Вокруг стола воцарилась задумчивая тишина. Хозяева города, видимо, восстановив в памяти события последнего времени, размышляли над неразгаданными ими вопросами, надеясь получить ответы на них от новых гостей. Гости же понимали, что услышали как раз о тех, на чьи поиски они пришли в земли Афлота, но предусмотрительно молчали, делая удивленный вид. Благодаря словоохотливости главы города им не надо задавать неудобных вопросов и пытаться узнать что-либо о карнибулах.
– Да, уважаемый Расул, нам знакомы подобные существа, и ваш рассказ очень полезен нам, – благодарно склонил голову Борис.
– Спасибо, спасибо, уважаемые друзья! – Искренне обрадовался своей полезности добродушный старичок.
Разговор за столом стал более оживленным, присутствующие смелее начали задавать вопросы Борису и его друзьям, и в то же время охотнее отвечали сами.
За время ужина друзья выяснили, что все сильные маги здешних мест либо находятся на службе у короля, либо ушли в северные земли. В небольших городках, подобных Луганду, проживает всего несколько человек, обладающих магической силой – но она намного меньше той, что имеется у Бориса и его товарищей. Также выяснилось, что война с кочевниками уже началась, и легионы скапливаются в двух основных районах – непосредственно у самого хребта, там, где ожидается прорыв, и у берегов Тихой реки.
Уже под завершение ужина ребята все-таки выяснили, что жители городка слышали легенды о Скрытом городе и тайном ларце, но вот местоположения его им не известно.
Закончив ужин и поблагодарив хозяев за радушный прием и отменную кухню, четверка воинов покинула дом главы города и не торопясь, наслаждаясь видами вечерних улиц, направилась к постоялому двору, где их с нетерпением ожидали оставленные ими товарищи.
Пока командиры отсутствовали, эльфы не теряли времени даром и в точности выполнили указания старших: разделившись на небольшие группы, они отправились любоваться красотами города, заходя по дороге в различные лавки и мастерские, а также посещая рынки и места основного скопления горожан. Спустя несколько часов толканий по оживленным городским улицам они выяснили то же, что рассказал их предводителям глава города. Также они узнали, что группы карликов часто встречались путникам, идущим в сторону центральных провинций. В общем, настрой городка был понятен: все готовились к войне, и появления неизвестных существ, не несущих угрозы для города, хоть и заинтересовало горожан, но не сильно отвлекло от повседневных забот.
– Что мы имеем, – задумчиво произнес Холанд, обращаясь к молодым магам, сидевшим за богатым столом в таверне на первом этаже гостиницы. – Группы карнибулов стали появляться в этих местах несколько лун назад, это первое. Второе – все они движутся в западном направлении, а значит, ларец, по их размышлениям, находится именно там, и мы идем по верному пути. И третье: отряд, который мы преследуем, соединился со своими сородичами не позднее чем три дня назад. Так что, господа, – подвел итоги эльф, – направление движения нами выбрано верно, что хорошо, но что карлики существенно нарастили свое присутствие в наших землях, что хуже.
– Ты совершенно прав, – одобрил выводы товарища Борис. – Карлики были здесь, это подсказывает мне кольцо, причем их через этот городок прошла не одна сотня. Отдельные небольшие группы, замеченные ополченцами, – это, скорее всего, те, кто пришел сюда весной и рыскал по лесам провинции. Ничего не найдя, они двинулись на запад.
– Что же будем делать мы? – спросила Рианис, внимательно слушавшая мужчин.
– Завтра на рассвете выступаем по тракту в сторону Гладкого озера, – серьезно заговорил маг. – Двигаться лесными тропами нам пока нет смысла, в этих местах нет ларца.
– Хорошо, друзья мои, – подвел черту под разговором эльф. – С первыми петухами я подниму вас, так что не теряйте времени и идите отдыхать, завтра будет длинный переход.
Закончив разговор, Холанд встал и вышел из таверны во двор, где в карауле стояло несколько перворожденных. Хотя друзья и ночевали в пределах городских стен, караул, по личному убеждению Холанда, выставлять надо было всегда.
Выйдя за ворота и проверив посты, старший из перворожденных решил пока не ложиться спать, а прогуляться по ночному городку, обдумывая услышанное за ужином. Пока маги анализировали полученную за день информацию, на небольшой провинциальный городок опустилась глубокая ночь. Яркие звезды гроздьями усыпали небо, сверкая и смущенно подмигивая запоздалому путнику. До основного оживленного тракта было около лиги пути по южной дороге, и большинство путешественников предпочитало ночевать в тавернах вдоль тракта, что благотворно сказывалось на покое и размеренности жизни обитателей Луганда.
Холанд медленно шел по мощенным булыжником улочкам, не выбирая направления – просто следуя туда, куда несли его ноги. В голове бурным ураганом крутились множество мыслей. Детские мечты и желания проступили через пласты времени, ожив в памяти и вырываясь наружу. Холанд вспомнил, как когда-то в детстве слушал историю о семи героях, пожертвовавших собой ради спасения мира и унесших в Звездные сады страшную тайну. Он вспомнил, как, играя со сверстниками, представлял, будто они находят заветный ларец и разгадывают тайны мироздания, вставая в один ряд с легендарными воинами. Огромный ворох детских воспоминаний всплыл у него в голове.
Ноги медленно несли эльфа вглубь города. Позади осталась городская площадь, вот уже заканчивались торговые ряды и начинали вырисовываться очертания высокой кованой ограды, отделявшей огромный городской парк от суеты оживленных улиц. Не долго думая, перворожденный махом перепрыгнул через железный забор и оказался в темном, заросшем деревьями парке. Могучие вековые великаны ласково шумели в порывах легкого ночного ветерка, широкие листья весело колыхались в его потоках. Пахло свежестью и лесом – родным лесом, где так счастливо проходило детство Холанда.
В шестнадцать лет юный эльф, как и его сверстники, был определен в школу, где их обучали военному ремеслу и всему тому, что должен знать и уметь истинный перворожденный в своей длинной жизни.
Ветер шумел в кронах деревьев, росших на этом месте много веков: первые поселенцы, закладывающие основу города, решили сохранить огромный кусок древнего леса с небольшим озерком посередине, дабы в свободные часы наслаждаться благодатью истинной природы и отдыхать в приятной прохладе могучих деревьев.
