– А куда путь держите, коль не секрет?
– Да какой там секрет. В город идём, в столицу.
– Тогда вам недалеко осталось. Выходите вон на тот широкий тракт, в который главная улицу вливается, и по нём. Тут уж недалече осталось, вёрст с десять.
– Спасибо отец. А что харчевня, какая у вас в деревне имеется? Что-то желудок уже давно просит подкрепиться, да и чаю горячего неплохо выпить.
– Как не иметься, конечно, имеется. Там на площади, и старик махнул в сторону центра. Там и чай и что покрепче у них всё есть, да и накормят знатно, да и постоялый двор там у них есть, еже ли отдохнуть с дороги, или ещё чего, – и старик хитро так ухмыльнулся.
– Спасибо и на этом, пойдём тогда мы.
В харчевне была назначена встреча всем, кто сумеет пройти в деревню. Но пока она пустовала. Время было раннее, селяне так рано по злачным местам не ходили, а приезжих в это время года было мало. Но не успели путники заказать себе завтрак, как в харчевню ворвалась одна из охранительниц Княжной.
– Хорошо. Что вы уже здесь, там с северной стороны на ваших напали, бой завязывается не шуточный.
– За мной, – крикнул Алексей, выскакивая на улицу и застёгиваясь на ходу.
Отряд вихрем пролетел к северной окраине деревни, вдали в лесу еле слышался шум боя.
– Куда?
– Вон туда, я покажу.
На поляне разворачивалась не шуточная потасовка, со всех сторон уже стягивались кадеты. В центре поляны небольшой отряд в составе полувзвода на силу отбивался от атаковавших его десятка всадников. Всадники были какие-то странные, неподалёку стоял их обоз, охраняемый ещё как минимум полутора десятком таких же непонятных воинов. Они были одеты в кожаные одежды, что совсем не характерно было для этих мест и этого времени года. Высокорослые, частично закованные в латы, на крупных лошадях, на головах у всех были металлические шлемы с забралами, полностью скрывавшими лица. Поспевшие вовремя кадеты, заряжали арбалеты. Двое из нападавших, уже лежали на снегу, с торчащими из груди стрелами. Но и окружённым было не сладко, они отбивались из последних сил. Алексей повёл Рассенанта в самую гущу сражения, рассекая кольцо и давая выйти кадетам. Ольга, с Катериной сориентировавшись, повели один из собравшихся взводов в атаку на охрану обоза. Наконец все кадеты стянулись к месту схватки, арбалетные стрелы посыпались дождём, и укрыться от них было почти невозможно. «Ну, хоть стрелять уже научились, – подумал Алексей, – немного успокаиваясь». Офицеры сориентировались быстро и перегруппировывали свои взвода, в зависимости от хода сражения. И вот уже напавшие оказались в роли защищающихся. Дрались они отчаянно, но в стеснённом лесном пространстве, пехота, оказалась более действенной, чем кавалеристы, скованные латами на крупных, не поворотливых лошадях. Немногим больше часа продлилась схватка. Во внезапно наступившей тишине были слышны только стоны раненых.
– Офицерам-наставникам, собрать и проверить личный состав, доложить о потерях. Командира взвода, на участке которого произошло столкновение ко мне с докладом. – Алексей скакал по полю недавней битвы и раздавал указания.
Офицеры и кадеты суетились, собирали своих. Перевязывали раненых. На отдельно-стоящий мирный обоз ни кто не обращал внимания.
– Ольга, как ты думаешь, что это за люди, и почему они атаковали нас?
– Даже не могу предположить. Обычно в этих местах спокойно. Рядом столица и разбойники стараются держаться подальше. Если честно, то я даже никогда не встречала таких воинов. Не характерны они для наших мест. Посмотри вот на этого, – она указала на ближайшего воина, лежащего на земле с распоротым животом. – Слишком высок для нас, и заметь он не исключение, все воины такого роста, а некоторые даже выше. Вот эти латы. У нас ни кто их не носит с очень давних пор. От прицельного выстрела они не защитят, да и меч всегда найдёт щель между ними.
– Да ты права. Но тогда откуда они? А что они вообще тут делали? – Он осмотрелся вокруг, и взгляд остановился на стоящих в стороне, покрытых пологами повозках. – Интересно, что это у них там? Поехали, посмотрим.
– Господин, корпусной генерал, – задержал его командир первого взвода, исполнявший обязанности общего командования.
– Слушаю.
– Проверка личного состава проведена. Потери. Один убит, два тяжело раненных и шесть человек с лёгкими ранениями.
