– Я увидела, как появилась новая связь, – объяснила она. – Еще вчера вечером. И… она меня потрясла.
– Вчера вечером?.. – снова удивилась Сафи. – То есть… – она перевела взгляд на Иврену, потом снова на Ноэль. – Ты про него, да? Про принца?
У Ноэль зачесалось в носу, но она промолчала: все равно магия Сафи уже подтвердила, что это правда. Она посмотрела на Иврену. Нити монахини замерли, выражая недоумение, написанное и на ее лице.
Следующие несколько секунд казались бесконечными. Где-то вдалеке глухо прогремело. Ноэль посмотрела на юг и увидела черные тучи на горизонте. Сафи вскочила и отбежала на несколько шагов, затем вернулась.
– Почему он, Ноэль? И почему сейчас? Он же… – Она кивнула в сторону лагеря. – Он не мужчина моей мечты, понимаешь? Мне не нужен еще один принц, от одного я уже сбежала, разрази меня Инан!
Сафи подняла лицо к небу, затянутому черными тучами, и крикнула:
– Почему боги надо мной так издеваются?!
Лес поглотил ее крик. Иврена по-прежнему была слишком потрясена, чтобы говорить.
Ноэль бы взволновало поведение Иврены, если бы все ее внимание не поглотила охватившая Сафию паника. Ее поразил не столько сам ее бунт, сколько сила этого бунта.
А самое ужасное – что именно она обрушила на сестру эту новость. Ноэль злилась на себя; надо было подобрать другие слова, быть нежнее… «Ты ведь умеешь говорить такие вещи деликатно, так какого черта? Выплюнула правду, нисколько не позаботившись о чувствах Сафи, а ведь было ясно, что известие ее взволнует».
Сафи подошла к Ноэль вплотную, ее Нити искрились решимостью.
– Нить сердца совсем новая, верно? – спросила она. – Значит, ее не поздно взять и прервать, не дать разрастись, да?
Ноэль покачала головой:
– Так не получится.
– Должно получиться именно так! – воскликнула Сафи и снова принялась метаться туда-сюда вдоль берега. – Нити сердца мне только сейчас не хватало. Главное, что нас должно заботить, – это кукловодиха и как ее выкорчевать из твоих снов! И еще – как нам добраться до Лейны и избавиться от погони Леопольда. А также – как исполнить свою часть трижды проклятого контракта и найти нам дом! Так что я не собираюсь отвлекаться из-за какого-то…
– Донья, прекратите, – воскликнула Иврена. – Нельзя сбежать от Нити сердца, и нельзя сопротивляться новой связи. Даже мне известно, что если она появилась, то оборвать ее невозможно.
Сафи удивленно посмотрела на монахиню.
– Т-то есть у меня нет выбора? – Она аж начала заикаться от возмущения. – Выходит, я просто ничего не решаю? Вот так, звезды сошлись и все?
Ноэль снова промолчала, потому что была уверена, что магия Сафи уже дала ей ответ. К тому же любые слова могли только подтвердить, что да, у Сафи не было выбора. Она бы только сильнее разозлилась.
Иврена, к сожалению, об этом не знала, а потому произнесла вслух:
– Да, Сафи, это судьба, и выбора у тебя нет.
– Ну, знаете ли! – прошипела Сафи. – Я такое принять не могу. У меня целую жизнь нет выбора – сперва надо было следовать за дядей, затем меня затащили на корабль Мерика, и, наконец, я вопреки желанию посреди Яданси. Все, что происходит, происходит не по моей воле! Знаете, как меня это задолбало? Я хочу одного: найти дом, где мы с Ноэль будем в безопасности.
Она повернулась к Ноэль. Ее нити пылали разъяренно-красным.
– Просто забудь, что ты там увидела между мной и Мериком. Ясно? От меня так просто не отделаешься.
Ноэль вскинулась:
– Ты думаешь, что я хочу от тебя отделаться?! Да я жизни без тебя не представляю! Но Нити сердца держат людей крепче, чем сестринство, Сафи. Это не я придумала, а Мать-Луна, и…
– Наше сестринство другое, – отрезала Ноэль. – Никакие Нити сердца, будь их целый клубок, нас не разлучат. Ты слышишь?
У Ноэль опять встал ком в горле – как всегда, если нужно было сказать что-то по-настоящему важное.
– Я с-слышу, – выдавила она. И она действительно слышала, что Сафи говорит от чистого сердца, и поняла, что страхи последних дней могли теперь ее отпустить.
«Она не покинет меня. Не покинет…»
– Вот и хорошо, – выдохнула Сафи. Нити ее расслабились, и она повернулась к Иврене. – Просто подожду, когда Нить сердца сама собой рассосется. Так и будет, вот увидите.
Нити Иврены замерцали красным – она была готова поспорить, но тут Ноэль заметила еще чьи-то Нити.
Неподалеку стоял Мерик, чья сторона Нити сердца теперь болела и извивалась. Он вышел к ним из-за деревьев. Ноэль растерянно моргнула, а Иврена вздрогнула от неожиданности.
