Амон мимолетно улыбнулся, уже привычно провел по моей щеке большим пальцем и забрал у доктора Хассана свои золотые ятаганы. Следуя за братом, он что есть мочи вопил и стучал о стены, пытаясь привлечь внимание червя. Тот не заставил себя ждать: потолок коридора содрогнулся, и монстр, извиваясь, пополз за братьями.
– Самоубийцы, – пробурчала я, обхватив себя руками в попытке согреться. Стоило Амону покинуть укрытие звездного тумана, как я начала мерзнуть.
– Не стану спорить, – флегматично откликнулся доктор Хассан.
– Не похоже, чтобы вас это волновало, – проворчала я. – Вам вообще ни до чего нет дела? Даже до собственной жизни?
Археолог лишь отмахнулся и забрал у меня камень-светильник.
– О моей жизни печалиться не стоит. Я воспринимаю каждый день как подарок – а последние дни принесли мне дары столь удивительные, что если мне случится погибнуть сейчас же, я отправлюсь в загробный мир счастливейшим человеком.
– Гм, понимаю. Но у меня, так сказать, были еще кое-какие планы на эту жизнь.
– Разумеется, разумеется! Вы молоды – и не успели даже осознать свои мечты, не говоря уж о том, чтобы их исполнить.
Окружавший нас туман начал рассеиваться. Теперь из грота отчетливо доносились крики и звуки борьбы.
– Как думаете, у нас получится? – прошептала я, гадая, как братья сражаются сейчас с гигантским червем.
– Без сомнения. Свет всегда разгоняет тьму.
– Раньше вы рассуждали по-другому! А теперь считаете, что стакан наполовину полон?
Доктор Хассан поднял взгляд от камня, обдумывая мои слова.
– Видите ли, дорогая, во мне всю жизнь боролись две личности – ученый и верующий. Но в последние дни, под влиянием тех чудесных событий, свидетелем которых мне довелось стать, я решительно перешел в лагерь верующих. Разумеется, я всегда верил в древние легенды и свою миссию. Но когда окружающие твердят, что боги – лишь плод примитивной народной фантазии, поневоле начинаешь сомневаться. Полагаю, именно вера поддерживала меня все эти годы, хоть я о ней и не подозревал. И теперь… – он рассмеялся. – Что ж, теперь я получил самое наглядное доказательство.
– Боюсь, я не могу похвастать тем же.
– Во многом вера – это простое желание верить. В какой-то момент оно становится так сильно, что разрушает сомнения с остротой солнечного ятагана.
Я фыркнула, но доктор Хассан словно не заметил моего скепсиса.
– Я верю, что Амон и его брат – не простые смертные, надевшие маски богов, как это делали фараоны. Нет, они – истинные боги, сошедшие на землю. Более того, они божественные воины, защитники, которые исполняют свое небесное предназначение. Не говорите, что их сила и отвага не поселяют в вашей душе хотя бы крохотного ростка веры!
– Наверное, вы правы. Невозможно не верить, глядя на все чудеса, которые они творят. Но при этом я вижу, что сделала с Амоном его сила. Такая ответственность – не всегда благословение. Поэтому да, я сомневаюсь. Сомневаюсь, что у Амона хватит сил исполнить свою задачу. Сомневаюсь, что он будет счастлив в этом древнеегипетском лимбе, даже если церемонию удастся завершить. А больше всего сомневаюсь, что такая жизнь – с ее бесконечными однообразными жертвами – того стоит. Амон заслуживает большего.
Некоторое время доктор Хассан пристально изучал мое лицо. Казалось, пытливые глаза археолога смотрят мне прямо в душу. Однако я спокойно выдержала его взгляд, уверенная в своих чувствах и мыслях.
– Полагаю, ваши слова справедливы. Левая рука Амона так же точна, как и его клинки.
Я уже собиралась спросить, что он имеет в виду под «левой рукой», как вдруг до нас донесся грохот такой чудовищный, что означать он мог только одно: дьявольский червь наконец проломил потолок.
– Пора! – крикнула я, хватая доктора Хассана за руку, и мы бросились обратно в пещеру под нескончаемым градом камней. Я на бегу прикрывала макушку ладонью, хоть и понимала всю бесполезность этого жеста.
На сей раз добраться до грота оказалось куда сложнее. Меня не покидало ощущение, что туннель вот-вот обрушится нам на головы, – так что я здорово удивилась, когда мы все-таки достигли цели, отделавшись несколькими царапинами и порезами. Мы с доктором Хассаном бок о бок влетели в пещеру – да так и застыли, пораженные открывшейся картиной.
