– Тогда нечего придумывать, искать меч – вот тот, который наиболее похож. Он?
Мастер снял со стены какой-то меч и подал Неду. Меч в точности повторял тот, который остался в казарме, только без рун на клинке, ну и еще был украшен по рукояти небольшим орнаментом. Обычный, вполне приличный меч высокого класса.
– Да, один в один. Только без рун.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул мастер, – теперь скажи, каким вообще оружием ты владеешь? Я не имею в виду арбалет и камнеметные машины, можешь о них не упоминать.
– Я хорошо работаю копьем. Очень хорошо. Ножом. Могу метать ножи – тоже довольно хорошо. Ну-у-у… вот и все.
– Шест? Шестом как?
– Не пробовал. Шестов у нас не было.
– Должен владеть шестом. Копье – тот же шест, только с наконечником. Х-м-м-м… интересно, очень интересно. Такое впечатление, что тебя учили в каком-то ответвлении древних орденов. Там большее значение придавали работе с шестами и тайным оружием – типа ножей, метательных ножей. Хотя мечом они владели тоже неплохо. Но не все. Считалось, меч – это оружие для тупых воинов, а настоящий боец скрывает свое умение, чтобы подобраться поближе к своей жертве и воткнуть ей нож в спину. Или метнуть нож. Или ударить жертву особым приемом так, чтобы она умерла в ближайшее время – не сразу, не на месте, а через несколько часов. А еще – они использовали «шест путника» и владели им виртуозно. Кстати сказать, многие шесты были оснащены вот такими мечами. Он укреплялся на конце шеста, и получалось нечто среднее между мечом и копьем. Убойная штука. Самое интересное, что снаружи это была палка как палка, но когда с нее сдергивали ножны – появлялся вот такой меч. И тогда… тогда не позавидуешь противникам этого бойца. Особенно если он владел стилем Змеи… ты ведь владеешь стилем Змеи… и ты видел и держал в руках такой меч-копье, так, Нед? – Глаза мастера прищурились, стали жесткими и колючими, как шипы терновника.
– Да… и у меня есть такое копье. Но я не желаю причинить вреда ни вам, ни кому-то другому. Если только он сам не захочет причинить мне вред. Вы можете меня не опасаться.
– Только пару вопросов – ты обучался у этих мастеров?
– Нет.
– Этот орден еще жив?
– Думаю, нет. Не уверен. Ни с кем из них я никогда не встречался, – твердо заявил Нед.
– Ну что же… я верю тебе, – опустил глаза мастер, – верю. Хотя все у меня внутри протестует – этого не может быть! Я знаю, что вчера ты мог бы убить меня, совершенно точно. Но не убил. Поэтому – я верю тебе.
– Верьте. Я никогда не причиню вам вреда. Клянусь всем, что у меня есть. Если только вы сами не захотите нанести мне вред. Но я уже это говорил.
– Говорил. Ладно, к делу. Тогда мы будем исходить из твоей тактики боя. Значит, ты привык биться шестом или его подобием. Как ты при этом держал ту часть, что увенчана мечом? Ты ведь правша, да?
– Правша. Я держал копье наконечником справа, чуть ниже, чем древко в левой руке.
– Значит, мы так и построим твою тактику боя. Ты будешь биться так, как если бы это был не меч, а копье. Есть и такой стиль боя мечом. Подозреваю, что он пошел именно вот от этого ордена. То есть на самом деле ты владеешь мечом. Только тебя учили им пользоваться совсем по-другому. Ты ведь армейский сержант. Тебе сказали – щит в левой руке, меч в правой. Высовываешься из-за щита и колешь – р-раз! И назад. Р-р-раз! И назад. А индивидуальный бой совсем другое. Нам нужно будет изучить несколько стилей. Один – это тот, который ты будешь применять в индивидуальных схватках, твой основной. Остальные – более-менее обычные. И все они – с применением парного меча-кинжала и без него. Теперь смотри – возьми этот меч хватом не так, как тебя учили в армии, а так, как если бы ты держал копье с наконечником из меча. То есть рукояткой вверх, а клинком вниз и вправо. Представь, что у тебя твое копье. Ну как, удобнее? Попробуй нанести удар невидимому противнику. Так, ага, неплохо, совсем неплохо. Нужно отточить твои движения, напомнить телу то, что оно уже умеет делать, и ты будешь мастером меча. Если будешь биться вот таким хватом. И просто приличным мечником – если будешь биться так, как бьются обычные мечники.
– У меня два месяца, не больше. Скоро мы поплывем на Исфирскую границу.
– Да, да… слышал. Печально. Говорят, там очень жарко. Неймется ведь людям… Ну да ничего. Два месяца нам хватит. Ты же не с ноля начинаешь. Я думал, что все будет гораздо хуже. А ты просто немного не разобрался в своих умениях. Все будет в порядке. Будешь биться не хуже меня, а может, и лучше. Почему и нет? Кстати, ты когда-нибудь бился этим самым копьем против меча? Не приводилось?
