Свион оторвал ладони от тонкого плетения и с разгону бросил себя в исчезающую скважину родного пейзажа, уже изрядно поблекшую и мало различимую. Боль смяла его, швырнула вперед словно протаскивая через частокол острых, обжигающих кольев чуждой слитой силы. Клинки врезались ему под ребра, вспарывая плоть, заставляя извиваться в попытке избежать очередного удара, сжиматься в клубок, задыхаясь от собственного бессилия и ослепляющей боли. А картина Фаревея превратилась в крохотную щелку и лишь все еще различимые брызги света заставляли верховного ползти дальше, руками дотаскивая себя до этой растворяющейся точки.
Высшие стихийные, выбравшиеся из Роуна, вовремя поняли и оценили всю глубину опасности, грозящей жизни верховного мага. Они сотворили такое же кольцо, что и стоящие на древних развалинах, устремив навстречу Свиону поток своей силы в виде огромной руки, ухватившей обессилевшего мага и тащившего его из этого бушующего пространственного хаоса. Он был их предводителем, их главой, без него разрушилась бы основа их бытия, вся их жизнь могла потерять всякую цель.
Свион будто выныривал из-под огромного пласта воды, сквозь который проникал темный свет, родные лучи Фаревея. Так близко…
Из ослабшей руки Краена выпал древний манускрипт. Страж, безжизненной колонной замерший за его спиной, дернулся к захрипевшему императору, сильный голос звал на помощь, а пальцы проворно распутывали тугой узел шейного платка.
Шериан вихрем взметнулся на ноги, вызвав недоуменный взгляд Тиэла, одним махом перевоплотился в тень, с невиданной доселе скоростью развернул хрустальные нити, выбрал из спутанного клубка нить Фаревея и метнулся по ней, мгновенно пропадая во мраке пространства. Он чувствовал, его император в опасности…
Сильный согласованный удар встретил серое покрывало силы, врезался в самую сердцевину и откинул назад, вырывая из стальной пасти тело Свиона. Внезапность атаки ошеломила и замедлила ответ ровно на мгновение, но и этого оказалось достаточно, чтобы окончательно втащить Верховного в Фаревей.
Тень возникла неожиданно, яростно сверкая сапфировым взглядом. Даже знакомая болевая вспышка не могла его сейчас остановить. Имперская стража попятилась, кто ж из них не знал или не слышал о Шериане, капитане бывшей стражи из иноземцев. Тень, успевшая принять человеческий облик, тревожно склонилась на коленопреклоненным Краеном, но бледное лицо постепенно розовело, затрудненное дыхание выравнивалось. Император приходил в себя.
– Я смотрю, наши встречи стали носить хронический характер, – в покои резко вошел Верховный Свион, отодвинул Шериана и опустился на колени рядом с Краеном, – а, страж?
Словно и не было смертельного водоворота чужой власти, маг выглядел полным сил, спокойным и невозмутимым. Лишь те, что приняли его на руки из врат знали, чего ему стоило такое преображение, сколько жизней младших стихийных, средних и даже высших стоило его восстановление.
– Что с императором? – спросил Шериан, не обращая внимания на издевку, проскользнувшую в голосе Свиона. Сейчас его волновало лишь одно.
– Со мной ничего, – ответил за него Краен и с трудом поднялся на ноги, метнув быстрый взгляд в сторону мага, – а вот у нашего верховного, похоже, серьезные неприятности. В чем дело? Ты что, решил меня окончательно доконать?!
– Непредвиденные обстоятельства, – сухо отвечал маг, – наша жизнь – трудный путь, ты знал, чем может обернуться одна-единственная кровавая роспись. Ты знал, на что шел!
– Извини, – император помотал головой, приложил пальцы к вискам, – я просто не ожидал. Меня скрутило в одно мгновение, никогда не чувствовал себя так близко к бесконечной пропасти.
