Лишь тот…
Глава 1
— Когда мы вернемся, я дам в морду Галусу, — проворчал мужчина в кожаной броне.
Широкоплечий воин с коротко стрижеными волосами и огромным шрамом на лице подволакивал ногу.
— Если ты еще раз ему дашь в морду, то нас точно отправят служителями в какой-нибудь богом забытый монастырь, — буркнул идущий рядом спутник.
Второй мужчина был одет в серую потасканую мантию и обычные сандали. Голова его была начисто выбрита. Сам он был очень тощим, отчего мантия смотрелась на нем, как мешок на метле.
— Уж лучше в монастырь, чем лазить у границы и искать не пойми что. Что вообще за чушь он нам выдал?
— Мучительные необъяснимые смерти в Грушовке, — пожал плечами спутник. — И хватит уже ныть. У меня от тебя голова начинает болеть.
— Снек, ты же клирик! Какая боль? — театрально воскликнул воин.
— Ты же паладин, Гош, какая, к черту, поножовщина? — передразнил его спутник.
Двое воинов поднялись на холм, с которого открывался вид на деревню. Между тремя рощами цветущих груш расположилась поселение в пару десятков домов.
— Твою мать, — выругался Гош. — Ты только посмотри на эту глушь! Тут даже не знают, что такое вино!
— Мдя, — вздохнул клирик. — Мелковата. Хорошо, если покормят.
— Если не покормят, я сожгу к дьяволу эту деревеньку, — буркнул паладин. — Пошли.
Под ворчание одного из спутников они дошли до деревни, где их встретила полная тишина.
— Не понял? А кормить нас кто будет? — спросил Гош, но тут же остановил взгляд на трех свежих могилах.
— Никто, — поджав губы, произнес Снек. — Не успели мы.
— Эй! Есть кто живой?!! — во всю глотку заорал воин.
Однако ответом ему была тишина.
— Что делать будем? — спросил он.
— То, что должны. Надо понять, от чего они умерли, и убираться отсюда как можно быстрее. Пошли к дому, вон двери открыты…
Парочка прошла к ближайшему строению и заглянула внутрь. Там они обнаружили два истерзанных тела, которые лежали на полу. Весь дом был забрызган кровью, а у трупов отсутствовали внутренности.
— Гоблины орудовали что ли? — задумчиво произнес Гош, осмотрев обстановку.
— Откуда тут гоблины? — вздохнул клирик и сморщился от вида. — Или упыри безмозглые, или невольница какая-нибудь.
— Скажешь тоже, невольница, — хмыкнул паладин и вышел из дома. — Надо остальные дома осмотреть.
— Только давай без твоих штучек, — начал ворчать Снек.
— Если ты думаешь, что мне приятно пить в компании выпотрошенных мертвецов, то ты плохо обо мне думаешь.
Обследование всех домов показало, что трупы разорваны примерно одинаково. Часть из них не имела глаз, и содержимое брюшной полости отсутствовало.
— Дерьмовая смерть, — произнес Гош, когда они вышли из очередного дома.
— Заметил, что трупы примерно одной свежести? — спросил Снек. — Их в одну ночь перебили.
— С чего взял, что ночью? Может, днем…
— В трех домах свечи до свечника изошлись. А в одном лучина обгорела до светца.
— Точно упыри какие-нибудь.
Снек не ответил. Он мрачно обвел взглядом деревню и остановил взор на последнем доме, единственном, у которого была заперта дверь.
— Нет там ничего, — махнул рукой воин. — Было бы — встретили бы.
— Темнеет. Что бы не устроило тут погром — оно вернется.
— С чего бы?
— С того, что в окрестностях сел больше нет. Идти далеко, а голод не тетка…
— Голод дядька, — хмыкнул воин. — Надо подготовиться и встретить тварь. Если сильно голодная — сама на нас выйдет.
Снек кивнул и молча скинул заплечный мешок на землю.
— Я буду готовить «Янтарный круг», а ты…
— Ты в своем уме? — возмутился Гош. — От нас потом неделю ладаном за версту нести будет! Что тут может быть такого, что ты собрался тут на некромантов ловушку строить?
— Береженого Единый бережет, — отсек претензию клирик. — Если тут была тварь, за день способная вынести столько дверей и не насытиться от парочки трупов, то я лучше посижу в «Янтарном круге», чем буду смотреть, как она пожирает мою селезенку.
