Ночь принесла некоторое облегчение: дневная жара, мучившая солдат, спала, сменившись спасительной прохладой и покоем. В безопасности лагеря король не сомневался: легионеры и их командиры показали отличную боевую подготовку и выучку в ходе последней битвы.
Артур был готов прямо сейчас оставить войско штабу армии и двинуться на поиски артефакта, но Мэрилин не посещала его уже несколько дней, поэтому опережать события он не стал, всецело занявшись повышением обороноспособности своего отряда.
Вот и теперь, сидя в своем шатре за небольшим столом и рассматривая карту Зубастого хребта и участка равнины, на котором расположились его легионы, он еще раз прокручивал в голове ход последнего сражения.
Легкий ветерок чуть колыхнул пламя свечи, стоящей у его стола. Молниеносно обнажив кинжал, король обернулся.
– Ты быстр, словно эльфийская стрела, – улыбнулась Мэрилин, стоявшая в нескольких ярдах от него.
– А вы, как всегда, неотразимы, – поклонившись волшебнице и опуская оружие, произнес Артур. – Я ожидал вас.
– Обстоятельства требовали моего присутствия в Скрытом городе, – спокойно произнесла чародейка, присаживаясь в кресло рядом со столиком. – Старейшины Звездных садов и я пытались отыскать следы Темного Властелина, который отчего-то покинул расположение войск карбезов и исчез из поля зрения наших наблюдателей.
– Чем это может грозить Афлоту? – Быстро спросил король.
– Мы пока не знаем, но это может отрицательно сказаться на всем ходе войны. Отсутствие Властелина может означать то, что его приспешники напали на след ларца, и он двинулся к ним своими тайными тропами. А может быть, он ушел в свои одинокие земли, где много веков назад находилось его логово, и собирает новую армию из оставшихся там Темных.
– Это очень и очень серьезно, – нахмурился Артур, – надо быстрее отправляться на поиски артефакта, чтобы наконец-то оградить наш мир от этой темной чумы.
– В том-то и дело, дорогой Артур. Бесспорно, нельзя допускать того, чтобы этот ларец попал в руки Темного, иначе весь мир рухнет, а Властелин получит поистине неограниченную власть и сможет спокойно путешествовать звездными тропами. Если же ларец обретет нечистый помыслами, тоже ничего хорошего не стоит ожидать. Да и что в нем сокрыто, не знает никто. Сила Семи героев, скрывших ужас и тайну увиденного ими, могла сотворить с ним все, что угодно, и по прошествии сотен веков результат познания тайны может быть неоднозначным.
– Но Великая Мэрилин! – Начал король. – Не ты ли говорила мне, что нельзя допустить, чтобы он попал в руки Темного, и что только три хранителя с помощью древних артефактов смогут отыскать дорогу к ларцу и открыть его, сохранив мир для потомков?
– Я, Артур, я, – вздохнула волшебница.
– Знаешь, – продолжила она, – в одном далеком мире существует легенда о том, что один из приближенных к богам открыл простым смертным великую тайну, которую боги хранили от окружающих. В отместку за это небожители решили наказать тех, кто отвернулся от них, узрев хранимый ими секрет. Однажды один из богов спустился на землю, держа в руках ларец, и передал его людям, попросив хранить и ни в коем случае не открывать. Не послушались его обреченные на бедствия: нарушив запрет, они открыли ларец. Боль и горе хлынуло в их мир, покарав за нарушение воли Великих. Страшные беды охватили их мир.
– Но это же легенда другого мира, Великая Мэрилин. К тому же, тамошние боги сами решили наказать смертных за любопытство и непослушание. У нас же – совсем другая история.
– Артур, – пристально посмотрев королю в глаза, сказала чародейка, – все миры связаны между собой тайными тропами, и все в мирах взаимосвязано, поэтому не исключено, что на дне ларца нас ждут горе и беды, сокрытые древними от всех силой своей крови. Вот что тревожит Великих и меня в том числе.
– Но древнее пророчество твердит нам другое, – попытался возразить хозяйке Скрытого города король. – Не просто так были даны три артефакта, с помощью которых мы можем узнать эту тайну.
Мэрилин лишь грустно улыбнулась.
– Ты прав, мой юный король, – произнесла она, – время уходит, и мы должны исполнить пророчество, чтобы не дать Темному завладеть ларцом. Один из твоих союзников уже близок к месту хранения артефакта, но с каждым часом ему противостоит все больше и больше слуг Тьмы. Вам с Морганом не позднее четвертого заката необходимо двинуться в путь на запад – навстречу своей судьбе. Как только вы прибудете к водам Гладкого озера, я вновь приду к тебе. А пока будь осторожен, друг мой.
Артур молча поклонился, всматриваясь в грустные глаза о чем-то недоговаривающей волшебницы.
– И помни: у вас осталось не более двух недель, – донесся до слуха короля тихий шепот исчезающей чародейки.
– Бойцы! – Твердым голосом заговорил Артур, обращаясь к воинам своего манипула. – Нам с вами предстоит отправиться в сердце вражеского отряда и поддержать Моргана в поисках главарей степного войска.
– Служим Афлоту и королю! – В один голос закричали солдаты, выражая согласие поддержать любые приказы своего повелителя.
Уже через несколько минут стройный клин серых и фиолетовых плащей быстро удалялся в восточном направлении, под покровом ночи держа путь туда, откуда совсем недавно был получен сигнал от магов подгорного войска. План друзей был прост: прежде чем покинуть расположение оборонительных легионов, Артур и Морган хотели уничтожить и обезглавить как можно больше отрядов противника. Для этого около суток маги, перешедшие в расположение подземной армии, и разведчики гномов при содействии духов гор незримо рыскали вдоль всего каравана степняков, разыскивая верхушку народа карбезов. И в конце концов главари наступающих были найдены.
В самом центре вражеской армии маги уловили сосредоточение ярости и жажды власти, жадности и жестокости. В отряде, окруженном многочисленной толпой рабов, исполняющих любую волю своих хозяев под присмотром не менее многочисленного отряда надзирателей, двигались они – те, кто считал себя элитой степного народа. Те, кто присвоил себе право распоряжаться судьбами и жизнями других. Под охраной тысяч наиболее сильных и опытных воинов степи двигались правители карбезов, а также более мелкие руководители кочевых племен – все те, кого смогла собрать и объединить в единое войско твердая воля Темного Властелина. Этот отряд двигался незаметно для окружающих: черная магия карнибулов, коих при дворе Великого Ханлыка было в избытке, в сочетании с магией десятков командоров и мастеров Тьмы незримой пеленой укрывала отряд от глаз противника. Но не было ничего, что могло бы укрыться от духов гор в их родной стихии. Вот к этому отряду и направлялись две сотни отборных воинов короля, а также сотня лучших магов Скрытого города, которые должны были оказать поддержку с воздуха атакующим из сердца гор сотням Моргана.
