— Шолот! Хозяин болота! — пронесся панический шепот стражей за моей спиной. — Шолот!
— Шлюп! — ответил им двухметровый монстр, на голове которого окаменевшей статуей возвышался стражник.
Шолот, вылезший из почвы болота, сильно смахивал на переросшего головастика, вместо кожи которого росла болотная трава. Зубастая морда была вся испещрена тонкими усиками, шевелящимися в разные стороны. У него отсутствовали конечности, он опирался на свой длинный хвост, и горой возвышался над мостом, не переставая издавать из широкого рта хлюпающие звуки. Кто-то из стражников запустил в него короткий кинжал, целясь в единственный глаз над зубастым ртом. Оружие достигло цели, иглой вонзившись в тонкую сферу глазного яблока, и проткнуло его. Брызнула мутная жидкость вперемешку с зеленой кровью, Шолот взвыл от боли, заметавшись по жиже болота. Стражник слетел с его головы, упал в десяти метрах от беснующегося зверя, и больше не подавал признаков жизни.
Водяной монстр весь задрожал, потом вдруг раздвоился, вытягивая из кожи многочисленные клешни. Я попятилась назад, желая удрать подальше, но за спиной стояли стражники, которые и не думали отступать. Это было их прямой обязанностью — защита населения, и если они не остановят шолота сейчас, он принесет большие разрушения в спокойный городок.
Я, конечно, восхищалась их смелостью, но на передовой стояли не они! Ближе всех к шолоту находилась моя невезучая особа, а монстр готовился к атаке. Лишенный зрения, но не слуха, он улавливал колебания воздуха всей своей шкурой, и вдруг бросился прямо на меня.
И тут по моим рукам опять пробежала неприятная дрожь, будто пальцы задели оголенные провода с идущим по ним электротоком. Я вскрикнула от болезненного укола, вытягивая руки вперед, а из моих ладоней вырвался сгусток черного пламени. Он пролетел пару метров по воздуху, и вонзился в левую часть тела шолота. Черное пламя с тихим шлюпом впиталось в шкуру шолота, остановив его на ходу.
Монстр замолчал, задергавшись в предсмертных конвульсиях. В его левой части тела, куда попал огонь, происходило нечто не видимое глазу. Раздалось мягкое 'пф-ф', вслед за которым раненая половина исчезла, словно стертая ластиком из тетради. Брызнула кровь из места соединения двух частей раздвоенного организма, и мертвый шолот рухнул в болото.
— Ох, внученька, спасибо! Хи-хи-хи! — пронеслось в наступившей тишине.
Горбатый старик выскочил из-за кустов, ловко запрыгал по кочкам и остановился рядом с трупом шолота. Он погрузил свои руки внутрь тела монстра, с силой выдернул наружу нечто похожее на светлячка, блестящего в темноте изумрудным цветом. Старик раскрыл свой собственный рот, и закинул туда горящий огонек. Смачно чавкнув, он блаженно рыгнул, погладив выпяченный вперед живот. Меня передернуло от отвращения, а старик обернулся ко мне, помахал сморщенной ручкой и испарился.
— Пожиратель душ, — пронеслось за моей спиной. — Ребята, это же черный лис! Проклятье Ваха, мы его упустили!
Поднялся шум. Кто-то побежал к трупу шолота, кто-то к валяющемуся без сознания стражнику, скинутому с головы монстра, кто-то устремился по улицам сообщить новость начальству. Я же тихонечко отошла от гудящих стражников, и нырнула в темноту улиц города.
Какой дикий, странный мир. За два дня я встретила столько монстров, сколько мне за все жизнь не снилось. И этот проклятый старикашка! Как его стражники назвали? Пожиратель душ? Что-то мне говорил Садо про них. Ах, да! Это нарушители закона, которым полагалась смертная казнь. Во что меня втянул этот тип? И не подарил ли он мне силу черной, запретной магии? Пламя, вырвавшееся из моих ладоней, несло в себе не просто разрушение, а полное уничтожение. За такую магию полагается смертная казнь. Пожалуй, не стоит возвращаться в дом Садо. Этот фанатик императора тут же сдаст меня властям, если узнает, что я могу использовать запретную магию.
— Так вот ты где, странница! — прозвучал впереди радостный голос.
Я мысленно выругалась. Как вспомнишь, так и всплывет! Садо стоял посреди улицы, преграждая мне путь. Он держал в руках поводья серого пегаса, смирно топтавшегося рядом, и строго глядел на меня.
— Скажи спасибо, что я маг! В городе потеряться легко. О чем ты думала, выбегая в сорочке… О, Спящие! Что с твоей сорочкой? Да ты вся в грязи! Где ты нашла эту зеленую жижу?
Вообще-то это кровь шолота, но рассказывать о том, что со мной произошло, не было никакого желания.
— Я гуляла, — буркнула я, пытаясь рукой оттереть пятна грязи от светлой ткани.
— Ночью? — изумился парень.
— А что? — возмутилась я. — Мне что, нельзя подышать свежим воздухом? Бессонница замучила!
— Ладно, я понял. Ты очень странная. Поехали домой, тебе нужно помыться. От тебя неприятно пахнет. Что это? Болотная тина? Да в волосах, не на одежде!
Возвращаться обратно мне не хотелось, и я сделала последнюю попытку отделаться от Садо:
— Ах, да! Я же не могу вернуться! Этот сноб запретил мне переступать порог дома!
— Какой сноб? А, ты про Шона. Забудь, я уже поговорил с ним. Он больше не будет к тебе приставать. Главное — не попадаться ему на глаза, чтобы не раздражать.
— Жаль, — пробормотала я себе под нос.
— Скажи, как ты очутилась на другом конце города? Отсюда до моего дома пять часов ходьбы. А ты за полчаса пробежала это расстояние!
— Не знаю, — пожала я плечами. — Как-то само получилось, мне очень надо было.
Мои уши уловили звон мечей приближающегося отряда стражников. От моста, рядом с которым появился монстр, я отошла совсем немного, и на помощь первому отряду уже спешил второй. Лучше мне не попадаться им, а то вспомнят, кто виноват в произошедшем, схватят да казнят.
— Садо, я замерзла. Может, поторопимся?
Он кивнул головой, забираясь на крылатую лошадь, и протянул мне руку. Рывком оторвал от земли, усадил впереди себя, при этом недовольно ворча:
— Зря я беспокоился. Твой запах отпугнет любого насильника.
— Что ты сказал?
— Ничего! Полетели.
Парень нажал пятками на бока пегаса, и мы взмыли вверх. Я с любопытством разглядывала животное подо мной. На картинках моего мира у него были крылья, как у птицы. Здесь же пегас имел четыре крыла, идущих от спины. Между первой парой и второй был значительный промежуток, в который и уместились наши ноги. Грива была мягче, чем у простой лошади, а хвост намного длиннее. Голова вытянутая, с двумя ушками сверху, и большущие, голубые глаза миндалевидной формы. Красивое животное, быстрое. Мы уже через десять минут подлетели к дому, где временно проживал Садо.
В окнах дома не горел свет, все жильцы мирно почивали в своих комнатах. Чтобы никого не разбудить, Садо потащил меня вглубь двора, где стояла бочка с водой.
