– Точно, – кивнул довольный Жересар, – так и сделаю! Только как сделать так, чтобы никто не знал, что они мои дети, чтобы без поблажек? Но это уже детали. Это уже мое дело. Спасибо. Извини, что помешал твоему отдыху!
– Ничего. Я сам собирался сейчас уходить, – улыбнулся Нед, – в город схожу. Глупо не использовать последние дни отпуска, просидев в казарме. Скажите, а тут есть где-нибудь магазин, торгующий книгами и свитками? В городе, я имею в виду.
– Да… есть одна лавка. – Жересар с уважением посмотрел на Неда. – Хочешь заняться самообразованием? Верно. Пригодится. Это в центре, рядом с храмовой площадью – лавка Хурада. Там есть все – от трактатов по математике до любовных романов. Правда, цены не щадящие. Но зато все есть. Все, все – ухожу! Спасибо тебе.
Жересар протопал к двери и потянул за ручку, чуть не оторвав ее с корнем, пока не сообразил, что дверь открывается наружу. Хмыкнул, сотрясая комнату, вышел наружу, прислонив дверь так, будто она была стеклянной.
Нед посмотрел вслед лекарю, усмехнулся и стал собираться. Через десять минут он уже подходил к воротам базы.
– Привет, сержант! – подмигнул стражник, стоящий у ворот. – Слушай, у меня к тебе дело одно.
– Что за дело? – нахмурился Нед, глядя в широкое простодушное лицо солдата.
– Да тут… Ты знаешь некую Санду?
– Какую такую Санду? – опешил Нед. – Не знаю никакой Санды. Я в городе вообще почти никого не знаю. А кто это?
– Девушка одна. Приходит каждый день и пытается войти на базу, чтобы поискать некого молодого сержанта. Конечно, ее никто не пускает. Приказ полковника – гражданским вход только по пропускам. Да и какого сержанта? Кто бы ей дал ходить по базе и заглядывать в лицо всем сержантам? Может, колдунья какая-нибудь… Так вот я и подумал – а не Нед ли это? А девка красивая – ух-х-х! Ритар пробовал к ней подкатиться, думал, она собой подторговывает, так нет – так врезала ему, аж отсюда слыхать было! Ритар, как тебе досталось от девки-то?
– Досталось! – ухмыльнулся солдат, выглянув из будки над воротами. – Тяжелая ручонка-то. Как у нашего сержанта. Кстати – вон, вон она! Идет! Гляди, сержант, знаешь, нет?
Нед с интересом посмотрел на дорогу, заинтригованный рассказом, и увидел вдалеке светлую фигурку в белом развевающемся платье. Отсюда не было видно, кто идет, но почему-то у него екнуло сердце, забилось, затрепетало, как листок на ветру.
Нед кивнул солдатам и пошел навстречу девушке. Когда до нее осталось шагов сто, он узнал – продавщица! Продавщица из кондитерской лавки, которую он поцеловал!
Нед чуть замедлил шаг, недоверчиво глядя в лицо девчонке, та пошла быстрее, быстрее, быстрее… и наконец побежала! С разгону бросилась на Неда, едва не сбив его с ног, и, обхватив обеими руками, впилась в губы, закрыв глаза и сопя носом, пытаясь сделать два дела одновременно – отдышаться и…
Потом оторвалась от ошеломленного парня и, все еще задыхаясь от бега, сказала:
– Попался! Вернула я тебе твой поцелуй! Четыре дня тебя тут ловлю и все-таки нашла! И теперь не отпущу!
Девушка схватила впавшего в ступор Неда под руку, обернулась к стражникам, с ухмылкой наблюдавшим за происходящим, весело помахала рукой и потянула своего спутника по дороге в сторону города.
– Вот! А говорил – не знает ее, – недоверчиво помотал головой стражник. – Вот зачем было врать!
– А парень-то не промах, – ухмыльнулся второй. – Я бы за ней ушел на край света! Ну какая деваха! Просто смерть мужикам! К такой даже подходить страшно знакомиться – ее как не для простых людей сделали.
– То-то ты к ней третьего дня подкатил? И не забоялся! А может, в штаны от страха наделал, надо было тебя обнюхать! – захохотал первый.
– Дурак ты… – беззлобно отмахнулся второй. – Я-то думал, она подработать пришла. Я готов был все недельное жалованье за такую красотку отдать! И отдал бы… все бы отдал, лишь бы она вот так прибежала и кинулась мне на шею!
– Да-а-а… нам такая не светит, – вздохнул второй стражник. – Как всегда, кому чо, а кому ничо! Кому-то награды, слава, деньги, красивые бабы. А кому-то проходная сраного плаца! Ну где справедливость?!
– Точно… На прошлой неделе сержант мне говорит – у тебя на ножнах ржавое пятно! Представляешь? Эта сука у меня пятно нашел и вычел из жалованья серебреник! Ну что за гадина! А то, что я все время на солнце стою, под открытым небом, все пылится – это ничего? И, кстати сказать, платят нам недостаточно. Я вот слышал, у моряков…
И солдаты, как всегда, перешли к стандартному нытью по поводу того, какие начальники сволочи и какие они, служивые, несчастные, и как мало получают и много работают – уже совершенно забыв о Неде, о его подруге и вообще обо всем, кроме того, что было главным в их жизни…
* * *
– Куда мы идем?
