В безымянном лесу на севере Саттерна, крупнейшего материка Атана, горел одинокий костер, освещающий небольшую поляну. Языки пламени выхватывали из тьмы скрюченные ветви деревьев, а тени их выплясывали свой причудливый танец, то отпрыгивая назад, то набрасываясь вновь.
На земле около огня сидела очень красивая женщина, в которой без труда можно было распознать примесь эльфийской крови. На ее печальном лице видны высохшие дорожки слез, плечи поникли, а взгляд красных глаз направлен куда-то вдаль. Руки держали небольшую ветку, которой она ворошила угли, и при каждом треске костра девушка вздрагивала, а пальцы сжимались все крепче.
Спустя какое-то время она услышала чьи-то шаги и ощутимо напряглась, ожидая нападения. Но когда из-за деревьев на поляне показался мужчина, которому на вид было лет сорок, девушка расслабилась и заговорила.
- Здравствуй, Аларен, - произнесла она мелодичным голосом. - Я ждала, что ты придешь.
- Арайна, что это?
Он указал на огромный крест за спиной женщины, высеченный будто из какого-то неизвестного камня. Ярко красный, он отражал свет костра, приобретая странную глубину, и приковывал к себе взгляд. Но Аларен знал, что это никакой не камень, а самая настоящая кровь. Его учитель установила посреди леса огромный Маяк, и почувствовал его не он один.
- Это приглашение, - грустно улыбнулась Арайна. - Слишком долго я бегала от них.
- Нет, это самоубийство! Эльфы отправят сюда целую армию, чтобы схватить вас!
- Ты преувеличиваешь. Пришлют отряд Искателей с магом во главе. Расстояние слишком велико, чтобы телепортировать больше.
- Чего вы добиваетесь? - спросил Аларен спустя несколько минут.
- Я устала, понимаешь? Многие годы я только и делаю, что убегаю и прячусь! Надоело! Уж лучше встретиться с ними лицом к лицу и умереть, чем жить, постоянно оглядываясь.
- А как же наш план? Если мы возродим магию крови...
- Я не смогла, - Арайна перебила собеседника. - Я держала его на руках и все равно не смогла убить его.
- О чем вы говорите?
- Сотни лет подготовки, тысячи проведенных ритуалов, и в самом конце я не смогла убить собственное дитя, - прошептала девушка. - В нем сейчас само естество, сама сущность магии крови. То, что может появиться только в живом существе.
- И вы оставили его?
- Да, пусть у него будет обычная жизнь. И никто не сделает из него оружие.
- Арайна, у него никогда не будет обычной жизни, - мужчина покачал головой.
- На нем стоит Печать Израна. С ней мой сын будет обычным человеком.
- И из-за этого вы хотите умереть? - резко спросил Аларен. - Уж лучше вырастить могучего мага, который поведет за собой...
- Ты забываешься, ученик, - со сталью в голосе произнесла Арайна. Глаза ее сверкнули, а воздух завибрировал от собранной силы. Только сейчас мужчина заметил, что вся поляна усыпана различными письменами и магическими знаками.
- Простите, учитель, - маг склонил голову. - Это было непозволительно.
- Уходи, Аларен, очень скоро они будут здесь.
- Но как я могу бросить вас?
- Тебе не нужно оставаться со мной, - мягко произнесла она. - Уходи, мой ученик, теперь ты последний маг крови.
Зная, что спорить с ней - гиблое дело, Аларен поднялся с земли и пошел прочь. Он часто оглядывался, надеясь увидеть своего учителя. Думал, что она передумает и уйдет с ним, но этого не произошло. Уже отойдя на довольно большое расстояние, он вдруг произнес:
- Нет, не последний.
Ивендир, один из самых сильных магов клана Эрентар, шел по пустым коридорам эльфийской академии Ар'Баланн. Обычно он не любил, когда его поднимают по ночам, но этот случай был особенным. Его вызвал сам глава клана, Светлейший князь Серентис, а значит, дело серьезное.
Когда он вошел в кабинет князя, являющимся также и главой академии, то увидел его сидящим за столом. Перед ним парила иллюзорная карта Саттерна. Внимание Ивендира привлекла красная точка на севере материка. Серентис не сводил с нее взгляда, барабаня пальцами по столу.
- Вы звали меня, Светлейший? - поклонившись, спросил эльф.
- Да Ивендир, проходи. У меня для тебя важное задание, - сходу начал князь. - Ты с командой Искателей отправишься на Саттерн и поймаешь Арайну из рода Нилот.
- Ее нашли?! - воскликнул эльф и тут же умолк под хмурым взглядом Серентиса.
- Она сама себя обнаружила, - медленно начал он. - В этом лесу, - Светлейший указал рукой на карту. - Уже пару часов творится сильная магия крови.
- Ловушка?
- Возможно. Но мы должны отреагировать. Поймай ее и доставь ко мне. Живой.
- Я не подведу вас, сир.
- Надеюсь на это. Искатели уже ожидают тебя у портала, снаряжение стандартное, - князь наклонился к небольшому ящику в столе. - Вот, возьми на всякий случай этот защитный амулет. Он настроен специально на магию крови.
Эльф взял амулет из белого золота и покрутил в руках. На прямоугольной поверхности были выбиты странные руны, которых он никогда раньше не видел, и не было ни одного драгоценного камня, аккумулирующего энергию.
- Не сломай. Очень древняя вещь, их мало осталось.
Ивендир поклонился и вышел из кабинета. Нацепив амулет на шею, он направился прямиком к Портальному Залу. Там его уже ждали семь эльфов в полном обмундировании Искателей. Он и сам был уже полностью собран, поэтому уже через несколько минут маг стоял посреди ночного леса, готовый отразить любую атаку.
Дождавшись перехода всех Искателей, Ивендир молча махнул рукой и направился в сторону огонька, видневшегося вдали. Спустя две минуты он наблюдал за молодой девушкой, сидевшей у костра с опущенной головой. Она была необычайно красивой для полукровки, но все равно больше похожа на человека, чем на эльфа. Внезапно она подняла голову и посмотрела прямо на него.
- Можешь больше не прятаться! - громко крикнула магиня, а Ивендир поднял руку, останавливая вскинувшихся эльфов. - Я знаю, что ты там, эльф.
- Как ты поняла, что я слежу за тобой? - спросил эльфийский маг, выходя на поляну.
- Амулет, что у тебя на груди, очень знаком мне. Во время войны я не раз сталкивалась с такими.
Девушка поднялась на ноги, и в ее руке мгновенно появился красный кинжал. Но атаковать не стала.
- Наш народ уже пять тысячелетий пытается найти тебя, Арайна. Каждый раз тебе удавалось ускользать, но сегодня все закончится.
Эльф воззвал к своему Истоку, и огромный полупрозрачный меч, сотканный из духовной энергии, на огромной скорости устремился к девушке. Перед Арайной возникла стена из крови, которая с легкостью отбила оружие эльфа. Ивендир окутался призрачной дымкой, за секунду преодолел разделявшее их расстояние и, взяв меч, разрубил защиту магини.