Сафи сжала кулаки, помедлила, затем произнесла:
– Полагаю, вы все слышали, принц.
– Да, – мрачно ответил Мерик. – Я все слышал, донья, но, к счастью для вас, у нас теперь проблема куда серьезнее.
Мерик прошел мимо Сафи в сторону берега. Он был напряжен, а морщинка между бровями, казалось, впечаталась в его кожу.
Сафи его понимала. Она бы и сама хмурилась, но ее растерянность была слишком велика. Как столько всего могло произойти одновременно? То Ведьма-кукловод, то Нить сердца, а теперь Мерик услышал их разговор…
Все валилось в тартарары с такой скоростью, что не было смысла даже пытаться с этим справиться. Оставалось только замереть на пути лавины.
Сафи посмотрела на Иврену, которая поджала губы, как будто новый поворот ее тоже потряс. От этого Сафи почувствовала себя еще более беспомощной.
Мерик подошел к воде, и брызги стали долетать до его ног, до груди. Сафи всего несколько часов назад любовалась его статью. Он посмотрел на быстрый поток, затем поправил рукава и повернулся к ней. Сафи тут же отвела взгляд. Ей было достаточно жесткого взгляда Иврены. Она не хотела видеть мрак еще и в его глазах. Так что она посмотрела на Ноэль, которая глядела на нее совершенно спокойно.
– Надо сообщить в Ловатц про Ведьму-кукловода, – сказал Мерик. – И всем остальным тоже.
– Да, – подхватила Иврена. – Нужно отправить весть в Веньязу, пока там все еще идет саммит.
– На саммите никто не поверит, – заметил Мерик. – Я пытался упомянуть про Разрушенных, когда был там, и люди из Шувода, у которого граница с Аритванией, тоже говорили об этом. Но никто нас не слушал… – Он посмотрел на Ноэль. – Простите, если это прозвучит оскорбительно, но вам они не поверят тем более.
– Но вы же мне верите, – произнесла Ноэль ровным голосом.
Мерик превратно ее понял, решив, что она просит объяснить свою мысль.
– Я вам верю, Ноэль, лишь потому, что если бы вы лгали, донья бы об этом знала. Кроме того, ваша история слишком похожа на то, что рассказывали шуводцы. И пусть я не понимаю, что у вас за связь с этой ведьмой…
– Я тоже этого не понимаю, – поспешила заметить Ноэль, но Мерик не слушал.
– …Информацию такого рода нельзя оставлять без внимания. Поэтому я должен спросить: вы можете с ней как-то связаться? Узнать побольше? Может, если я сумею убедить визирей в Ловатце, то и другие поверят, и…
– Подождите, – перебила Сафи и на этот раз взглянула Мерику прямо в глаза. – Вы что, просите, чтобы Ноэль для вас шпионила?
– Да, – ответил Мерик. – Ну или что-то в этом духе. Она может поехать со мной в Ловатц, и…
– Через мой смердящий труп, – отрезала Сафи.
Мерик продолжал смотреть на Ноэль, будто ее не слышал.
– Как только исполним обязательства по хасстрельскому контракту, сможем отправиться по Таймецу в Ловатц и поговорить с визирями, а потом…
– Не слушай его! – закричала Сафи. – А вы, принц, замолчите! Вы что, тоже малость Разрушенный? Ловатц небезопасен для ведьм, вы сами про это говорили!
– На вас нет меток, – сказал Мерик.
– Опасность, как вы понимаете, не в метках, – возразила Сафи, и теперь она начала по-настоящему злиться. – Ноэль из Номаца, и если вы вспомните, как на нее реагировали в Божьем даре, то в Ловатц я ее совершенно точно не отпущу!
– Уверен, ваша сестра умеет сама принимать решения, – произнес Мерик. – Ноэль выглядит как человек, способный думать за себя. – С этими словами он резко повернулся и ушел в лес, вздымая за собой яростные потоки ветра.
Сафи не выдержала и пошла за ним следом.
– Это решение касается не только ее, принц! – крикнула она. – Мы с ней неразлучны, и мы пытаемся добраться до безопасного места. И Ловатц таким местом не является!
Мерик ей не ответил, а только ускорил шаг. Ветер поднимал с земли опавшие сосновые иголки и заметал песком ботинки Сафи. Она только сильнее разозлилась.
– Я согласилась на ваш трижды проклятый контракт и добровольно следовала за вами, но после Лейны я вам ничего не должна. Отправляйтесь к своим визирям и сами говорите с ними про чертову кукловодиху.
Мерик по-прежнему молчал. Через несколько секунд они дошли до лагеря. Лошади фыркали, пощипывая траву возле камня, где в закатных лучах краснело Око стража. Мерик нагнулся над охапкой дров, его тень вытянулась.
Сафи смотрела, как он сооружает костер, не обращая внимания на гневные магические вихри, которые закручивались вокруг, обхватывали ее ноги, бросали назойливо пряди волос в глаза.
