Цена была грабительской. Нед прочитал в мозгу торговца мысли о том, как он счастлив отделаться от этих свитков – за все время существования лавки никто и никогда их не купил. Просто потому, что их невозможно прочитать.
Он даже хотел их продать какому-нибудь писцу, чтобы тот смыл чернила с прочной тонкой кожи, на которой были написаны эти письмена, использовав вторично. Но оказалось, что и смыть их невозможно. Древние чернила, приготовленные по забытым рецептам, были настолько устойчивы, что их не брали никакие ухищрения, применяемые современными алхимиками для смыва краски. Скорее разрушилась бы кожа свитка, чем исчезли впитавшиеся в нее чернила.
В общем, Нед стал беднее на пятьдесят золотых и богаче на полсотни текстов, часть из которых он скорее всего не сможет прочитать. Все эти книги и свитки рассказывали о географии, о происхождении мира, обо всем, что интересовало Неда.
А еще – о магии. Лавочник, кстати, очень удивился, увидев интерес Неда к трактатам о магии. Он недоуменно пожал плечами, когда парень потребовал такие книги, и заявил, что от них солдату точно нет никакого прока, впрочем – как и всем остальным. Мало того что эти книги не пригодны для простого человека – если у тебя нет магических способностей, ты никогда не сможешь научиться магии, – так еще они написаны таким архаичным и странным, иносказательным языком, что продраться сквозь текст составляет большого, очень большого труда. Особенно курс по демонологии и проклятиям – тут сами демоны башку сломают, разбирая умствования магов. Но вообще – клиент есть клиент, и если Нед платит деньги, он имеет право получить то, что хочет.
И Нед получил.
Следующим пунктом сегодняшнего путешествия был публичный дом. Нед не планировал его посещение. Тем более что после прошлого раза у него осталось неоднозначное впечатление о происшедшем «чуде» превращения из мальчика в мужчину. Но что ему оставалось после того, как он наелся пирожков с возбуждающими травами? (Демонова подавальщица! Демонова Санда с ее любовью… с ее прекрасной фигурой… ее гладкой кожей… ее восхитительными, стройными бедрами и полными, сладко пахнущими губами… а-а-а-а-а!)
Осара в этот раз была потрясена его энтузиазмом, и когда парень ушел (гораздо раньше, чем требовало время – выплеснув весь заряд страсти и вожделения), она долго сидела в ванне, вымотанная, как грузчик после тяжелого дня на разгрузке пятимачтового корабля, и с грустью думала о том, что завидует той девчонке, о которой сегодня думал этот парень, лежа на ней.
То, что он сегодня занимался любовью не с Осарой, а с неизвестной ей женщиной, догадаться было нетрудно. Такой бурной, рычащей страсти в прошлый раз она не заметила. И кроме того – клиент старался не смотреть в лицо своей партнерше. А еще – в самый острый момент простонал: «Санда! О-о-о-о… Санда!»
И в который раз Осара с грустью подумала о том, что пора ей завершать эту трудовую деятельность. Может, тогда и ей попадется вот такой парень вместо жирных, старых богатых мужиков и прыщавых юнцов, копивших на посещение женщины целый год… Впрочем, она понимала, что такие парни просто так по улицам не ходят и они давно уже прибраны к рукам шустрыми соперницами. И это печалило ее еще больше.
* * *
Теперь Неду предстояло самое главное, ради чего он, вообще-то, и вышел в город. Все остальное было вторично.
Дежурный парень у дверей школы с любопытством посмотрел на Неда, нагруженного тяжеленной сумкой. Когда тот представился, сказал, кто он, и попросил пригласить мастера, парнишка широко раскрыл глаза, как будто увидел явление Куалтука, мгновенно исчезнув в недрах школы, будто капля, упавшая за раскаленную плиту. Шшшшихх! – и нет его.
Мастер вышел через минуту. Он церемонно поклонился Неду, чем вызвал еще большее смятение в рядах мальчишек, выглядывающих из-за его спины и таращивших блестящие от возбуждения глаза. Потом с легкой улыбкой сказал:
– Я знал, что вы вернетесь. Спасибо, что почтили нас своим посещением.
– У меня к вам просьба… – начал Нед, и мастер его тут же прервал:
– Нечего на улице. Пройдем в школу, сядем за стол с бодрящим напитком – кстати, пора бы мне сделать перерыв, что-то я заработался, – и поговорим. Все, что могу, – для вас. Пойдемте, пойдемте! Эй, ученики, быстро примите у Мастера сумку!
– Тяжелая, – смутился Нед, – не надорвались бы.
– Ничего, – рассмеялся мастер, – не смотрите, что мелкие, – они сильные. Давайте, давайте, охламоны, быстрее! Поторапливайтесь!
