Ясень опять почувствовал жар и запах горелой пыли. Похоже теперь это будет происходить все чаще, пока солнце не перестанет плакать. И, что самое скверное, вряд ли получится просто сесть и переждать спокойно. Огонь распирает его, подхлестывает, выжигает сомнения. И мысль, которая еще пару часов назад могла бы показаться безумием, теперь представляется естественной и логичной.
– Криста, ты идешь к королю? Я с тобой.
– С чего это вдруг?
– Сейчас полдень. Король как раз вызвал лорда-арбитра. Очень удачно – ты пообщаешься с его величеством, а я с лордом.
– Ясень, ты бредишь. Тебе не стоит здесь оставаться. Мне терять нечего, а ты еще можешь спастись. Вспомни про свою девчонку на плоскогорье.
Он взял ее за локоть, дернул к себе и сказал раздельно, глядя в глаза:
– Мы войдем туда вместе. И вместе выйдем. Ты слышишь меня?
– Я слышу, – она не отвела взгляд. – Тогда нам лучше поторопиться.
– Одну секунду.
Ясень снял с пояса флягу и, вылив остатки воды, наполнил ее настойкой. Он сильно подозревал, что в течение ближайших часов ему еще не раз придется восстанавливать силы.
Они вышли из кабинета, спустились по лестнице и через двор зашагали к куполу. Вход охраняли бойцы в парадных доспехах. Криста кивнула им, стражники расступились. Оказавшись за дверью, Ясень спросил:
– Вот так просто? Взяли и пропустили?
– Не обольщайся. Да, я Древнейшая, меня знают. Но одно дело – войти во дворец, и совсем другое – непосредственно в тронный зал. Там иные порядки.
Вестибюль, к удивлению Ясеня, оказался довольно скромных размеров. Впереди была еще одна дверь. Направо и налево уходили две лестницы, по одной из которых и повела его Криста.
– Ну, полюбуйся.
Теперь Ясень понял – все основание купола занимал круглый зал, опоясанный широким балконом, и вот на этом балконе они сейчас оказались. Вокруг царил полумрак, разбавленный мерцанием редких светильников.
– Бальный зал, – пояснила Криста. – Большинство из тех, кому выпадает честь посетить дворец, никогда не поднимаются выше. Сейчас, понятное дело, балов и приемов нет, поэтому тут темно.
Они снова пошли по ступенькам вверх. На следующем этаже, как пояснила аристократка, располагались палаты для совещаний, кабинеты секретарей и прочие служебные помещения. Еще выше – королевские покои и трапезные, куда с гостевой лестницы хода не было. Ясень, чувствуя, как опять нарастает жжение, попытался отвлечься:
– Слушай, можешь мне объяснить? Король ведь тоже Дракон, но он сидит в куполе, а не в башне. Где у вас проходит граница между кланом и государством? И есть ли она вообще?
– Наш род имеет две ветви. С древности повелось, что одна из них наследует трон, а другая служит основой клана. То есть они существуют как бы раздельно. К примеру, королевский цвет – фиолетовый, а не красно-синий, как у прочих Драконов. Но ты прав, граница не столь отчетлива, как между королем и остальными кланами. Поэтому Волки и Ястребы вечно чем-нибудь недовольны.
– Удобно вы, Драконы, устроились. Жаль, меня уже не возьмут.
– Да уж, ты себя показал несколько не с той стороны. Ну и я в качестве рекомендателя тоже.
Лестница привела их к вершине купола. Вместо плоского потолка здесь был полукруглый свод. Пространство под ним разделялось вертикальной стеной на две неравные части. В той, которая больше, был тронный зал. Меньшая часть представляла собой приемную и примыкала непосредственно к лестнице.
В приемной стоял стол, за которым устроился суховатый, чисто выбритый господин. Еще присутствовали четверо стражников в легких доспехах – не парадные истуканы с глазами навыкате, а хищники в расслабленных позах. В дальнем конце приемной имелись кресла для посетителей, ожидавших аудиенции. Таковых на данный момент было трое. Среди них Ясень узнал одного из участников гадания на башне.
Господин за столом поднял голову и сказал без всякого выражения:
– Леди Криста? Вас сегодня не ждут.
– Вы правы. Но у меня срочное дело к его величеству.
– Сожалею, но его величество занят.
– Новости, с которыми я пришла, его крайне заинтересуют. А задержка, напротив, весьма расстроит.
– И тем не менее я не могу его отрывать. Позже, когда он закончит разговор с посетителем, я доложу о вашем приходе…
Ясень почти перестал их слышать. Слова повисали в воздухе и, теряя смысл, опускались серыми хлопьями. Свет ламп сочился, как сукровица, застывал в сиреневой мгле. Пепел мешал вздохнуть.
