– Это все? – Грозно посмотрел на пленника Борис. – Больше ничего не хочешь сказать?
– А что я могу еще сказать, – заикаясь, продолжил разбойник, – мы люди маленькие: нам приказали – мы и пошли. Сами слышали, как я отговаривал командира от атаки. Откуда же мы знали, что против нас будет сотня перворожденных? Командир говорил, караван золото для армии везет.
– Да… – протяжно выдохнул Вергус, – золото везет караван и не выставляет патрулей… Совсем вы, друзья, в своем лесу одичали!
Ребятам все было понятно: появление ночных гостей – дело рук той же команды, что и нападение на Холмы, и бой с орками у ручья перед Рубежными горами, да и суматоха с поисками древнего ларца и нападение кочевников на Афлот организовано существами, подчиняющимися одному центру, имя которому – Темный Властелин.
– Думаю, – произнес Борис, отходя от пленника, – мы более не нуждаемся в твоих услугах.
– Только не убивайте меня, прошу вас! – Взмолился Баргус.
– Нет уж, извиняй: мы не будем марать о тебя руки. Пусть тобой занимается суд короля. Мы сдадим тебя страже первого же городка, чтобы тебя судили по законам королевства.
Пленник упал на колени и долго благодарил уходящих парней, сохранивших ему жизнь – хотя бы на то время, пока суд Афлота не вынесет ему законный приговор.
– Вот видишь, Вергус, – отойдя чуть в сторону от стоявшего на коленях человека, заговорил Борис, – как я и предполагал, со всех сторон нам грозит опасность. Карнибулы, думаю, сейчас очень заняты поисками артефакта, и только поэтому хотят сделать всю грязную работу чужими руками. Эти нападения имели целью не уничтожить нас, нет, – продолжал Борис, – Хриптон и его коллеги – не такие тупые создания, чтобы наивно полагать, будто несколько сотен диких разбойников, вооруженных лишь дубинами, смогут противостоять сотне хорошо вооруженных и дисциплинированных эльфов. Даже сами они за последнюю луну были биты меньшим числом наших союзников уже дважды. Здесь другие замыслы… Темные руками и дубинами этих простофиль хотели отвлечь нас от основного занятия, хотели задержать, погрузив в изнурительные ночные битвы. И они, к слову, достигли своего – остановили почти на полдня.
– Ты прав, друг мой, – поддержал его собеседник. – Я предполагаю, это не последний сюрприз, который ожидает нас в ближайшие дни, так что скорость нашего продвижения существенно замедлится.
Борис закивал.
– Надо спешить, а то скоро может случиться то, о чем рассказывала Ювелина, и тогда мы точно рискуем опоздать. А после этого события слуги Темного будут мешать нам с утроенной силой.
После последнего ночного происшествия небольшой отряд решил не сворачивать на тракт и до побережья Гладкого озера двигаться полем, а затем берегом – благо, местность была равнинная, что не очень существенно увеличивало время движения. Не теряя больше драгоценных минут и предусмотрительно увеличив патрули в авангарде и флангах отряда, они уже к закату этого тяжелого дня достигли восточного берега озера, где и остановились, чтобы с восходом солнца с новыми силами двинуться вдоль берега на поиски конечной цели своего путешествия, которая, как чувствовал Борис, с каждой минутой становилась все ближе.
Прошло уже два дня с того момента, как воины Афлота одержали первую победу в новой войне. Удары, которые союзники одновременно нанесли сразу в нескольких местах, существенно охладили пыл степняков. Идея молниеносного нападения на равнинное государство и порабощение всего попавшегося населения с треском провалилась. Потеря почти десяти процентов воинов за первый же день войны заставила кочевников пересмотреть всю стратегию последующего наступления, а появление армии беглых рабов, каким-то непонятным образом заручившихся поддержкой гномов и добывших вооружение, вообще перечеркнула шансы атакующих на быструю и легкую победу.
Отведя войска к лагерям после первой битвы, король решил всё же не оставлять столь выгодное в стратегическом плане место и не отходить к позициям, на которых ожидали другие легионы. Весь следующий после битвы день солдаты занимались уничтожением тел кочевников. Огромные костры горели весь день, стирая с лица Маглендола саму память о нападавших. По решению совета командиров и личному распоряжению Артура, после уничтожения тел степняков легионеры с новыми силами приступили к укреплению оборонительной линии, чьи недостатки были выявлены во время последнего штурма. Из окрестностей Урхана на усиление немного потрепанных сил обороны выступило два свежих легиона, недавно подошедших из соседних провинций. По докладам командиров, курирующих сбор войск в укрепленном районе Урхана, ситуация оказалась намного лучше той, которую прогнозировал король и совет генералов в день получения известий о переходе кочевников через Зубастый хребет. В столице страны были высказаны более пессимистичные прогнозы по ходу мобилизации и количеству собранных легионов. Через две недели после начала войны страна плечом к плечу встала на свою защиту, и теперь под знаменами короля в различных регионах уже было собрано около пятнадцати добровольческих легионов, не считая дворянского ополчения.
Солдаты стойко и четко несли свою службу, готовые каждую минуту вступить в бой с врагом; легаты и генералы умело обеспечивали бесперебойное снабжение войск и инженерных подразделений всем необходимым. Работа кипела во всех восточных провинциях, обеспечивая едой и снаряжением бойцов, совершающих последние приготовления перед началом полномасштабных боевых действий.
Кочевники, отдышавшиеся за пару дней после бесславного поражения, наконец-то собрались с силами и двинулись в путь. Их передовой корпус в составе пятидесяти тысяч бойцов в полной боевой экипировке уверенным шагом приближался к спуску с Зубастого хребта. Осторожность и бдительность почти вдвое снизили скорость отряда, но совершенные ранее тактические ошибки вынудили командование степняков более тщательно планировать построение боевых колонн, охрану рабов и осадных машин, а также усилить магическую составляющую войска. Союзники карбезов наконец-то поняли всю важность помощи со стороны воинов Темного Властелина, поэтому теперь карнибулы более детально прощупывали местность на возможность ловушек со стороны подгорной армии, а также магов Артура. Через несколько часов после сокрушительного поражения, в расположении атакующих войск стали появляться пришедшие невесть откуда рыцари Тьмы, и с каждым часом их численность становилась все больше. Существенные перестановки в самой армии и ее союзнической части благотворно сказались на моральном духе степняков, которые выкинули из головы мысли о поражении от рук разъяренных жителей равнины.
