Так как задание требовало особой подготовки и молниеносного исполнения, со стороны Свободного войска выступило всего около тысячи мечей отборных рубак во главе с их неизменным лидером. Причем почти восемь сотен из них при поддержке трех сотен гномов должны были взять на себя уничтожение охраны, а остальные под руководством Моргана и Прадли планировали быстрым броском атаковать лидеров карбезов.
До срока, который поставила Мэрилин Артуру и Моргану, оставалось чуть более суток, после чего им следовало, не теряя времени, отбыть на запад, дабы совершить то, чего требовало от них древнее пророчество. Но прежде, чем оставлять своих воинов без руководства, командиры планировали обезглавить и своих врагов, облегчив тем самым хотя бы первоначальный этап смены главнокомандующих.
Далеко на востоке поднималось солнце; через некоторое время его лучи развеют тьму и начнут новый день, отгоняя ужас и страх ночного времени. Радостно голубеющие небеса за восточными пиками Зубастого хребта давали надежду королю и его воинам на благоприятный исход операции. Артур и Морган в этот раз решили отказаться от проведения операции в ночное время, так как повадки и возможности Темных воинов были им неизвестны. Зная, что магам Света придает силы дневное светило, друзья разумно предполагали, что бой в ночной темноте усилит силы их соперников – а между тем любой, даже незначительный, перевес мог отрицательно сказаться на ходе всего сражения.
Артур летел молча, окруженный своими верными людьми. Каждая минута, приближающая его к моменту, озвученному Мэрилин, тяжелым грузом ложилась в его сердце. Тревожно было ему оставлять армию в преддверии начала основных боев за свободу его любимой страны. Но долг и честь государя, а также вера в высшую справедливость не оставляли королю выбора: он должен был не позднее чем через сутки покинуть армию и направиться на запад – исполнять возложенные на него обязательства. Впрочем, это случится только завтра, а сегодня перед ним и его славными солдатами лежало лишь безоблачное утреннее небо и огромные белоснежные горные вершины впереди, рядом с которыми притаились тысячи врагов. Совсем скоро, уже через каких-нибудь полчаса верные клинки повстречаются с проклятой сталью своих врагов.
– Король! – Звучно обратился к командиру первый центурион. С момента назначения Ивлина командиром личного манипула короля этот исполнительный и ответственный воин очень хорошо зарекомендовал себя в глазах короля. Под его началом и без того бесстрашные воины первого манипула армии стали поистине непобедимыми. Как только появлялась свободная минутка между продолжительными патрулированиями, его вместе с вверенными ему бойцами можно было найти на плацу, где центурии отрабатывали новые упражнения или соревновались в умении владеть мечом. – Вас что-то тревожит уже который день?
– Да, друг мой, – улыбнувшись, ответил глава государства. После всего того, что произошло с ними во время прогулки по лесам у Радужного водопада, а также после всех совместных сражений Артур стал доверять этому офицеру не меньше, чем своим старым друзьям. – Очень много событий произошло за то время, что мы покинули столицу нашей родины.
– Милорд, – чуть поклонился центурион, – вы всегда можете рассчитывать на мой меч и мою жизнь.
– Я знаю это и, когда придет время, обязательно воспользуюсь твоим предложением. А пока тебе есть более важное применение. После окончания войны ты возглавишь новое войско летунов, которые должны будут стать грозой врага как на земле, так и в небе. Ты обучишь новобранцев всему тому, что показывал нашему манипулу. И пусть при упоминании одного слова – «летуны!» – враг трепещет и понимает безысходность своего положения.
– Слушаюсь, мой король! – По-военному ответил Ивлин. – Я исполню вашу волю: весть о доблестных воинах Афлота будет лететь впереди наших метлолетов.
– Молодец, центурион, – с благодарностью в голосе сказал офицеру Артур, – я не ошибся в выборе командира своей личной гвардии.
Перекинувшись еще несколькими фразами, Артур отвлекся на появившегося рядом с его боевым пегасом центуриона магов Скрытого города.
– Артур, – начал Петрус, которому в отсутствии посторонних можно было обращаться к королю по имени, – чуть севернее мы чувствуем сигнал наших собратьев. Мы приближаемся к точке назначения. В скором времени под нами появится центральный отряд кочевников.
– Прекрасно, дружище, – потирая руки произнес Артур, – сигналь к началу магической атаки по снятию пелены, и пусть Морган начинает прижимать этих степных тварей.
Воздушный отряд остановился: сотня магов собралась вместе и, не обращая на окружающих внимания, начала быстро творить волшбу. Артур, обладающий также немалой силой, чувствовал мощь заклинания, которое создавали лучшие маги-воины Скрытого города. Немного севернее под сводами гор им вторила сотня их собратьев-волшебников.
Удар воистину был сильным: горы сотряслись, а раскаты грома эхом разнеслись далеко за пределы горного перевала. Даже в равнинном лагере королевских войск услышали, как сила магов Артура ударила о магическую защиту, сотворенную мастерами Тьмы. Сила и усердие светлых волшебников были вознаграждены: магический колпак, невидимой пеленой накрывавший несколько тысяч человек от посторонних глаз и не допускающий никого за свои границы, лопнул. Взору короля и моментально пошедшим в атаку сотням Свободного войска предстал большой лагерь, размещенный на огромной горной равнине, расположенной чуть в стороне от основного войска. Беспечность и вера в могущество своих темных покровителей печальным образом сказывались на боеспособности охраны знати карбезов. Шатры Ханлыка и приближенных к нему знатных степняков охраняло всего две тысячи сабель, причем почти вся охрана в этот ранний час еще спала у костров, окружавших лагерь двойным кольцом. Однако лишь только над горами раздался протяжный воинственный крик идущих в атаку подгорных воинов, Петрус, а с ним и Артур уловили начало темной волшбы. Бой предстоял жаркий: прорехи в обороне и расслабленность степняков с лихвой перекрывали воины Темного Властелина, которых в ставке Верховного Ханлыка было не мало.
Основной задачей нападения было не столько убийство верхушки карбезов во главе с их правителем, сколько уничтожение как можно большего числа представителей этого отряда, включая и простых солдат. Главной целью было показать врагу, что чем ближе он к Афлоту, тем тревожнее и бдительнее он должен быть, тем менее безопасно должен себя ощущать. Каждый камень, каждая тень, каждый лишний звук должны были вызывать у них желание спрятаться, дабы спастись от гибели.
