Ноги медленно несли эльфа вглубь города. Позади осталась городская площадь, вот уже заканчивались торговые ряды и начинали вырисовываться очертания высокой кованой ограды, отделявшей огромный городской парк от суеты оживленных улиц. Не долго думая, перворожденный махом перепрыгнул через железный забор и оказался в темном, заросшем деревьями парке. Могучие вековые великаны ласково шумели в порывах легкого ночного ветерка, широкие листья весело колыхались в его потоках. Пахло свежестью и лесом – родным лесом, где так счастливо проходило детство Холанда.
В шестнадцать лет юный эльф, как и его сверстники, был определен в школу, где их обучали военному ремеслу и всему тому, что должен знать и уметь истинный перворожденный в своей длинной жизни.
Ветер шумел в кронах деревьев, росших на этом месте много веков: первые поселенцы, закладывающие основу города, решили сохранить огромный кусок древнего леса с небольшим озерком посередине, дабы в свободные часы наслаждаться благодатью истинной природы и отдыхать в приятной прохладе могучих деревьев.
Что привело его сюда в такой поздний час, эльф и сам не знал: под напором нахлынувших мыслей и детских воспоминаний он просто шел, подчиняясь инстинкту. С каждым шагом он все глубже и глубже погружался в темноту таинственного парка, оставив далеко позади высокую кованую ограду. Темнота окутывала его, и лишь только огромные звезды добродушно поблескивали в вышине.
Через несколько минут медленного движения по ухоженным полянам Холанд подошел к подножию небольшого холма, поднимающегося над парком на несколько ярдов. Не сомневаясь ни секунды, перворожденный молча направился к его вершине. Довольно ровный подъем резко обрывался крутым склоном, омываемым водами небольшого озера. Мелкая рябь тихо накатывала на прибрежные камни, создавая еще более благодатную атмосферу для размышления. Присев на одинокий валун, каким-то невиданным образом оказавшийся на вершине холма, эльф задумался. Много веков жил он на землях Маглендола, за свою долгую по меркам обычных людей жизнь успел побывать во многих концах этого магического мира, множество раз пересекал моря и океаны с вверенными ему отрядами перворожденных. Сражался с нечистью, устранял прорывы различных тварей и никогда не думал, что этому миру может угрожать какая-то опасность. Ему казалось, что установленный миропорядок будет вечным. Добро и справедливость всегда будут превыше всего, никто не сможет насильно устанавливать свои законы и заставлять живых существ страдать. Так было всегда, и туда, где появлялся Холанд, возвращались свобода и счастье. Но сейчас угроза нависла над всем мирозданием: дремавшие тысячелетия силы проснулись и решили подчинить себе не только жизни простых существ, но и судьбу самого магического мира. С поистине страшной тайной и могущественным волшебством столкнулись его предки тысячелетия назад – и слава богам, что у них хватило сил скрыть её, до поры до времени похоронив в таинственном ларце.
На валуне Холанд просидел не менее четверти часа, пока не почувствовал легкое дуновение нового, доселе невиданного ему теплого ветерка. Инстинктивно обернувшись эльф вскочил на ноги, обнажая зачарованный клинок.
– Не пугайся меня, – раздался мелодичный голос подошедшей к нему сзади эльфийской девушки.
Откуда она появилась и кем была, Холанд не знал. Ее появление очень сильно озаботило его, моментально возвращая к действительности.
– Не бойся меня, Холанд, – вновь мелодично произнесла эльфийка.
От звука ее голоса легкая теплота растекалась по сердцу, порождая ощущение спокойствия и умиротворения.
– Мы с тобой не знакомы, но ты слышал о моем существовании: я правительница эльфийского народа, живущего за многие сотни лиг западнее Громкого леса.
– Великая Ювелина? – взволнованно спросил Холанд.
– Да, мой мальчик, это я, – улыбнулась девушка, – это я позвала тебя в сад, чтобы поговорить о предстоящем.
– Ларец? – понимающе улыбнулся эльф, придя в себя от неожиданной встречи с великой представительницей своего народа.
– Ты опять прав, – легкая улыбка вновь тронула прекрасные губы его собеседницы. – Вы идете в правильном направлении, но вам стоит поторопиться.
– Карлики встали на след артефакта? – встревожился Холанд.
– Пока нет, но уже очень скоро они сделают это, и сам Темный Властелин придет им на помощь.
– Сколько у нас осталось времени?
– Очень скоро солнце померкнет, и в разгар дня проступят звезды, замолкнут птицы и звери, и лишь лесные хищники воем известят об окончании времен. Наступит ночь – но вскоре солнце вновь вступит в свои права. После этого у нас будет не более недели. Если в этот срок вы не отыщите ларец, мир будет обречен. Перворожденным необходимо будет оставить его и искать себе новое место обитания. В Маглендоле поселится Тьма, и ничто более не остановит Темного – даже сила трех Хранителей, одного из которых ты сопровождаешь.
– Где же нам искать его, Великая, как помочь нашему народу остаться здесь, а не скитаться вновь по Звездным тропам в поисках новых миров?
– Идите за озеро, – прошелестела Ювелина, – идите туда как можно быстрее. Там вы найдете тех, кто знает, как отыскать ларец.
С этими словами девушка исчезла столь же таинственно, как и появилась за пару минут до того.
– Холанд, ты где, куда ты спрятался, Тьма тебя поглоти! – Послышался в стороне от холма голос Бориса.
Эльф вздрогнул: он не ожидал, что кто-то из друзей найдет его так быстро.
– Я здесь, на холме, – подал голос перворожденный, чуть приведя в порядок мысли.
– Что ты тут делаешь, дорогой друг? – Встревожено спросил Борис, вместе с Вергусом взобравшийся на холм.
– Прогуляться решил, – улыбнулся Холанд. – Шел, куда глаза глядят, вот и забрел сюда. Присел на камушек, задумался и повстречал старую знакомую.
– Знакомую, здесь? – Удивились маги.
– Да, именно здесь. И она мне рассказала очень много интересного. Друзья мои, нам надо спешить. У нас осталось очень мало времени. – После этих слов Холанд подробно рассказал все, что ему поведала эльфийка.
– Теперь понятно, – заговорил Борис, перепрыгивая за железную ограду парка и ожидая товарищей на городской улице, – понятно, почему карнибулы слетаются со всей страны. Они, видимо, что-то чуют, и поэтому усиливают силы в этом регионе. Интересно только, через сколько дней начнется то явление, о котором говорила тебе Ювелина.
