Спустя два дня пути корабль причалил к Принстону. Сердечно поблагодарив капитана, трое пиратов сошли на берег.
Теперь пришло время прощания — Карнаух должен был уйти.
— Ну, Роберта, зла не держи, — сказал он, прищурившись. — Мир тесен, еще увидимся.
Пиратка коротко кивнула, и так их пути разошлись.
Фрэнсис и Роберта устремились на поиски судна, которое доставило бы их к тюрьме Бланкальер, стоящей на острове, названном в честь знаменитого путешественника Бланка.
Скоро стало ясно, что к острову корабли не ходят. Почти отчаявшись, Роберта все же сумела договориться с хозяином маленького рыбацкого шлюпа — аргументом послужила немалая сумма в серебре. Не успев провести на суше и двух-трех часов, путники снова оказались в море. Шлюп шел медленно — легкий ветерок едва надувал паруса. Но до острова Бланка было всего восемь миль.
К шести часам вечера хозяин шлюпа развернул его в обратный путь, а Фрэнсис и Роберта ступили на каменистую почву острова.
В порту не было ни одного корабля. Если бы не шум волн, здесь стояла бы полная тишина.
Единственным человеком, которого они увидели, сойдя на сушу, оказался седой старик, сидящий на камне и греющий кости на солнце. Изорванные и заляпанные, грубо сшитые штаны обвисали на тощих ногах. Сквозь тонкую рубаху виднелись ребра. Путники подошли ближе, чтобы узнать, где на острове можно остановиться. Едва они приблизились, как он заговорил первым.
— Прибыли посетить Бланкальер? — живо поинтересовался он.
— Верно.
— Вы пираты?
— Да, — не задумываясь сказал Фрэнсис.
Роберта ткнула его в бок, что-то гневно шепнула на ухо.
— Что ж, и я пират. Меня зовут Оливье Шарм, — представился старик, поднимаясь на ноги.
— Я — Фрэнсис Эвери, а её зовут Роберта Блэксмит, в прошлом первый помощник капитана Грэма.
— Фрэнсис! — в негодовании воскликнула Роберта.
— Все нормально. Я вижу, что наш новый знакомый — настоящий морской волк! — успокоил её Фрэнсис.
— У тебя глаз наметан, — подтвердил Оливье Шарм, — своих не сдаю.
Роберта поджала губы.
— Нет времени на болтовню, — раздраженно сказала она и демонстративно зашагала к поселению. Фрэнсис лишь пожал плечами. Они молча шли по грунтовой дороге, нога в ногу, оставив старика в покое. Убогие деревянные домики, словно налепленные, стояли один на одном, а темная глыба форта нависла над ними, будто коршун.
— Все ему выложил! — Роберта все еще сердилась, — какой из тебя капитан после этого? Ты все делаешь, не думая!
— Не горячись, — буркнул Фрэнсис.
— Ты бы ему еще рассказал, что мы идем на штурм Бланкальера!
— Вы готовите налет!? — раздался за спиной удивленный возглас.
Фрэнсис с Робертой подпрыгнули от неожиданности, моментально развернулись: в паре шагов стоял Оливье Шарм и оценивающе разглядывал их.
— Что делать, Фрэнсис? — напряженно спросила Роберта, не спуская глаз со старика, который, хитро улыбаясь, потер подбородок.
— Как глупо, — Оливье покачал головой, — попасть в такое положение… Вам повезло, что встретили меня! На всем острове я единственный морской волк, который понимает, что такое скрип снастей в бурю и скрежет ржавых петель на сундуках, доверху набитых сокровищами!
Роберта злобно посмотрела на Оливье, но Фрэнсис положил руку ей на плечо:
— Расслабься, он не враг, — а потом обратился к Оливье: — Нам нужно остановиться где-то на пару дней, осмотреться, разведать обстановку. Поможешь?
— В таком случае приглашаю в гости, — и не сказав больше ни слова, он развернулся и побрел к поселению, помахав им, зовя за собой. Роберта, схватила Фрэнсиса за рукав, потому что он уже было двинулся следом.
— С ума сошел? — серьезно спросила она, глядя Фрэнсису в глаза. — Он сдаст нас.
— А я ему верю.
— Стал пиратом — теперь весь мир будет против тебя! Никому нельзя верить.
— Все будет в порядке, — Фрэнсис подмигнул и зашагал вслед за стариком, — не отставай, потеряешься.
Пройдя по улице, все трое остановились у добротного двухэтажного дома на самой окраине. Прошли сад, полный цветущих кустов, скрипнула несмазанными петлями кривая дверь, и Оливье пригласил их внутрь.
Из дома донесся грубый мужской голос:
— Эй, дед! Где ты ходишь, старый черт!?
— Морской волк не станет отчитываться перед сухопутной крысой! — сердито крикнул Оливье.
Раздались шаги, и перед путниками появился толстый парень с очками на носу.
— Что за разбойники!? — поразился он.
— Это кто? — мрачно спросил Фрэнсис.
— Не обращай внимания, — отмахнулся Оливье, — прошу на второй этаж.
— Ты спятил, дед?! Какого черта ты привел бандитов в дом!?
Оливье молча зашагал по ступенькам вверх, следом за ним поднялись Фрэнсис и Роберта.
— Внук, — пояснил Оливье, пожав плечами, — сухопутная крыса!
Старик распахнул дверь в просторную комнату, и с первого взгляда стало понятно, что здесь уже много лет никто не жил.
— Располагайтесь, друзья! — радушно воскликнул старик. — Выбирайте любую комнату на этаже. Мне нужно отлучиться по делам, а вечером я объявляю военный совет!
— Какой ещё совет? — недоверчиво поинтересовалась Роберта.
Оливье понизил голос:
— Насчет штурма форта, — сказал он, и вышел из комнаты.
Спустя минуту Роберта увидела в окно, как он идет по улице. Фрэнсис сел на кровать.
— Непременно сдаст! — сказала Роберта, — пошел в полицейскую инспекцию!
Фрэнсис отмахнулся от неё.
— Да он ненормальный! — не успокаивалась Роберта.
— Это не значит, что он плохой человек.
— Давай уйдем, пока не поздно!
— Брось, все сложится, как надо, — заверил её Фрэнсис. — Располагайся тут, я займу соседнюю комнату. А вечером — военный совет.
— И ты туда же!?
Но военного совета не состоялось. Оливье под вечер явился пьяный в доску, ввалился без приглашения в комнату Роберты, за что получил пару пинков, успев, между тем, заявить, что совет переносится на неопределенный срок.
— Лево руля! — крикнул он уже внизу, когда Роберта, ругаясь, выкинула его за дверь, — сухопутные крысы!
Утро выдалось пасмурным. Тучи бежали по небу, скрывая солнце. Дул холодный ветер. Роберта проснулась первой, нарушая гробовую тишину дома, спустилась вниз. Спустя полчаса к ней присоединился Фрэнсис. На кухне они нашли валяющего на полу Оливье Шарма, грозу морей. Фрэнсис растолкал его:
— Камбуз подозрительно пуст! Эй, Оливье, очнись! Где провиант?
Старик с трудом разлепил веки, посмотрел на Фрэнсиса, на Роберту, не соображая, где находится.
