«Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год… Студенты разбиваются на пятерки… Тенями становятся выпускники седьмого курса».
– Пятерками? Хм… Не очень хорошо для тебя. – Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. – Ты же у нас одиночка.
– Но раз пятерками, значит, в этом есть какой-то смысл?
– Есть. Что там еще?
«Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс составляет 100–150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки».
– Редко хотя бы одна? – Девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. – Раз ты там окажешься, то одна пятерка точно будет. Опять станешь доставать преподавателей?
– Не знаю. Наверное, нет.
Шерри засмеялась:
– Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, так и будет.
Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.
«В Академии свои правила. Главное из них – не выставлять напоказ свое положение. Если богатый или аристократ будет кичиться своим происхождением, то при первой же возможности он будет отчислен».
– Жестоко, – хихикнула девушка. – Но тебя же это не смутит. Для тебя проблемно вести себя в соответствии с положением наследника императора.
Нейл сдавленно застонал.
– Не напоминай, Шерри!
– До сих пор страшно подумать? – искренне изумилась девушка.
– Да.
– Ну ладно. Там еще что есть?
«Академия создана демиургом вселенной, и команда теней поступает в его/ее распоряжение на срок, указанный в магическом договоре подряда».
Молодой дракон внимательно посмотрел на Шерри. Девушка пожала плечами, помахала ладошкой и сбежала, оставив Нейла наедине с его вопросами.
До отъезда в Академию оставалось почти три дня, когда Нейла к себе вызвала Кэролайн ар Архайн – провидица драконов.
В покоях Кэро было темно и тихо. Драконица лежала на диване, положив на голову мешочек со льдом. По комнате плыл запах трав.
– Мигрень? – поинтересовался Нейл, устраиваясь в кресле.
Кэро буркнула что-то невразумительное.
– Бабушка, а бабушка, а погромче можно? – иронически спросил молодой дракон.
Мешочек тут же полетел в него, а Кэро, застонав, опустилась обратно на диван.
– Изверг! – простонала она.
– В вашу породу!
– Окстись! В нашу породу лунные близняшки, но не ты!
Нейл засмеялся. За наигранной злостью скрывалась любовь. После возвращения на Авалон род ар Архайн окружил заботой и любовью Лику, дав ей то, чего она не получила на Терре-2. И бабушкой Нейл называл Кэро с полным на то правом.
– Так что случилось? – спросил дракон, кладя мешочек с прикрепленным к нему магическим камнем на лоб Кэро. Драконица улыбнулась, почувствовав, как боль отступает.
– Нейл, ты волшебник!
– Я артефактор! – возмутился парень.
Кэро рассмеялась и даже нашла в себе силы привстать.
– Вчера твое будущее определилось. Я видела тех, с кем ты познакомишься в Академии, – начала провидица.
– И? Ты же никогда не открываешь будущее без особой на то причины!
Кэролайн кивнула. С неохотой покрутив на пальце перстень с крупным камнем, она решительно сняла его и протянула внуку:
– Держи.
– Зачем? – поинтересовался Нейл, принимая накопитель памяти рода. У него уже был накопитель рода Зейн, рода предков по мужской линии. А теперь появился еще один?
– Лишним не будет. – Кэро проследила, чтобы дракон надел кольцо на палец. – Теперь слушай. Обычно существует выбор, и у тех, чье будущее я просматриваю, есть несколько вариантов развития событий, которые сходятся только в определенных точках. Но у тебя выбора я не вижу. У тебя одно четко определенное будущее.
– Это плохо?
– Это неправильно. Но раз твое будущее уже определено, – Кэро злобно улыбнулась, – я тебе дам пару советов-загадок, которые твою жизнь сделают попроще.
– Загадок?
– Не имею права говорить прямо. Профессиональная этика, чтоб ее! Итак, ваша пятерка соберется в первый же учебный день. Случайно.
– И?
– Так, до Академии держись подальше от того, кто первым предложит дружбу, ибо в руках у него будет кинжал, отравленный ядом. Та, которая предложит откровенно себя, опасная соперница, она к тому же захочет от тебя слишком многого. В Академии же – та, что будет молчалива и аристократична, на деле прячет боль. Болтливая неженка – окажется воином. И упаси тебя богиня в нее влюбиться! Растопчет и не заметит! Один будет бежать от себя, не желая принимать свое же наследство. Другой – петь песни и улыбаться, хотя внутри у него – выжженная убийствами душа. – Провидица перевела дух. – Тебе надо будет умудриться во всех вопросах остаться при своем мнении и не предавать друзей. Запомнил?
Нейл слабо улыбнулся. Самое важное Кэро всегда говорила в последнюю очередь. Не предавать друзей. Но ведь парень никогда не делал этого!
– Теперь иди, – решительно сказала Кэро. – Тебе уже пора. Но ты должен быть предельно осторожен.
– Я буду, – кивнул Нейл.
Дверь захлопнулась. Кэро легла на диван.
– Удачи, – тихо шепнула драконица. – Что-либо другое тебе уже не поможет.
В город, расположенный рядом с Академией, Нейл прибыл рано утром. Небо было затянуто серыми тучами. Шел дождь. Парень накинул на голову капюшон и двинулся в сторону таверны, указанной одним драконом из рода ар Архайн.
Таверна называлась «Лики солнца». Внутри было чисто и очень уютно. В воздухе пахло свежим хлебом. Почти все столики оказались свободны, никто из постояльцев еще не спускался сверху.
– Господин, – тут же подошла к Нейлу молоденькая служаночка, жадно разглядывая красивого парня, – вам комнату?
– Да. Комнату, горячую ванну и легкий завтрак.
– У нас есть свободные комнаты на втором этаже и на первом. Вам где будет удобнее?
– А где соседи самые приличные? – улыбнулся парень.
Служанка прикусила губу, вспоминая всех, кого заселяли в ее смену, и неожиданно просияла:
– Тогда лучше на второй этаж! Там слева красивая девушка, справа – необычная, но симпатичная, а напротив парень, который никогда не выходит. Внизу же поселилась компания, которая слишком много внимания к себе привлекает.
– Хорошо. Пусть будет на втором.
Девушка улыбнулась и проводила постояльца на второй этаж. Отдав ему ключи, она побежала вниз, за едой.
Когда Нейл открывал дверь, замок заело. Слева раздался тихий голос:
– Дверь чуть приподними.
Последовав совету, парень с легкостью провернул ключ и обернулся. Прислонившись к стене, на него устало смотрела классическая демонесса рода Крови. Багровые глаза, багровые волосы, необычные черты лица. На взгляд дракона, она не являлась красавицей, но было в ней что-то особенное.
