжала руку доктора Хассана. Ветер свирепел, песочная шрапнель безжалостно бомбардировала стены, словно вознамерившись разобрать дом по кусочку…
И вдруг все стихло. Наступившая тишина потрясла нас не меньше, чем недавний шум. Теперь, когда ветер улегся, звук нашего дыхания казался ненормально громким.
Доктор Хассан осторожно отдернул штору, и мы выглянули наружу. Там царил хаос. Мебель выглядела так, будто ее пропустили через дереводробилку. Подушки были разорваны в клочья; выпотрошенная набивка летала по крыше, словно тополиный пух. Однако сама буря унеслась бесследно, и на очистившемся небе снова засияли звезды.
