Первые ряды полукольцом вышли на берег реки, миновав ее как можно тише, а последние только-только вступили в ее холодные воды. Лесных гостей ждал сюрприз, который не обрадовал никого из тех, кто желал легкой наживы и быстрого боя.
– Пора, – прошептал Борис, снимая с себя пелену невидимости и твердым шагом направляясь в тыл разбойникам. Рианис медленно шла за ним, прикрывшись пеленой и старательно прощупывая каждый квадратный ярд вокруг места будущего сражения.
– Борис, в четверти часа отсюда по тракту движется еще около трех сотен конных воинов, – встревоженно сообщила она.
– Спасибо, Рианис, думаю, мы успеем управиться с этими гостями и достойно подготовиться к приему новых.
В это время передовые десятки бандитов медленно подползали к первым палаткам, расположенным в нескольких ярдах от реки. Каково же было их удивление, когда, встав на ноги, чтобы наконец-то ворваться в шатры и прирезать спящих там жертв, разбойники обнаружили, что им навстречу выскакивают полностью вооруженные, с оголенными мечами эльфы.
– Как? – раздался удивленный крик одного из разбойников. – Откуда тут перворожденные? Они же перережут нас, как котят!
Поняв всю обреченность своего положения, незваные гости оставили осторожность и, размахивая над головами оружием, кинулись на противников.
Эльфы не стали использовать луки, а, оголив лезвия своих сверкающих клинков, спокойно и неподвижно ожидали подбегающих к ним обреченных. Завязался бой, в который каждый из нападавших вложил всю имеющуюся в нем ярость. Разбойники были злы и желали мести, но злились они не на эльфов, которые так некстати встали у них на пути, а на заказчиков, которые подсунули им такое мероприятие, ставившее под угрозу существование банды.
Первые жертвы посыпались на землю, словно спелые яблоки после сильного ветра. Звук стали мелодично разносился над поляной. Острые эльфийские клинки хладнокровно отбивали быстрые, но все равно менее расторопные удары сабель косматых агрессоров.
Бой шел полным ходом: в отблесках огней горевших по всему лагерю костров были видны беспорядочно метающиеся люди в темных одеждах, периодически падающие под слаженными ударами светловолосых эльфов.
Некоторые пытались бросаться в холодные воды реки, чтобы отступить в спасительную темноту дубового леса, но там поджидал их новый сюрприз – молодой парень в развевающемся в порывах ночного ветра сиреневом плаще, сверкая глазами, обрушивал на их горемычные головы тяжелые удары. Ярко горел камень на его посохе, освещая пространство на несколько ярдов вокруг. Каждый, кто пытался вылезти из холодной воды и встать на ноги, обнажая свой меч, дабы усмирить самоуверенного сопляка, уже через пару мгновений получал удар посохом и падал, словно подкошенный вражеской стрелой. Те же, кому все-таки удавалось обойти мага, занятого другими его товарищами, все равно был обречен получить быструю стрелу между лопаток.
Через четверть часа все было кончено. В живых из нападающих осталось всего несколько человек во главе с тем, кто так беззаботно повел небольшое войско на уничтожение спящего лагеря. Борис и Холанд решили пощадить их, чтобы подробнее разузнать о тех, кто надоумил загнанных в лесные чащи разбойников выйти на широкую дорогу и вспомнить опасное ремесло.
Отбившись от первой атаки, пора было подумать и о второй. Со стороны тракта уже слышен был топот сотен копыт, доносившийся до прекрасного слуха эльфийских воинов. Кто они? Что им надо было от мирно стоящего лагеря?
Как подумал Борис, делясь своими соображениями с товарищами, второй отряд тоже принадлежал к разбойничьей прослойке афлотского общества. Видимо, Темный нанял несколько лесных шаек, чтобы быть уверенным в уничтожении отряда. Расчет был прост: первая банда разбойников под прикрытием ночи тихо нападает на лагерь и начинает уничтожать спящих воинов, вторая же подходит через четверть часа после начала атаки и свежими силами вносит в остатки сопротивления страх и неразбериху, добивая последних бойцов. Но на деле все вышло совсем наоборот – первая волна нападения была смята за более короткое время, а о приходе второй эльфы были предупреждены заранее. Лишь только первые десятки всадников показались на горизонте, освещаемые слабым светом Луны, меткие стрелы гудящим роем ринулись им на встречу, и каждый удар попал точно в цель.
Не совсем понимая, что произошло, конница, не замедляя шаг и не обращая внимание на упавших товарищей, потеряв голову неслась на виднеющиеся впереди палатки.
Вновь выстрел – и еще несколько обмякших тел прервали свой бренный путь, упав на землю под копыта скачущим за ними лошадям.
В это время несколько десятков эльфов, заблаговременно оседлавших своих быстроногих скакунов, заходили нападающим с фланга, остальные же уходили в тыл, отрезая подоспевшие вражеские сотни от возможных путей отступления.
Вторая группа всадников, не в пример первым, была вооружена и снаряжена намного лучше, да и выучка, а также опыт ведения конных боев прослеживался с первых взмахов мечом. Но кто мог противостоять боевой сотне эльфов, подготовленных и участвующих в сражениях многие сотни лет? Побросав луки, стрелки, подобно своим товарищам, вскочили на коней и встали боевым порядком, встречая незваных гостей.
Только теперь нападающие всадники, наконец, поняли, что их ждут, и что им противостоит не одиноко стоящий лагерь ополченцев со спящими часовыми, а хорошо вооруженная и почти неуязвимая эльфийская сотня.
Среди всадников началась легкая паника: увидев, что около четырех десятков их товарищей уже находятся на полпути к праотцам и поняв всю безысходность своего положения, окруженный с трех сторон отряд с отчаянными криками бросился на врага, надеясь численным превосходством вырвать победу из крепких рук перворожденных. Но паника и ярость никогда не приносили пользы в борьбе с расчетом и ясностью мысли. Участь предшественников ждала и эти сотни невесть откуда появившихся конных воинов.
Около получаса понадобилось Холанду и его товарищам, чтобы завершить битву с тремя сотнями одичавших всадников. Острые сверкающие клинки эльфийских мечей словно крылья мельницы в порывах хорошего ветра уничтожали врагов. Редкие же удачные удары, которым удавалось пройти сквозь отличную защиту эльфов, отскакивали от прочнейших эльфийских доспехов, не причинив перворожденным вреда.
Исход боя определился уже минут через десять, когда зажатые с трех сторон всадники начали пытаться спасти свои шкуры, отступая к речушке, чтобы переплыть на противоположный берег. Но здесь их встречали Борис плечом к плечу с великолепной Рианис и Вергусом. Трое магов, сверкая оружием, словно маленькие ураганы крутились между выскакивающими из воды конными воинами. Кое-где приходилось использовать и магию, но даже рукопашная схватка с многократно превосходящим противником прилежным ученикам Грасса была не страшна. Будь у разбойников крепкий дух и стальная воля, можно было бы сомневаться в исходе боя; но бегущие в панике бандиты становились хорошими мишенями для острых клинков молодых волшебников.