– Приводилось, – коротко сказал Нед, – я убил противника.
– Хм-м-м… если не секрет – кто это был?
– Офицер. Это была дуэль. Они позволили мне вместо меча взять копье. Это было несколько дней назад, на базе. Была дуэль чести. Извините – больше не могу сказать. Это внутреннее дело корпуса, правила не позволяют нам делиться информацией с гражданскими.
– Понимаю, – задумчиво протянул мастер. – А вот ты не понимаешь, как тебе повезло. Если бы эти болваны знали то, что знаю я, никогда в жизни даже на арбалетный выстрел не подпустили бы тебя к месту дуэли с таким копьем! У них просто не было никаких шансов! Самонадеянные идиоты… Им надо было настоять, чтобы ты бился мечом. И тогда… тогда тебе бы пришлось плохо. Твои преподаватели боя сумели внести в твои движения сумбур, обучая тебя биться мечом не так, как ты привык. И теперь нам придется ломать твои привычки и учить тебя заново. Ну что же – не впервой, так что не переживай. Так, на сегодня достаточно. Как только ты приобретешь тренировочную одежду, найдешь время, чтобы позаниматься как следует, – приходи. Бумажку Задаре взял? Ага. Пойдем, выручим твою сумку из плена. Я жду тебя, и скоро.
* * *
Нед посмотрел на небо – солнце стояло еще довольно высоко, но уже шло на закат. Усмехнулся – время летит вскачь, как корова от оводов, задрав хвост и пыля копытами по земле… Вроде только что выходил с базы, и вот тебе – уже близится вечер.
Помахав дежурному мальчишке, стоящему у дверей школы, направился туда, куда советовал мастер, со вздохом пристроив на плечо тяжелый мешок с книгами. Честно сказать, это скопление концентрированной мудрости в виде здоровенных и не очень фолиантов сильно его достало. А ведь еще с этим мешком тащиться на базу!
Дом знакомой мастера и в самом деле был недалеко. Двухэтажный, крепкий, слегка обветшалый – любой дом требует ухода, и если нет рук, которые его холят и лелеют, быстро стареет, превращаясь в облупленный сарай. Откуда-то сразу берутся плетущиеся растения, обвивающие его, как лианы обвивают деревья в джунглях, норовя высосать из них жизненные соки. Сад захватывают огромные сорняки, колючими головами кивающие своим менее удачливым коллегам в соседнем палисаднике. Сквозь трещины в плитах дорожек лезет придорожная трава, довершая разрушение и показывая, что исчезни человек – ничего в этом мире не изменится. Так же будут цвести цветы, расти трава, и только птица, усевшись на развалины дома, пропоет ему погребальную песню…
До полного разрушения еще не дошло, но все шло к тому. Забор красили несколько лет назад, а ворота, когда-то крепкие и прочные, слегка рассохлись и жалобно заскрипели после попытки Неда отворить калитку. Калитка была заперта, так что ему пришлось несколько раз хорошенько долбануть кулаком в ворота, а потом, когда это не возымело действия, несколько раз пнуть ногой, отчего с ворот слетели крошки, щепки и птичьи погадки.
– И-и-иду… иду! Сейчас! – наконец-то послышался старческий голос, надтреснутый, как у древнего, разбитого вандалами колокола. – И не надо так стучать! Я же не на коне скачу по дому! Мне надо время, чтобы дойти. Ведь я не девочка уже! Не знаете, что ли?!
Калитка с визгом, но осторожно раскрылась, будто тот, кто открывал, боялся, что она упадет с петель. В проеме появилась женщина – абсолютно седая, но одетая как на выход в свет – строгое платье, шляпка, туфли. Присмотревшись, Нед увидел – все довольно старое, слегка выцветшее, как будто эти вещи много раз стирали. Однако женщина была очень элегантна, и видно, что когда-то была красавицей. Нед хотел послушать ее мысли, но передумал. Что он может услышать такого, что нужно ему? А забивать себе голову старушечьими мыслями о болезнях и домашней суете было глупо.
Голубые глаза женщины смотрели весело, а морщинистое лицо было доброжелательно и совсем не такое, какое бывает у старых женщин, потерявших разум. Женщина была стара, но явно совсем не глупа. Это стало ясно из первых же ее слов.
– И кто это у нас тут стучит? О боги! Какой юноша ко мне пожаловал! Надеюсь, вы пришли не ограбить несчастную старуху? Впрочем – чего с меня взять, кроме этого старого дома… – Женщина усмехнулась и сверху донизу осмотрела своего гостя. – Что хотели, офицер?
– Хм-м-м… – опешил Нед, – вообще-то, я не грабить пришел. Я с запиской от мастера Тираза.
