Встав с кресла, я подошел к разгорячившейся девушке и, осторожно обняв за талию, притянул к себе.
– Мне не нужна империя. Мне нужна ты.
Некоторое время мы молча стояли обнявшись. Слова были просто не нужны. Они казались какими-то лишними.
– Сир! – осторожно покашлял за входным клапаном шатра один из стражников. – Прибыл гонец от магистра Мартина.
Подавив вздох разочарования, я отпустил девушку и вышел из шатра.
Вымотанный донельзя гонец – полуэльф в грязной, пропитанной потом одежде – едва держался на ногах. Сколько суток он провел в седле? Сколько лошадей сменил на торговых постах? Протянув мне свиток, скрепленный печатью Мартина, гонец покачнулся и едва не упал на землю. К счастью, стражники успели его подхватить.
– Отнесите его целителям, – кивнул я страже. – Так, посмотрим, чего там такого важного?
Сломав печати, я углубился в чтение.
С каждой прочитанной строчкой все глубже в мое сердце вползало уже было забытое ощущение…
– Что там? – осторожно спросила Эйвилин.
– «Багряная леди» вернулась…
В воздухе повисло тяжелое, недоверчивое молчание. От этих коротких слов веяло просто ледяным ужасом.
«Багряная леди» – и даже самое храброе сердце сжимается от страха.
Она появилась в самом конце Темных веков и волной смерти прошлась по землям людей, лишь краем зацепив орков и эльфов. «Багряная леди» дала название целому столетию, прозванному Веком Мора. В королевствах людей она забрала тогда две трети населения. Во многом благодаря этой опустошительной эпидемии стали возможны завоевания эльфов. Ушастые тоже немало пострадали от Века Мора, но для людей он стала настоящей катастрофой. Ждать, пока численность людей восстановится, эльфы не стали и нанесли удар.
За время существования Рассветной империи болезнь ни разу не появлялась. А с эпидемиями болотной лихорадки или медной оспы справлялись целители. Казалось, «багряная леди» навечно поселилась лишь на страницах древних фолиантов, в страшных рассказах и мрачных пророчествах. Но о ней помнили. Помнили и боялись. И вот она вновь вернулась…
Мор на западе! С моих губ сорвался сумасшедший смешок – пророчество красного дракона полностью исполнилось.
– Харг! Мне нужен твой самый быстрый гонец. Рунк, готовь мой эскорт, мы возвращаемся… Эйвилин, собирай свои вещи. Мы выступим до полудня.
Быстро набросав приказ и запечатав его своей личной печатью, я покинул шатер. Вызванный Харгом гонец молча преклонил колено и поклонился.
– Границы закрыть! Беженцев принимать только с земель Восходящего солнца, да и тех помещать в десятидневный карантин. Торговые караваны, возвращающиеся от людей, туда же. – Я протянул свиток гонцу.
Тот понятливо кивнул, убрав послание в кожаную сумку на боку.
* * *
– Стой! Падший тебя забери! Да остановись ты!
Все потуги обуздать Ветра были тщетны. Не слушая приказов и мало обращая внимания на натянутые поводья, он мчался вперед, не разбирая дороги. Сперва моя охрана пыталась держаться за обезумевшим жеребцом, но скоро их лошади стали сдавать. Разрыв между нами все рос, наконец вся моя охрана безнадежно отстала и скрылась из виду.
Бешеная скачка закончилась так же внезапно, как и началась. Ветер постепенно перешел на шаг, а затем и вовсе замер на месте, недвижим, словно статуя. Это мне многое объяснило. Покинув седло, я покрепче вцепился в рукоять Химеры и посмотрел на небо.
На меня упала огромная тень, заслоняя солнце и навевая давние воспоминания. Старый знакомец, красный дракон сел на землю в десяти шагах от меня. Огромные когти взрыхлили землю, словно плуг. Поднятый крыльями порыв ветра пригнул к земле стебли травы и заставил меня крепко зажмуриться, прикрыв глаза ладонью.
Сложив крылья, дракон медленно лег, вытянув вверх длинную шею. Огненным всполохом блеснула в свете солнца рубиново-красная чешуя.
– Вижу, ты все такой же храбрец, – прошептал над моим ухом знакомый голос. Лишенные зрачков глаза уставились прямо на меня. Если глаза – это отражение души, то драконы совершенно бездушные твари. Я с удивлением отметил, что против воли меня охватывает легкая дрожь.
– Чем обязан твоему визиту, небесный владыка?
– Небесный владыка? Однако ты растешь, мальчик. Видимо, та золотая штука, что ваши правители надевают себе на голову, прибавила тебе капельку ума. К сожалению, лишь капельку, не больше.
– Ты прилетел поделиться со мной этой новостью?
– Разумеется, нет. – В голосе дракона появились немного недовольные нотки. – Ты помнишь наш уговор?