– А какая разница?! – счастливо рассмеялась девушка. – Тебя как звать?
– Хм-м… мое имя Нед. Нед Черный.
– А почему черный? Ты не моешься? Нет?! Чистенький. Пахнешь мылом. Побрит. Гла-а-аденький такой! А я Санда. Санда Нитул. Куда ты собирался идти? Пойдем вместе?
– Пойдем, – немного помедлив, сказал Нед, с недоумением, вполоборота разглядывая макушку своей новой знакомой, блестящие, пахнущие травами волосы. Она была ему как раз по плечо – маленькая, аккуратненькая.
– Где-то есть лавка Хурада – ты знаешь, где она?
– Конечно! Мы там покупаем книжки для школы! – просияла Санда. – Пойдем, я тебе покажу.
– А как же твоя работа? Кто в лавке остался?
– Ой! С лавкой – вообще история. Ска-анда-а-ал! Я маме сказала, что пойду разыскивать своего жениха. Они решили, что я спятила. Ругались – аж жуть. Потом папа сказал, что пусть девочка погуляет, может, и правда кого-нибудь встретит. А то в этой лавке никого не видит, одних старух и бабенок, падких на сладкое. Мужчины, мол, сюда не ходят. А ей надо жизнь устраивать, а им внучат нянчить. Мама сразу и успокоилась. Знала бы она, к кому я иду!
– А к кому? – слегка улыбнулся Нед, ловя глазами извозчика. Один он добежал бы скорее, но имея на руке висящую, как гиря, девушку, тащиться до центра они будут долго.
– Ну-у-у… к тебе!
– А кто я?
– Ты чего, шутишь? Сержант! Кто же еще?
– Я не о том спрашиваю. Кто я такой? Что ты обо мне знаешь? Кроме того, что я зашел в твою лавку и поцеловал тебя в щеку. Что еще? Может, я убийца? Может, колдун? Черный маг? Может… все, что угодно! И ты бросаешься ко мне на шею? С какой стати? Может, я сейчас затащу тебя в кусты и попользуюсь твоей невинностью!
– Прямо сейчас? – рассмеялась девушка. – Может, хоть номер в гостинице снимешь? В кустах как-то не очень приятно. Правда, мне девчонки говорили, что первый раз вообще не приятно, а больно.
– Слушай, ты чего несешь?! Ты сумасшедшая? – Нед остановился, схватил девушку за плечо и резко повернул к себе. – Уходи! Сейчас же уходи! Домой, домой иди! Кидаешься на первого встречного и готова лечь под него в ту же минуту! Ты что?! Обалдела?! Уходи, сейчас же!
Девушка потухла и посмотрела на Неда потерянными глазами. Потом повернулась и медленно пошла по дороге, натыкаясь на прохожих и не обращая внимания на ругань и толчки. Нед уже стал отворачиваться от нее, когда заметил, как здоровенная телега, запряженная двумя лошадьми, катится прямо на Санду, а возница, матерясь, натягивает вожжи – да где там? Несколько толстенных бревен, лежащих в телеге, не позволяют лошадям остановиться сразу. Битюги хрипят, роняют пену, но телега медленно, как во сне, надвигается на девчонку.
Нед издал утробный рев и бросился вперед со всей возможной скоростью, чтобы выхватить девчонку прямо из-под копыт лошадей.
Она безвольно повисла в его руках, как тряпичная кукла, и когда он начал ее теребить, лишь молча мотала головой, не понимая, что от нее хотят.
Внезапно в уши Неда ударил шум – ржали лошади, громко матерился возчик, пронзительно кричала какая-то женщина. Только тогда он понял, что все произошло в какие-то мгновения. Для него они протекли как минуты…
Девушка смотрела на него широко открытыми глазами и молчала, потом потянулась и обняла за шею, прижавшись к щеке и заплакав навзрыд:
– Я не такая! Я совсем не такая! Я разыскивала тебя четыре дня… ждала… искала… а ты! А ты! – Она отстранилась, размахнулась и врезала Неду по щеке так, что у того зазвенело в ушах, а в голове мелькнуло: «Ручка-то у нее тяжелая! Точно, тяжелая».
– Домой тебе надо! – Нед поднял Санду, отряхнул, как мог, испачканный подол и, взяв за руку, повел в ту сторону, где находилась лавка ее родителей. Санда безвольно тащилась позади, передвигая ноги так, как будто они были сделаны из дерева, всем своим видом показывая, как она против насилия, совершаемого парнем.
Нед упрямо тащил ее за собой, пока ему это не надоело:
– Ну и что ты изображаешь? Хорошо. Давай поговорим! – Он повел головой из стороны в сторону, заметил что-то вроде трактира с белой вывеской, изображающей чашку и над ней вьющийся пар, и решительно потянул Санду туда.
