– Когда я получил кольцо от духов, – начал Борис, – я видел своих партнеров по пророчеству.
– Как? – В один голос перебили парня его друзья.
– А вот так, – улыбнулся молодой маг. – Когда духи стихий вручили мне кольцо и я надел его на палец, перед моими глазами предстали картина, в которой я увидел воина, которому волшебница вручала амулет. Форма и сила камня в нем точь-в‑точь соответствовали моему. Второй картинкой я видел другого мужчину: он находился на горной тропе и поднимал с земли кинжал великолепной работы, украшенный множеством рун. Этот клинок также был близок моему кольцу.
Рассказывая это, Борис пристально смотрел на свой перстень, спокойно мерцавший на его пальце легким голубоватым светом.
– Это хорошо, – спокойно произнесла Рианис, ближе прижимаясь к парню, чтобы спрятаться от ставшего излишне свежим дыхания реки, – теперь мы хоть будем иметь представление, кто наши союзники, и не получится так, что какой-нибудь приспешник Темного Властелина выдаст себя за нашего друга и, войдя в доверие, нарушит все планы.
– Ты права, – одобрительно кивнул головой Холанд. – То, что мы знаем наших союзников в лицо – очень ценная информация. Нам бы еще узнать, в каком направлении держать путь…
– А ты не думаешь, – спросил его Борис, – что артефакт спрятан где-нибудь в окрестностях Скрытого города Мэрилин? Может быть, она и Великие Синки знают истинное месторасположение ларца и специально отводят глаза окружающим? Не может так получиться, что тысячу лет назад Великие нашли ларец и узнали его тайну, после чего схоронили его недалеко от города чародейки, чтобы он одновременно был и под присмотром, и в то же время казался далеким и потерянным? А после этого они убрали город с лица Маглендола, дабы местные жители не наткнулись на великую тайну…
– Не отрицаю и такой расклад, – задумчиво произнес эльф. – В дела Великих магов, как и в дела наших старейшин, я всегда пытался не вмешиваться: мое дело – это крепкий лук и быстрая стрела.
Немного задумавшись, эльф продолжил:
– Может быть, ты и прав, потому что легенда о семи героях и тайне мира ходила по нашим землям со времен ее сотворения. Но это была ничем не подтвержденная легенда – кроме, конечно, личностей семи смельчаков. Их у нас очень почитали и почитают до сих пор. Но, – сделав небольшую паузу, Холанд на мгновение задумался, вспоминая какой-то факт из своей жизни, – как раз около тысячи лет назад по владениям Громкого леса прошел слух, что ларец Героев, как его иногда называли в наших местах, найден. Как мне кажется, наши старейшины даже отправлялись в путешествие, дабы проверить достоверность этих вестей, но вернулись через пару лун и сообщили, что слух ложный и ларец по-прежнему утерян. После этого все успокоилось и сведения, взбудоражившие эльфов, вновь превратились в героическое сказание, которым обучали смелости и вере маленьких эльфов.
Если сопоставить временные границы исчезновения Скрытого города и появления данного слуха, то, как мне кажется, все происходило примерно одновременно. Так что, дорогой Борис, твоя гипотеза имеет все права на существование.
– А откуда взялись артефакты, которые, по словам старейшин, должны помочь нам в поиске и открытии ларца? – Поинтересовалась Рианис, внимательно оглядывая своих друзей.
– А вот это я тебе не скажу, – как-то грустно вздохнул эльф.
– Ладно, господа командиры, – весело оборвал разговор Вергус, – не желаете ли вы немного поспать, а то звезды уже давно на небосводе, а мы все ведем премудрые беседы.
– Ты как всегда прав, дружище, – поднимаясь на затекшие ноги, проговорил Борис. – Давайте и вправду отдыхать: утро, как говорится, вечера мудренее. По ходу движения завтра определим, куда ехать.
Друзья одобрительно закивали, приступая к приготовлениям ко сну.
Уже через четверть часа над поляной нависла тишина: уставшие за день путешественники спали крепким и здоровым сном, погрузившись каждый в только ему ведомый мир грез и фантазий. Кому-то во сне мерещилась Великая битва со страшным врагом; кому-то вспоминались сцены прошедшей жизни; а кто-то представлял картины счастливого будущего, в котором не было ни врагов, ни длительных расставаний, а была только жизнь рядом с любимым человеком, ценящим и понимающим партнера с полуслова, с человеком, рядом с которым ты готов прожить всю жизнь без остатка.
Ночь прошла спокойно, без приключений. Сотня эльфов, расположившаяся в глубине восточных провинций, была хорошо защищена от любых врагов. С севера никто не мог напасть на Афлот, так как за Рубежными горами и Сказочным лесом начинались земли первого единого государства, созданного магами Маглендола во главе с Горенгеймами. До южных и западных границ было очень далеко, а от восточных рубежей их отделяло расстояние, равное двух-, а то и трехдневному переходу всадника. Внутренних же врагов в государстве быть не могло: разбойники уже многие годы не попадались людям на глаза. Так что дороги были безопасны для путников по всей территории страны. Да и кто рискнул бы напасть на отряд в сто клинков, тем более если их держали руки перворожденных?
Проснувшись с рассветом, ребята быстро позавтракали заблаговременно приготовленной заботливыми эльфийскими руками вкуснейшей кашей и, ловко вскочив на коней, продолжили свой путь. Сегодня, по расчетам Холанда, они должны были выйти на широкий Королевский тракт, соединяющий города Урук и Тувий и уходящий южнее к городку Озера, где, огибая Гладкое озеро, он сливался с Центральным трактом. По предложению эльфа и при единогласной поддержке остальных решено было держаться этого тракта вплоть до Гладкого озера, и лишь потом выбирать новый путь, если ничего не произойдет в дороге и судьба, а может, могучая рука Великих синков, не повернет эльфийский отряд другим маршрутом.
Ближе к полудню широкая тропа, идущая вдоль речушки, названия которой никто не знал, закончилась. Оставив позади много лиг пути, друзья выехали из небольшого леса. Впереди раскинулось широкое поле, заканчивающееся далеко у горизонта, но зоркие глаза эльфов разглядели вдали силуэты высоких зданий – впереди лежал город, первый город, в котором предстояло побывать ребятам в землях королевства Афлот. Да и само поле говорило о близком присутствии людей, его обрабатывающих.
– Что скажете, друзья? – Обратился к стоявшим рядом товарищам Борис. – Предлагаю остановиться сегодня в таверне и подробно разузнать у жителей городка об обстановке в стране, о карнибулах и, возможно, о ларце.