Гигантский червь почти вывалился из дыры. Его жирное склизкое тело усеивали многочисленные раны, из которых сочилась густая кровь. Весь потолок покрывала паутина трещин; они стремительно расширялись, обрушивая вниз все новые груды камней. Из той части стены, что была ближе к водопаду, хлестали темные струи, и Амон с Астеном сражались уже по колено в воде. Я прикинула, что если она продолжит прибывать с такой скоростью, через несколько минут мы попросту утонем. Что до червя, потоп его ничуть не смутил – монстр продолжал раскачиваться в воде, будто огромная, непомерно раздутая змея.
Я увидела, как Амон занес клинок и полоснул чудовище по боку. В ту же секунду Астен сотворил какие-то чары, и в воздухе вспыхнуло несколько звезд таких ярких, что я чуть не ослепла. В ответ монстр распахнул пасть, и из нее во все стороны полетели сгустки зеленоватой слюны. Стоило им попасть на камни, как те зашипели и начали лопаться изнутри, будто воздушные шарики. К счастью, Амон и Астен успели броситься в разные стороны, и ядовитая желчь их не задела.
Испустив пронзительный визг, монстр наконец выпростал свое жирное туловище из дыры и с оглушительным грохотом обрушился на пол. Казалось, падение прошло для него незамеченным: червь тут же подобрался и развернулся вокруг оси, едва не задев Астена жирным хвостом. Теперь его усеянная клыками пасть смотрела прямо в лицо Амону. Похоже, я первая заметила, как на конце хвоста открывается еще одна пасть – поменьше размером, но такая же смертоносная.
– Астен! – завопила я. – Осторожно!
Тварь тут же вздрогнула от морды до хвоста, резко повернулась, чуть не сбив Амона с ног, и поползла ко мне. Чувствительные усики, которые во множестве торчали из боков червя, лихорадочно вращались в воздухе, напоминая вросших паразитов. Зловонная пасть распахнулась, обнажив бесконечные ряды зазубренных клыков, и я примерзла к месту. Амон с криком всадил оба ятагана в бок чудовища, но оно лишь нетерпеливо дернуло хвостом – и парень, не ожидавший удара, впечатался в стену.
– Амон! – снова закричала я.
– Ничего, он крепкий, – пробормотал чей-то голос у меня над ухом.
Я обернулась, но увидела перед собой лишь клубящийся мрак. Затем мне на нос опустилась крохотная серебристая звездочка.
– Астен?!
– К вашим услугам, прекрасная госпожа. Не пора ли нам уединиться?
Чудовище испустило визг голода и предвкушения – но тут невидимая рука быстро втянула меня в темноту, и я с головы до ног оказалась окутана черным туманом в алмазных проблесках. Рядом неожиданно появился Астен – зато червь, похоже, потерял меня из виду. Монстр застыл в каком-то метре от наших лиц. Мясистые вибриссы яростно хлестали по воздуху, но так и не смогли ничего почуять.
В противоположном конце пещеры раздался вопль – это Амон отвлекал на себя внимание червя. Едва тот развернулся, Астен до боли сжал мою руку и, не слушая никаких протестов, потащил к затопленной части грота.
Теперь я видела, что доктор Хассан, о котором в пылу битвы все позабыли, с ногами забрался на большой камень. Если бы он остался на полу, вода доставала бы ему уже до пояса. Сейчас мы с Астеном стояли на сухом возвышении, но стену размывало с такой скоростью, что нечего было и сомневаться: через считаные минуты подземный грот превратится в подводный.
– А теперь, будь добра, постой тихо, – попросил Астен.
– Надо вернуться и помочь Амону!
– Амон вполне способен позаботиться о себе сам.
– Но…
– Доверься мне, – и Астен обратил на меня взгляд, в котором не было ни тени флирта или насмешки. Напротив, теперь в нем сквозила отчаянная мольба, и я почувствовала, что для парня такое поведение непривычно.
– Ладно, – прошептала я.
Астен быстро пробормотал несколько слов, и его силуэт озарился бриллиантовым, звездно-снежным сиянием такой силы, что мне пришлось отступить на шаг и прикрыть глаза. Теперь вода доходила мне до колен, а доктору Хассану уже облизывала ботинки.
В следующую секунду я услышала пронзительный крик. Там, где еще недавно стоял египетский принц, теперь танцевала на тонких ногах ослепительно-белая птица. Размером она была с небольшой дом и при случае наверняка смогла бы отделать даже гигантского червя. Точеная голова опустилась к самому моему лицу, и конец изогнутого клюва осторожно коснулся плеча.
«Залезай мне на спину».
– Астен?!
«Да. Только давай побыстрее. Амон устает».
Птица пригнулась, почти распластавшись по воде, и я неуверенно ухватилась за пушистую шею. По сравнению с остальным телом она казалась тонкой, почти тощей, но я чувствовала, как ходят под пальцами стальные мышцы.