Толпа мальчишек, лет по восемь-десять, бурным потоком хлынула к Неду, вырвала у него сумку и, как весенний поток сухую щепку, поволокла ее в школу.
– Ничего не разобьют? – озабоченно спросил мастер, глядя, как мальчишки, пыхтя, вырывают сумку друг у друга.
– Нет, – махнул рукой Нед, – книги. Свитки. Прикупил сегодня в лавке.
– О-о-о! Вы разносторонний человек, – уважительно кивнул Тираз. – Пойдемте, попьем укрепляющего напитка, поговорим. Мне ужасно хочется с вами поговорить. Прошлый раз не удалось. Мы были заняты… другим делом. Спасибо, что пришли.
Дворик, посреди которого небольшой бассейн, а в нем рыбки – таких Нед еще не видал. Пятнистые, красивые, они высовывали из воды головы, разевали губастые пасти, отчего в воздухе были слышны тихие звуки, как будто кто-то целовался, чмокал за стеной из пышного винограда.
Гроздья, частично зрелые, частично зеленые, своей тяжестью обрывали оплетку беседки, а солнце, уже клонившееся на покой, не пробивало зеленую сень, не в силах дотронуться горячими лучами до собеседников.
Тираз заметил интерес Неда к винограду, встал, взял короткий меч, лежащий на вбитых в стену креплениях, одним молниеносным движением срубил крупную гроздь, поймал в воздухе и положил перед Недом на фарфоровую тарелку:
– Попробуйте. Это моя гордость. Я привез лозу с южного континента. Вез через много стран, и это мне стоило большого труда. А еще больший труд был приучить ее жить здесь, плодоносить на непривычной для нее почве. Это мое увлечение – садоводство. Я все в этом дворике продумал сам. И бассейн, и растения, и подбор рыб для бассейна. Рыбы тоже непростые – такие плавают в пруду короля. Это древняя порода – цветные сирусы. Если бы вы знали, чего мне стоило их добыть! Но я промолчу, – мастер улыбнулся, и глаза его затуманились, как будто он вспоминал перипетии этого приключения. Впрочем, Нед знал, как он их добыл. Подслушал. Стоили они мастеру огромных денег. Похоже, что Тираз не был бедным человеком…
Нед отщипнул крупную ягоду – честно сказать, он никогда не пробовал винограда. Не рос он в деревне Черный Овраг. И упругая, чуть похрустывающая мякоть показалась Неду просто восхитительной. Он с наслаждением отправил ее в желудок, потянулся за следующей… и пока не избавил гроздь от половины ягод, не смог остановиться.
Мастер с легкой улыбкой смотрел, как гость насыщается его угощением, а когда счел, что тот уже достаточно поел, наконец спросил:
– Ну, так что привело вас ко мне, уважаемый Мастер? И вы не стесняйтесь – пейте напиток! Он сделан по моему рецепту – освежает и восстанавливает утраченные силы. Желательно пить без сахара или меда, они отбивают вкус, но если вы любите послаще, то ничего страшного нет – пейте как хочется. Вот мед, вот тростниковый сахар…
Мастер пододвинул к Неду вычурную фарфоровую чашечку и налил из тяжелого глиняного чайника ароматную темную жидкость, пахнущую пряностями и цветами.
Нед благодарно кивнул, взял в руки чашку и с удовольствием вдохнул запах, напоминавший ему почему-то запах волос Санды.
Мастер слегка улыбнулся и сказал:
– Говорят, что запах чиа напоминает о том, что больше всего хочет вспомнить тот, кто его пьет. Вы вспомнили что-то хорошее, правда?
– Спасибо, да, – улыбнулся Нед, отхлебывая глоток жидкости, смывающей сладость винограда и горячащей желудок. – Я пришел к вам с просьбой. Научите меня владеть мечом.
– Вас?! Мечом?! – искренне поразился мастер. – Неужели вы не умеете владеть мечом? Почему? Как так получилось?
– Прошу вас, не спрашивайте о том, о чем я не могу рассказать, – попросил Нед, опуская взгляд к столу. – Я не хочу, не желаю лгать. Но и сказать правду тоже не могу. По какой причине? Этого я тоже сказать не могу – простите. Я заплачу вам за уроки. У меня есть деньги. Не очень много, но есть. И мне очень нужно научиться хорошо владеть искусством мечного боя. Предполагается, что через некоторое время я отправлюсь в столицу, учиться в офицерской школе. И я обязан уметь владеть мечом. Понимаете? Сейчас я в этом искусстве ниже самых младших ваших учеников.
– Мне не нужно вашей платы, – спокойно ответил мастер, – вы интересны мне как загадка, как странный человек, не поддающийся моему разумению. Взамен урокам я попрошу вас продемонстрировать мне все, что вы умеете. И не один раз. А я вас научу тому, чему смогу. Согласны?