– Поверь, император, я тебя понимаю, – Свион слегка поклонился. – Они объединились против нас, закрыли проход, теперь придется искать другие пути. От завесы наверняка уже ничего не осталось, подозреваю, что и от охранителя тоже. Ничего, мы найдем выход. Страж, узнай, что с тем существом и мы простим тебе это очередное вторжение.
Воин надменно вздернул подбородок. Что-что, а прощение Свиона ему было не нужно, как-нибудь обойдется.
– А если я попрошу? Знаю, что приказывать не имею права, сам лишил его себя, – голос Краена на миг стал прежним, не холодным и непреклонным, а спокойным и уверенным, как у человека, облеченного властью и ответственностью за всю страну. И бывший страж склонил голову.
Шериан осторожно шел по Междумирью, что-то странное мерещилось ему в тумане, в самом пространстве, будто сгинуло последнее живое существо, поддерживающее здесь течение времени. Густая пелена неохотно расступалась, открывая поляну с молочно-белой дымкой, осевшей и полускрывающей очертания распростертой человеческой фигуры. Силуэт понемногу врастал в рыхлую поверхность, но сомневаться, кому он принадлежит, не приходилось. Итак, еще одно звено разбито, и завеса между мирами вновь пала, открывая широкое поле для деятельности.
Прямиком из Миньера воин отправился во дворец князя Довиана, размытой тенью пролетел через все коридоры и залы, но не увидел ни одного человека, кроме насмерть перепуганной челяди, самой толком не понимающей, в чем собственно дело. Вроде, как явился какой-то гонец, спешно передал послание и князь, тут же собрав всю дружину и дополнив ее отрядами наемников, ринулся вон.
Шериан недоуменно покачал головой и поднялся наверх. Как он и ожидал, Тиэл все еще был там, встретил его появление скептическим взглядом, оглядел с ног до головы.
– Цел, невредим, – отметил он с напускным удивлением. – Чудеса да и только. А у меня для тебя свежие новости. Сообщить или промолчать? – задумчиво проговорил он как бы про себя.
– Что произошло? – выдохнул сын, начиная подозревать все самое худшее.
– Волна смела стихийных и распавшись, покатилась дальше. Грех было упускать такой шанс. Князь Тьмы решил под шумок прибрать новые земли к своим рукам, там сейчас кипит самая настоящая бойня. Ты, как понимаю, – Тиэл замолчал, провожая взглядом исчезающий силуэт, -…уже там.
Все вокруг смешалось, превратилось в многоцветное марево. Воины, словно сойдя с ума, начали убивать своих, не различая за темной пеленой друг перед ними или враг, каждый имел только одну-единственную цель – остаться в живых самому и придерживался ее до конца. Ледяной пронизывающий мрак выпускал все новых чудищ – неуловимые сгустки тьмы, невосприимчивые к оружию. Хват растерянно крутил головой, едва успевая отбивать злые, быстрые атаки. Алый камень вспышками пробуждающейся магии мельтешил в полумраке кровавым огнем, заставляя отступать призраков ночи. Он не видел друзей, краем глаза ловил нереальные, чужие лица, белые, искаженные маской ненависти. В них было мало человеческого, не говоря уж о знакомом. Хват скорее почувствовал, чем увидел, как мрак за спиной ожил, заколыхался, выпуская наружу длинные гибкие корни. В следующий момент они обхватили его за шею. Хват наудачу махнул мечом, надеясь перерубить черную удавку, но сильный рывок поволок его к неприглядному мраку и в следующий миг его голова окунулась в зыбкую темень, глаза разом выхватили тысячи кровавых огоньков. Покрепче сжав меч, Хват со всего маху глубоко вогнал его в податливую землю. Его тащило назад, все сильнее сдавливая горло, вцепившись в рукоять, он всем телом подался вперед, едва не оставшись без головы. Корни от внезапного сопротивления слегка ослабили хватку и воин вынырнул из мрака, хватая ртом воздух, чтобы тут же ощутить еще более жестокое нападение. К старым корням прибавились новые, они оплели его с ног до головы и изо все сил тащили назад.