– Помощь в обмен на Сердце Дракона, – усмехнулся я. – Ты поторопился. У меня его нет.
– Ты должен повести свою армию навстречу людям. Их надо остановить. Иллириен. Все решится там.
– И не подумаю. Зачем мне это?
– Останови людей – и ты получишь ответы на все свои вопросы.
– Я больше не ищу ответов. Все, чего я хочу, – это чтобы меня оставили в покое. Ищи другую игрушку для вашей дуэли с магом Жизни.
Дракон дернулся, словно его ударили.
– Дерзкий червяк! Ты думаешь, что можешь вот так просто все бросить? Не хочешь по-хорошему? Хорошо! Будет по-плохому. Выбирай: война с эльфами и людьми или война с нами? Со всеми нами! Или ты уже позабыл свою первую битву?
Меня передернуло.
– Вот, значит, как ты заговорил, великий дракон.
– Ты не оставил мне выбора. Можно смириться с вашим существованием, но мы не намерены мириться с тем, что в руках жалких червяков вроде тебя – судьба этого мира.
– Хорошо. Что я с этого получу? – нагло поинтересовался я. Дрожь не унималась, но страха уже не было: ему на смену пришли легкая веселая злость и боевой задор.
– Плату?! – Дракон недоуменно помотал головой, задрал оскаленную пасть к небесам и вновь впился в меня взглядом. – Дерзкая букашка! Ты просишь платы?! – Либо он хороший актер, либо я все же смог его удивить. Надеюсь, я проживу достаточно, чтобы рассказать об этом, без сомнения, великом деянии.
– Почему бы нет, – равнодушно пожал я плечами. Сохранять показное равнодушие всего в нескольких ярдах от пасти разозленного дракона было нелегко. Одно движение исполина – и я стану обедом. Искренне надеюсь, что тварь хотя бы подавится. – Эта война нужна вам, а не мне.
Стараясь унять дрожь, я плотнее закутался в плащ. И замер в ожидании ответа дракона.
– Того, что я оставлю жизнь тебе и твоему жалкому муравейнику, недостаточно? – наконец прошептал над моим ухом голос. – Хорошо. Я могу дать тебе слово, что если ты выступишь против людей, то ни один наш подданный никогда не нарушит границ твоего королевства или завоеванных им земель. Вечный мир между полукровками и драконами тебя устроит? И знай: мы никогда не нарушаем данного слова. НИКОГДА! – Теперь голос дракона гремел, словно гром.
Мои мысли заметались… Верить или нет? Предложение дракона было щедрым. Если, конечно, может быть щедрым предложение грабителя, приставившего вам к горлу нож и требующего кошелек или жизнь. Жаль, что мой выбор не столь прост. Дракону не нужна ни моя жизнь, ни мое золото. И все же слово дракона позволит мне снять с Приграничья армию орков. Это как минимум два легиона, причем не зеленых новобранцев – вчерашних крестьян и мастеровых, – а опытных и закаленных в боях воинов. Но хватит ли этого для войны с людьми? Сдержат ли драконы данное слово? Вопросы… Вопросы… Вновь одни только вопросы.
– Итак, каково твое решение?
Похоже, время на раздумья вышло. Надо сделать выбор. Хотя война с драконами или с людьми – какой тут, к Падшему, может быть выбор!
– Хорошо! – согласился я. – Но мне нужен по крайней мере месяц на подготовку.
– Разумная просьба. Считай, что это время у тебя есть. – Голос дракона слегка потеплел. – Но к середине лета ты должен выступить к Иллириену. Все решится там. Даже если ты проиграешь, я от имени всех драконов даю тебе слово, что отныне твои границы неприкосновенны для нас и наших подданных. Да будет так отныне и вовеки!
– Есть еще одно, – помрачнел я, только сейчас вспомнив о причине своего спешного отъезда. – На землях империи бушует «багряная леди». Моя армия быстрее погибнет от болезни, чем от мечей людей.
– «Багряная леди»… – усмехнулся где-то позади меня голос. – Лорд Солнечного ветра вспомнил напоследок о любимой игрушке своего дома. Эта проблема решаема. Ведь когда-то именно мы помогли магам людей побороть эту болезнь. Ты этого не знал? – Голос вновь усмехнулся. Похоже, я переоценил свое умение скрывать собственные эмоции. – Впрочем, ваши народы всегда были неблагодарными червяками. Мы к этому уже привыкли. Маги людей тянули до последнего, прежде чем кинуться нам в ноги, моля о помощи. Все думали, что могут справиться сами, а болезнь пожирала тысячи их соплеменников. Жалкие недоучки! Всегда такими были – и таковыми остались. Могу поспорить, сейчас в мире не найдется и трех магов, способных остановить эту болезнь. За какие заслуги вам… Впрочем, хватит о прошлом. Болезнь не помешает твоей армии. Подойди ко мне.
