Немного отдохнув и перекусив наскоро приготовленным обедом, конная процессия вновь двинулась в путь, конечной точки которого пока не знал ни один ее участник.
– Борис, на тебе лица нет, – встревоженно заговорила с другом Рианис. – Я наблюдаю за тобой с самого утра, и ты все время о чем-то думаешь. Что тебя тревожит, друг мой?
– Риа, – улыбнулся молодой человек, – у меня из головы не выходит разговор со старейшинами эльфов: эта история про ларец, Темный магистр, древняя магия… Почему это все свалилось на наши плечи? Сидели бы сейчас в наших Холмах, ловили бы рыбу с дедом, года через три отправились бы на север под знамена Горенгеймов. А сейчас что мы делаем? Скитаемся по лесным тропам и ищем непонятных карликов! Найдем мы их или нет, не знает никто. И вообще, исполнится ли пророчество древних – тоже неизвестно.
Девушка слегка улыбнулась и как можно доброжелательнее ответила своему дорогому другу:
– Не переживай, Борис, успеем мы и порыбачить, и встать под знамена Великих Синков. Выполним возложенную на нас миссию – и спокойно заживем с тобой.
Услышав эту фразу Борис смущенно посмотрел на свою подругу детства. Да, бесспорно, Рианис была очень красивой девушкой и очень давно нравилась парню, но то ли врожденная скромность, то ли тесная дружба не давали ему признаться юной волшебнице в своих чувствах. Только сейчас, вмиг проанализировав ее поведение за последнее время, Борис начал догадываться, что тоже не безразличен этой кареглазой красавице.
– Вместе с тобой? – Поперхнувшись и отбросив все мысли о судьбах мира, робко переспросил Борис.
– Ну да, вместе, – лукаво улыбнулась девушка. – Или ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь?
Ее обворожительные глаза сверкнули и пристально впились в лицо собеседника.
– Да что ты, дорогая моя, – запинаясь, начал оправдываться Борис, – как раз наоборот – ты мне очень нравишься! Просто я стеснялся в этом признаться. Думал, что ты относишься ко мне, как к простому другу…
– Вот и славно, – перебила его Рианис. Затем она сделала серьезное лицо и, пришпорив коня, вырвалась вперед, обогнав друзей. – И чтобы больше мне не перечил, милый! – Весело, с искоркой легкого кокетства прикрикнула она.
– О… что я вижу? – Вмешался в разговор Вергус. – Наша ледышка Риа наконец ответила тебе взаимностью!
Борис, краснея, попытался что-то пробубнить своим друзьям, но в ответ на его неразборчивые фразы послышался только дружеский смех Вергуса и Холанда, которые слышали весь разговор с самого начала.
– Ну все, все, – заступилась за друга девушка, – посмеялись – и хватит, не смущайте моего Бориса, ему и так тяжело, еще вы тут со своими шутками…
Ответом на слова девушки была лишь новая волна смеха, которая, по правде говоря, быстро стихла после пристального взгляда карих глаз темноволосой чародейки.
Теперь голова Бориса была занята совсем другими вопросами: темный магистр и древнее пророчество с легкой руки красавицы Рианис быстро отошли на второй план.
Конечно, он замечал что юная волшебница иногда смотрит на него не как на остальных ребят и часто ввязывается в различные мероприятия, где присутствует он. Но Борис списывал это на ее дружескую привязанность. И вот сейчас, в такой опасный момент не он признается ей в симпатии, а она!
Широкая тропа змейкой тянулась вдоль берега небольшой речушки. Густая растительность покрывала долину реки, оставляя свободной дорогу, по которой легко могли проехать два всадника бок о бок. Чуть поодаль от тропы и прибрежного леска начиналась обширная равнина, но по единогласному решению путь в этот жаркий летний день пролегал в тени, которая была заветным желанием любого изможденного зноем путника. В таком темпе путешественники ехали почти до самого заката, и лишь когда побагровевший солнечный диск плавно опустился за далекие холмы, друзья остановились на широкой и очень удобной для ночлега поляне. Обязанности по организации и благоустройству лагеря взяли на себя несколько десятков эльфов, так что уже через четверть часа был организован большой лагерь, в котором мирно потрескивали костры и аппетитно бурлило варево в котелках.
Небольшие группы перворожденных, весело болтая, сидели у костров и обсуждали события последнего дня. Почти все эльфы были знакомы с молодыми магами лишь первый день – только Холанд уже путешествовал с Борисом до момента их появления в Гремучем лесу.
Вокруг костерка, разместившегося недалеко от ручья, устроились наши молодые маги и старший эльф. День прошел удачно: хоть солнце и палило нещадно, но тень прибрежных деревьев и прохлада реки благотворно сказались на самочувствии как коней, так и самих наездников. Поэтому даже вечером все члены команды были бодры, полны сил и энергии.
Весь день ребята ехали молча. Риа и Борис почти не разговаривали, но это не означало, что в головах и сердцах у них зародился холодок – нет, все было совсем наоборот! Каждый из них после короткого разговора очень сильно задумался, анализируя все то, что происходило между ними в последнее время, и еще сильнее укрепился в своих решениях и желаниях. Едва был объявлен привал, ребята пропали из поля зрения своих друзей и появились на поляне лишь через полчаса – веселые и держащиеся за руки.
Разговор шел на отвлеченные темы: маги вспоминали первые недели беззаботного лета и они немного сожалели, что теплое время года, лишь недавно вступившее в свои права, они проведут не со сверстниками в окрестностях Холмов, не со стариком Грассом на рыбалке или в дальнем магическом походе, а в сотнях лиг южнее их родного поселка – в погоне за коварным врагом. Борис и Рианис сидели рядом и просто светились от счастья, а Вергус и Холанд деликатно сделали вид, что не заметили изменений в поведении молодой пары.
Когда первые звезды осыпали небо и легкий туман начал подниматься над рекой, разговор зашел о магическом ларце и его предполагаемом местонахождении.
– Никто не знает, где он может быть, – отстраненно заговорил эльф, вороша длинным прутиком угли в догорающем костре. – Давно это было, тогда только самые старшие из перворожденных появились в этом мире. Меня еще не существовало, но об этой истории знает каждый из нашего народа. Ее рассказывают детям и передают между поколениями, которые сменяются у нас не так уж и часто. К тому же, как мне рассказывал когда-то мой отец, все это происходило за много лиг севернее Афлота. После манипуляций с ларцом один из выживших героев нес его на руках через полмира, и лишь в густых лесах, на месте которых сейчас выросли центральные провинции Афлота, на него напали потаенные дьяволы и забрали артефакт. Только вот незадача: воспользоваться им они не сумели, и он сгинул. Но это все легенды, ведь никто из ныне живущих не видел ни ларца, ни предполагаемую битву. Само пророчество о трех людях, которые получат три артефакта с камнями голубого свечения, причем эти предметы сами выберут себе хозяев, появилось намного позже – около тысячи лет назад, аккурат в то время, когда пропал с этих земель город Великой Мэрилин. С тех самых пор с обжитых земель Маглендола почти исчезли Темные силы. Нет, они не ушли окончательно из этого мира – они просто на длительное время пропали из зоны, подконтрольной Великим Синкам.
