В подземельях хребта, не прекращаясь ни на минуту, кипела работа: последняя битва увеличила численность воинов еще на три полные когорты, и новых бойцов предстояло накормить, одеть и экипировать. Теперь в распоряжении Моргана был полноценный легион, который, благодаря магии, мог за считанные часы оказаться в любой точке Зубастого хребта, представляя тем самым огромную опасность для наступающего каравана карбезов.
Зачарованный кинжал, найденный командиром Свободного войска перед советом с королем Афлота, не подвел ожиданий воина. В самые ответственные моменты битвы он обдавал своего хозяина волнами тепла, разливающегося по всему телу и увеличивающему силы. Битва была жестокой: разделенная на части армия Моргана сражалась с превосходящими ее в несколько раз силами врага. Степняки, словно разъяренные звери, лезли на острые клинки подгорных воинов, первоначально чувствуя свое превосходство, а затем делая это от безысходности, желая хоть как-то отбиться от острых мечей невесть откуда появившихся «дьяволов», как стали называть бойцов Моргана карбезы. Когда руки Моргана уставали от непрерывного сражения и он чувствовал, что еще немного – и силы покинут его, благодать клинка вливала в его тело поистине огромную энергию, позволяя с мощью льва бросаться в самые опасные участки боя, кардинально меняя ход сражений. Морган понимал, что от него и его ребят зависит очень многое: если они проиграют, враг всей своей массой хлынет на несколько легионов короля и просто сметет небольшую горстку защитников Афлота, обрекая тысячи невинных жизней на бесконечное рабство и унижение. Но Свободное войско, опираясь на волю и силу духа, не подвело: бойцы показали угнетателям, что желание жить и быть свободным превыше всего, а возможность самому выбирать дорогу своей жизни и идти ею – это главная ценность для них и подобных им. Возможность быть свободным хоть на короткий срок для многих желаннее, чем долгая жизнь в кандалах под плетью надсмотрщика. Возможность выбирать – вот то, за что сражался Морган и идущие за ним люди. Идя в бой, каждый из них вспоминал грустную историю своей жизни – те моменты, когда темной ночью в их дома пришли они, жители обширных восточных степей, и поработили всех, кто способен был хоть как-то работать. Остальных же они просто убивали, не желая кормить «лишние» рты. Вспомнив это, мужчины, потерявшие родных и почти уже отчаявшиеся под гнетом рабской плети, крепче сжимали свои острые клинки и, полные праведного гнева на своих кровных врагов, шли в бой. Каждый взмах их мечей приносил плоды, сохраняя свободу нескольким жизням, оставляя целой чью-то семью, оберегая радость и улыбки детей. Даже те из них, которым судьба предначертала окончить свой жизненный путь на горном перевале, умирали с улыбкой на лице, отомстив кровью врага за свою погибшую семью и сожженную деревню. Теперь они повстречаются вновь в Звездных садах, теперь Великие позволят им воссоединиться с семьями под волшебной защитой.
Об этом думал и Морган, провожая в последний путь товарищей, которые с честью исполнили свой долг. Волею Прадли и его народа героям, павшим от рук степняков, был отведен один из глубоких залов, где теперь до скончания веков будет покоиться их прах, а менестрели всех народов сложат о них великие сказания, в которых будут воспевать подвиги героев.
– Нет, не время мне еще идти за вами, мои друзья, – откинул закравшуюся мысль полководец. Враг еще уверенным шагом движется к своей цели, еще не исполнено пророчество древних, еще не спасены тысячи невинных судеб, могущих пострадать от ненасытных аппетитов кочевого народа.
Гномы тоже пали в этом бою. Теперь герои, сражавшиеся плечом к плечу, будут и в другом мире вместе отстаивать свободу и справедливость, защищая эти ценности от любого, кто рискнет покуситься на них.
Гул мастерских не стихал ни на мгновение: все новые и новые доспехи выходили из-под умелых рук гномьих мастеров. Многие сотни лет подземные пределы не слышали музыку соприкасающихся мечей и звона стали доспехов. Многотысячная армия Свободного войска готовилась к новым битвам, понимая, что череда простых и быстрых вылазок закончилась, и теперь впереди – только полномасштабные и затяжные бои с осознавшими опасность своего положения врагами. Но каждая минута была на руку подземным воинам, ведь, какими бы ни были опытными и могучими карбезы, человек – создание несовершенное: после долгого напряжения наступает период усталости и потери концентрации, который притупляет все чувства, в том числе и чувство самосохранения. Вот на это и рассчитывал Морган и Прадли. Измотав противника ожиданием неминуемой битвы, измучив страхом перед неизбежным нападением, они подорвут боевой дух степняков. Первая после крупного сражения вылазка намечалась уже в ближайшее время, но перед ней в последнем сообщении Артур попросил Моргана найти место, где скрываются основные лидеры нападающей армии. Этим вожаки бунтарей и собирались заняться…
Тем временем над охваченным войной государством наступала спокойная летняя ночь. Лагерь армии Афлота стоял в напряженном ожидании тревожного сигнала, который мог прозвучать в любой момент. Все солдаты передвигались только в полном боевом облачении. Усиленные конные разъезды уходили на несколько лиг в стороны вдоль хребта, отыскивая любые мало-мальски пригодные для спуска с горы тропы и расставляя на них магические ловушки. Личный манипул короля не прекращал патрулировать воздушное пространство на много лиг вглубь хребта, отмечая малейшее продвижение кочевников. Со всех сторон в штаб армии стекались донесения от разведчиков. Многие из них, особенно те, что сообщали об усилении магического волнения в нескольких дневных переходах от лагеря, заставляли нервничать короля и его генералов. Усиление темной энергии говорило лишь об одном: Темный Властелин наконец-то осознал опасность, исходящую от равнинного народа, и предпринимал какие-то шаги по усилению карбезов. Но ни решимость кочевников, ни увеличение их магической мощи не могло уже остановить и напугать легионеров короля. Каждый из них знал свое место и готов был к любым испытаниям. Плечом к плечу со своими товарищами, ровным шагом они готовы были идти к победе, давая отпор любому врагу, будь то лесной разбойник или могущественный маг.
Ночь принесла некоторое облегчение: дневная жара, мучившая солдат, спала, сменившись спасительной прохладой и покоем. В безопасности лагеря король не сомневался: легионеры и их командиры показали отличную боевую подготовку и выучку в ходе последней битвы.
