– Вот и я так думаю – уж если Великие встали на защиту, нам тем более надо всячески содействовать победе.
Тем временем тьма медленно опускалась на лагерь. Лошади смирно паслись на поле в нескольких десятках ярдов от крайних дозоров. Палатки, поставленные эльфами в центре выбранной для отдыха площадки, постепенно стали заполняться уставшими всадниками.
На противоположном берегу реки, там, где ровной цепью тянулись небольшие холмы, поросшие крепким лесом, опираясь спинами о ствол старого дерева и любуясь появившимися звездами и огнями отдыхающего лагеря, молча сидели Борис и Рианис. Многое они успели обсудить, о многом рассказать друг другу, а еще – окунуться в мечтах в такое радостное и светлое будущее… Теперь, переполненные душевной теплотой, они сидели и просто смотрели вдаль, прижавшись друг к другу и не желая расставаться ни на мгновение.
Небо потемнело, жемчужины звезд рассыпались по небесному своду. Было темно и тихо, луна еще не появилась на горизонте, а отсвета маленьких светил было явно не достаточно, чтобы развеять окружающую темноту. Только огни небольших костров освещали пространство вокруг лагеря на несколько десятков ярдов вокруг.
– Надо возвращаться в лагерь, – нежным голосом произнесла девушка, ласково проведя ладонью по щеке своего возлюбленного.
– Давай еще посидим с четверть часа, а потом пойдем, – чуть улыбнулся Борис и поцеловал любимую в ладонь.
Легким кивком головы молодая чародейка согласилась на предложение своего спутника.
Минут через пять спокойного времяпрепровождения Борис стал ерзать на месте, иногда озираясь по сторонам, словно ожидая непрошеных гостей.
– Что с тобой? – Тревожно посмотрела в глаза молодого мага, девушка.
– Не могу пока понять, но чувствую какую-то опасность. Да и кольцо начало нагреваться, надо предупредить ребят.
– Карнибулы?
– Может и они, – махнул головой Борис, вставая на ноги и посылая мысленный сигнал Вергусу.
– Молчи! – прошептал парень, накрывая себя и любимую невидимым коконом.
Через несколько минут со стороны леса послышался приглушенный хруст одиноких веток, словно кто-то очень аккуратно пробирался через кустарник по направлению к лагерю эльфов.
Хруст нарастал. Через пару мгновений на опушке леса появилось несколько фигур, укутанных в темные одежды. В руках у каждого была либо огромная дубина, либо кривой меч. Лохматые волосы и неприятный запах, исходивший от незнакомцев, говорил о том, что они обитали вне цивилизованных поселений.
– Вот они, родимые, – прокряхтел один из появившихся мужчин, – именно там, где и говорил хозяин.
Борис пытался мысленно сложить полученную информацию в одну логическую последовательность. Значит, думал он, кто-то знает об их путешествии и всячески противится их продвижению.
Перед ними предстали классические разбойники, которые, как думал маг и считали многие жители Афлота, за последние несколько лет исчезли с лица страны. Но, видимо, пламя разгорающейся войны возродило это лесное братство легкой наживы, либо вывело одинокий отряд из лесного подполья.
– Их слишком много, – с опаской прошептал второй. – Хозяин говорил, что их будет несколько десятков, а тут, если судить по лошадям, не менее сотни.
– Да хоть бы и сотня, – грубо ответил первый. – Спят же! Разве мы нашими двумя сотнями не сможем перерезать сотню спящих сосунков?
– Тревожно мне как-то, командир. Не к добру это все. Непростой это отряд, голову даю на отсечение. Да и наниматель наш не из простых будет. Вспомни, как он разговаривал с нами, не снимая с головы черного балахона. Еще и мерзкие карлики, что постоянно крутились около него, тьфу!
– Тебе ли не без разницы? – Зло сплюнул собеседник. – Кто они, куда идут, что делают – нас не должно волновать. Самое главное, что нам заплатили полновесной золотой монетой, причем очень щедро. Так что засунь свои тревоги туда, откуда у тебя руки растут.
– Ох, не к добру все это, – повторил обращавшийся к командиру разбойник, – ох, не к добру…
Не теряя больше времени, разбойники начали выходить из кустов и тихо, пытаясь не греметь, беспорядочными рядами тронулись в сторону огней лагеря.
Кто были их таинственные наниматели, по описанию словоохотливого разбойника Борис понял сразу. Видимо, после последней битвы в Сказочном лесу Темные решили не утруждать себя сражением с несколькими дерзкими молодыми магами и убрать их со своей дороги руками других.
Так на пути Бориса и его друзей встала банда когда-то гремевшего на все восточные провинции Косого Даркуса, скрывавшегося последние несколько лет от легионеров короля в диких и непроходимых лесах близ Гладкого озера.
Чем убедил и что предложил истосковавшимся по мародерству и виду невинно пролитой крови разбойникам Темный, Борис не знал. А тем временем бандиты, по всей видимости, даже не представляли, на кого собирались поднять свои кривые сабли и дубины.
Связавшись с лагерем, молодой маг предупредил о надвигающейся опасности и сообщил примерную численность агрессоров.
Ночь темной пеленой укрывала нападающих. Десяток за десятком медленно, сгорбив спины и как можно ниже прижимаясь к земле, они шли в сторону догорающих огней эльфийского лагеря. Когда первые десятки подошли на сотню ярдов к берегу реки, последние все еще выходили из леса и также медленно, пригнувшись, двигались к своим залегшим на траву товарищам.
Борис и Рианис молча стояли на холме, с высоты наблюдая за передвижением разбойников.
Через несколько минут последние представители лесной шайки подползли к своему командиру. После недолгого совещания банда головорезов разделилась на три группы, две из которых поползли вдоль берега реки, обходя лагерь с правой и с левой стороны.
Получившие сигнал о нападении, перворожденные сняли все посты охраны и укрылись в палатках, наблюдая за передвижением врага через небольшие прорехи в материи. По предположению Холанда, разбойники не догадывались, что будут иметь дело с эльфийской сотней, а рассчитывали поживиться после битвы с каким-нибудь ополчением местного городка.
Река в районе лагеря делала петлю, поэтому водные потоки природной стеной оберегали палатки от быстрого набега, давая обороняющимся некоторое преимущество.
Конечно, сотня эльфов, являющихся прирожденными воинами, с легкостью расправилась бы и с вдвое большим отрядом регулярной армии любого противника, а уж две сотни лесных разбойников, вооруженных дубинами и старыми саблями, вообще не представляли для них никакой опасности. Но раньше времени показывать свои козыри врагу эльфы не собирались.