— Зануда, — буркнул паладин и тоже скинул на землю мешок.
Он отошел в сторону и принялся снимать с себя броню. Раздевшись до исподнего, он начал доставать из мешка легкую кольчугу с голубоватым оттенком металла и облачаться в нее. При этом он поглядывал на клирика, который достал колышки и веревку, после чего принялся вычерчивать сложный узор на земле.
— Письмена священные на щит нанеси, — произнес он, не отвлекаясь от своего занятия.
— С чего ради? — буркнул Гош. — Я и мечом прекрасно справлюсь, и вообще…
— Гош! Тут тварь, за один день обнесшая всю деревню! А если у нее когти твою гномью кольчугу не глядя порвут как бумагу?
— Подставляться не надо…
— А если это не одна тварь? Что, если тут стая упырей? — спросил Снек и протянул белоснежный мел размером с указательный палец. — Штук так двадцать…
Гош поджал губы, надулся, засопел, но в итоге все же подошел к клирику и взял у него из рук мел.
— Только чтобы ты не нудил, — буркнул он, отойдя к своей амуниции.
За приготовлениями пришла ночь.
Ясное небо усыпало звездами, и на небосвод неторопливо, демонстрируя свое величие и изящество, выползла неполная луна. Снек сидел в центре ритуала, а Гош пристроился чуть в стороне, жуя кусок вяленого и явно пересоленного мяса.
— Нет, Галусу я точно в бубен двину, — буркнул он, наблюдая, как его напарник едва слышно читает молитву.
— Тогда я подам прошение в епархию, чтобы с меня сняли обязательства твоего духовного подкрепления, — прервал молитву клирик.
— И? Кому ты нужен? — фыркнул Гош. — Я же точно знаю, за тобой как минимум пяток отпрысков у монахинь.
— А за тобой сотни невинных душ, — не остался в долгу напарник. — Когда на тебя обет наложили и все ножи отобрали, ты даже тогда умудрился забить кулаками насмерть тех двоих.
— А что мне было делать? Деньги им отдавать? — возмутился паладин. — Или я это отребье убеждать должен, чтобы они на путь истинный встали и покаялись?
— Ты мог их не убивать.
— Я и не собирался! Кто знал, что у этих идиотов лица, как глина, внутрь вогнутся?
— Ты знал! — возмутился Снек. — Ты знал, что бывает, если свет из души твоей в кулаки идет!
— Я не со зла тогда, — тут же сник воин. — Припугнуть хотел, а они…
В этот момент послышался тихий рык.
Хр-р-р-р…
Гош мгновенно умолк и повернул голову в ту сторону.
Из леса, горбясь и припадая на длинные лапы, вышла неизвестная тварь. Она проковыляла до края села и остановилась, к чему-то принюхиваясь.
Клирик и паладин переглянулись.
Воин встал и медленно, чтобы не издать ни звука, вытащил оружие из ножен. Его броня уже была покрыта священными писаниями, как и щит.
Тварь молча подошла к дальнему дому, тому самому, где была запертая дверь. Оказавшись возле нее, она встала напротив и издала истошный вопль:
УА-А-А-А-А-А!
Вой был усилен темной силой, и у любого неподготовленного человека пошла бы из ушей кровь, но Снек и Гош прекрасно знали о подобном и благоразумно заткнули их приготовленными шариками из ткани.
— Пресвятой Георгий, дай мне сил… — начал шептать под нос молитву паладин.
Письмена на броне начали наполняться светом. Сначала медленно, неохотно, а затем все сильнее и сильнее.
Напарник тоже принялся шептать и осторожно достал темный пузырек из мантии. Откупорив пробку, он капнул всего одну каплю на кусочек ладана, лежавший точно посередине подготовленной защиты.
От него тут же в небо поднялось облако ароматного белоснежного дыма.
РА-А-А-АВГА-А-А-А!
Тварь метнулась к дому, со всего размаху влетела в дверь, но тут внутри дома вспыхнул яркий, желтый свет. Он ударил из окон и всех щелей. Казалось, что даже из печной трубы в небо уперся столб золотистого цвета.
Тварь отпрянула, завизжала, но тут же снова завопила.