Он увидел, как стражники с мертвенно-бумажными лицами поднимают оружие, и сам потянул из ножен клинок. Живое лезвие сверкнуло чисто и зло, вспороло пепельную завесу. Чувствуя, что дышать становится легче, он принялся чертить в липком воздухе фиолетовые зигзаги. Ему мешали, подставляя хрупкую сталь. Он рассекал ее, а рядом плясал еще один острый фиолетовый луч, и мгла отступала, оседая на стенах. Чужие фигуры уже не лезли навстречу. Звуки вокруг ожили, стряхивая золу, и он услышал, как женский голос повторяет его имя – снова и снова.
– Я слышу, Криста.
– Пойдем.
Перешагнув разрубленный труп, она толкнула дверь, ведущую в зал. Ясень вошел за ней и зажмурился от яркого света.
Своды тронного зала были прозрачны. Хотя, как вспомнил Ясень, снаружи они казались непроницаемо-темными, как и остальная поверхность купола. Такой эффект обеспечивало живое стекло.
Его величество сидел на возвышении спиной к югу. Солнце сияло прямо над ним, ослепляя вошедших. Казалось, трон плывет в золотом потоке огня. У подножия дежурили двое бойцов с оружием наготове. Наверняка они слышали шум за дверью и готовы были броситься на вошедших. Но Криста остановилась поодаль.
Короля в сиянии было не разглядеть, поэтому Ясень переключился на одинокого посетителя. Тот стоял перед троном, умудряясь одновременно выглядеть почтительно и надменно. Так умел, наверно, единственный человек в королевстве – лорд-арбитр, столь часто поминаемый в последнее время. Вот он, значит, какой. Невысокий (Кристе и Ясеню не достанет и до плеча), но с прямой осанкой и жестким взглядом. Камзол, застегнутый на все пуговицы, сидит безупречно, сапоги надраены до зеркального блеска.
– Криста? – раздалось с трона. – Ну конечно, кто бы еще додумался устроить драку у меня перед дверью. Всех порубили?
– Всех.
– Ишь ты, – крякнул король не то с недовольством, не то с одобрением. – А я-то считал их лучшими. Думал, вчетвером положат целый отряд. Ошибся, видимо. Ну и зачем ты здесь? Знаешь ведь – я от своих решений не отступаю.
– Знаю, друг-дракон, – вздохнула она, – это, пожалуй, последнее, что в тебе осталось от того парня, с которым я когда-то сражалась плечом к плечу. И если ты еще помнишь заварушку у Багровых Утесов, то, может, спустишься со своего насеста, и мы поговорим, как Драконы?
– Гм. Правильно ли я тебя понимаю?
– Ты понимаешь правильно.
Король медленно сошел по ступенькам, и Ясень, наконец, его рассмотрел. Правитель страны был грузен, словно медведь, с гривой темных волос и густой бородищей. Габаритами он, пожалуй, не уступал давешнему жрецу, пугавшему народ перед храмом.
– Прежде чем мы начнем, – сказала аристократка, – я хочу тебе сообщить. Вчера я убила светлейшего иерарха – за то, что он однажды убил меня. А борова, который считался стражем короны, зарезала десять минут назад. Просто потому, что он сволочь.
– Ты зря это сделала, – угрюмо сказал король. – Нельзя резать тех, кто служит мне и выполняет мои приказы. Но я рад, что ты явилась сюда. Лорд-арбитр, я прошу засвидетельствовать – дело решится по законам драконьей чести.
– Да, ваше величество, – вельможа наклонил голову.
Король потянул из ножен клинок, и Ясень увидел на его лице облегчение. Похоже, впервые за долгое время его величество столкнулся с простой и ясной задачей, где не требовались подсказки советников.
Лязг металла почти сливался в один непрерывный звук, похожий на пение живой струны. Меч в руках короля казался маленьким, как кинжал. Его Величество шумно дышал, но в скорости не уступал Кристе. Они атаковали поочередно, взрываясь каскадами стремительных выпадов.
Лиловая пыль металась вокруг поземкой, кружилась радостным вихрем. Временами она почти скрывала противников, оставляя лишь зыбкие силуэты в лучах палящего солнца. Чудилось, что вместо людей во мгле сплетаются два мощных драконьих тела.
– Ты отяжелел, друг-дракон, – сказала Криста, отскакивая назад. – Сидячая жизнь во дворце не идет на пользу.
– Может быть. Но тебя это не спасет.
Он ударил – резким, почти неуловимым движением. Его клинок шел в горло аристократке, но та уже уклонялась, перетекая во встречный выпад, и меч ее, будто выброшенный пружиной, взломал противнику ребра.