– Раненных, немедленно в телегу, что вы остановили при въезде в село и в госпиталь. Остальным, осмотреть окрестности, собрать мёртвых. Отправить двух человек в село за повозками. Все трупы загрузить и в город, Преподобному Просвету на дознание. Кадета, загрузить отдельно. Похорон завтра, со всеми воинскими почестями. Повозки осмотрели?
– Никак нет, господин генерал, не успели.
– Хорошо, сами осмотрим.
Троица не спеша, подъехала к повозкам, и Алексей сдёрнул с первой полог. Под пологом оказалась железная клетка, под самый верх забитая замороженными женскими телами.
– Твою мать… – не сдержался Алексей, – да в этих пяти повозках не меньше трёх сотен трупов. Что это за чертовщина? Кому вообще понадобилось собирать их.
– Их не собирали, их убивали, – промолвила сзади Катерина. – Это не люди, – махнула она головой в сторону мёртвых воинов.
– С чего ты взяла?
– А ты сам посмотри, – она, наклонившись с коня, кончиком меча подцепила забрало и сбросила с головы воина шлем.
Взору присутствующих открылась совершенно лысая голова, обтянутая пергаментного вида кожей. Черты лица хоть и напоминали человеческие, но было в них и что-то потустороннее, не присущее ни людям, ни другим народам, населявшим эту реальность. Миндалевидные глаза с задранными вверх кончиками, придавали лицам жестокость. Тонкий, крючкообразный нос нависал надо ртом, лишённом губ. Раскрытый в предсмертном крике рот, открывал уже знакомые Алексею клиновидные зубы.
– Да, действительно мерзкие типы, и, кажется ты права, они здесь чужие. Ладно, не будем гадать, отправляйте их всех в столицу, там разберутся. Плохо только, что пленных ни кого не взяли, от мёртвых трудно будет, что-либо узнать.
– Ничего, Преподобный постарается. Хотя, я, кажется, догадываюсь кто они такие.
– И кого Ольга они тебе напоминают?
– Ты помнишь, у нас в кадетском корпусе был предмет по изучению народов населяющих миры.
– Да что-то такое припоминается, я страх как его не любила. Всё больше пропускала.
– Вот поэтому сейчас они тебе никого и не напоминают. А я в отличие от тебя посещала все предметы. Так вот на одном из пропущенных тобой уроков мы изучали некогда живших и покинувших нашу реальность. Одними из них были горные тролли. Мерзкие типы, должна вам сказать, так вот эти, – Ольга кивнула в сторону трупа, – один в один с картинки учебника.
– Так, договорились, ты хочешь сказать, что к нам горные тролли возвращаются?
– Может они не возвращаются. А просто на охоту к нам наведываются?
– Ольга, ты хочешь сказать, что они нашу реальность используют как охотничьи угодья?
– Я ничего не хочу сказать, я просто предполагаю. Надо было не резать их, а хоть одного живым взять, а так нам остаётся только гадать.
– Всё хватит дебатов, у меня уже голова кругом идёт. Поехали в город, там Наставник со всем разберётся. Повозки, тоже надо в город гнать. Покройте их снова пологами, не стоит народ пугать таким зрелищем, да коней соберите по лесу. Кони у них славные и в наших корпусных конюшнях будут не лишними. Ты Рассенант со мной согласен, – конь коротко заржал, подтверждая своё согласие. Они с Алексеем уже давно научились разговаривать друг с другом.
На зимние квартиры вернулись поздно вечером, страшный груз доставили в морг тайной канцелярии. Единственное место, где можно было сохранить всё в тайне, кадетам и офицерам, было строго настрого запрещено рассказывать кому-либо о происшествии. Вызванный в морг Преподобный Просвет, долго рассматривал доставленные тела.
– С этими, в общем, то всё понятно, это действительно горные тролли, но откуда они взялись, и что делали в нашей реальности остаётся пока только вопросом. Завтра с утра займёмся их допросом. Много конечно не расскажут, но хоть узнаем, откуда пришли и куда шли. А вот с людьми сложнее.
– Что так? – Его Светлость со стороны наблюдал за Наставником.
– Посмотри Князь вот на этих женщин, они явно не из наших краёв, это восточные женщины. Создаётся впечатление, что они по всему нашему миру путешествовали.
– Но скажи, пожалуйста. Зачем вообще им нужны эти тела? Насколько я знаю, горные тролли никогда не питались людьми, а здесь создаётся впечатление, что они проводили простые хозяйственные заготовки.
– Да никогда не питались, это точно. И я сомневаюсь, что они настолько изменили свои вкусы. Особи конечно противные. Но вот до такого ещё не доходили. Может, кто армию себе собирает. Подумай, Твоя Светлость, содержать живую армию накладно, её надо одевать обувать и самое главное кормить, жалование платить, а если пойти другим путём.
