Урханский легион дрогнул: шаг за шагом легионеры, оттесняемые тысячами всадников и пеших кочевников, отступали назад – к позициям резервных частей. Пора было бросать в бой дополнительные силы. Дав команду, король отправил на помощь готовым потерять строй центуриям афлотцев. Почти тысяча всадников и столько же пехотинцев, измаявшихся в засаде в ожидании боя, со свежими силами врезались в атакующего врага. Инициатива медленно стала возвращаться в руки обороняющихся. Не обращая больше внимания на черного магистра, Артур поднял в воздух оставшуюся при нем центурию личной охраны и ринулся в тыл атакующей конницы. Появление сотни свалившихся с неба легионеров несколько смутило кочевников и заставило их ряды дрогнуть.
Солдаты сражались, не зная усталости: меч каждого ежесекундно описывал рубящие движения, встречая на своем пути незащищенную плоть степняков.
В этот момент Артур почувствовал, как дрогнули скалы: в сотне ярдов у него за спиной раскрылось тело горы, и оттуда с воинственным криком выскочили несколько сотен земляков Прадли Краснобородого. Внешне они ничем не отличались от союзников короля, но боевые стяги принадлежали другому племени гномов. Нежданные союзники поравнялись с воинами короля и, не сбавляя шага, сходу вступили в бой против черных всадников.
Лишь после боя Артур выяснил, что гномы были родственниками Прадли и проживали у южных склонов Зубастого хребта. В первый день появления карнибулов Прадли известил свою родню о начавшейся войне и призвал помочь в борьбе с древним врагом. Племя южан пришло первым.
Бой шел по всему Западному склону хребта: воины Моргана и гномы Прадли плечом к плечу сминали защищающихся жителей степи. Инициатива давно перешла в руки Свободного войска – даже численное превосходство не помогло обреченным на смерть от рук вчерашних рабов. Кроме того, все, кто до этой минуты был прикован к осадным машинам и получал долгожданное освобождение, после полного уничтожения ненавистной громадины хватал в руки кривые сабли, в огромном количестве валяющиеся на земле, и вставал плечом к плечу со своими спасителями, чтобы с утроенной силой рубить вчерашних господ. Магия стихла – не чувствовалось даже малейших ее всплесков, но это только придавало сил и энергии сражающимся на стороне правды и добра подгорным воинам. Еще час, может, чуть меньше – и окруженная группа степняков будет полностью уничтожена.
Через четверть часа Артур с десятком летунов взмыл в небо. Ситуация начала постепенно исправляться. Центральные отряды умело сдерживали врага, не давая ему ни малейшего шанса прорвать оборону, на флангах дело обстояло намного тяжелее, но все же пока не критично – тем более, что две полуцентурии Петруса, уничтожившие карнибулов, освободили несколько десятков боевых магов, вступивших в противостояние с черными рыцарями Хриптона. Маги Скрытого города сражались против орков на стороне добровольческих когорт. Сотня летунов и южные гномы умело орудовали в тылу, отрезав врагу возможные пути отступления, которое пока не планировалось, но, по размышлениям Артура, было вполне возможным.
Дождь закончился, и поднявшийся ветерок быстро разогнал тучи. Выступившее солнце клонилось к закату – после полудня прошло уже около пяти часов.
Несколько тысяч свежих клинков все еще ждали своего часа, томясь в укрытии, и Артур уже подумывал ввести их в бой, когда из расположенной в четверти лиги дубравы донеслись звонкие трубы эльфийской конницы, и из леса, словно белые леопарды, вихрем вылетели несколько сот эльфов со знаменами Громкого леса.
– Слава богам и старейшинам Звездных садов! – Шепотом произнес король.
Его армия была спасена: можно вводить в бой резервы и заниматься самой большой головной болью – черным коконом, красовавшимся в центре позиций врага.
Жестом был отдан приказ о введении в бой последних резервов, и уже через пару минут раздалось многотысячное грозное многоголосное приветствие короля и Афлота – резервные сотни ополченцев лавиной понеслись в бой, разделяясь на три широких реки. Сражение вспыхнуло с новой силой – теперь уже дрогнули ряды кочевников и медленно стали откатываться назад к хребту.
Подоспевшая эльфийская конница белым клином вошла в темную плоть врага, разрезая ее и подминая под себя. Противник дрогнул, кое-где начались первые робкие попытки степных всадников покинуть поле боя.
Раздался грозный рев темного Магистра. Артур моментально почувствовал силу зарождающегося заклинания, перед которым удары карнибулов могли показаться шалостями деревенских фокусников. Но беспокойство короля уловили почти все свободные маги, и один за одним оставили места сражения, направляясь за спины своих товарищей, чтобы передать часть своей силы одному – тому, кто будет противостоять Магистру Хриптону.
Через мгновение Король почувствовал, что его просто распирает от хлынувшей с разных концов поля брани ручейков магической силы. Казалось, он стал видеть звезды и тайные тропы Великих синков. Боевые маги Афлота и Скрытого города образовали большой магический круг и передали свою силу Артуру, который теперь купался в энергии и с легкостью мог одолеть в магической схватке практически любого противника. Однако воспользоваться вверенной ему энергией у короля не получилось – вместо того, чтобы обрушить всю мощь своего темного гнева на афлотцев, магистр Хриптон пустил собранную им магию на открытие нового портала, в котором благополучно и исчез, оставив на произвол судьбы свою армию.
Бегство старшего пагубно отразилось на боевом духе рядовых солдат. Когда последний из обычных темных рыцарей пал под натиском серых летунов и магов Петруса, началось всеобщее бегство. Орки уничтожались эльфийскими всадниками, ополченцами и когортами Добровольческого легиона, а степняки, оставшиеся в живых, разворачивали своих коней и пытались скрыться на горном перевале. Половина из них погибала от крылатых стрел эльфов, вновь взявшихся за дальнобойные луки, вторая же, обрадованная тем, что ей удалось благополучно покинуть смертельную поляну, встречалась с поджидавшими их сотнями южных гномов.
Через три четверти часа бой был окончен. Потери армии Артура составляли около двух тысяч воинов, тогда как из группы степняков, совершивших нападение на позиции короля, в живых осталось лишь тысячи полторы – из числа тех, кто благоразумно сдался на волю победителя.
Войска короля приходили в себя после сражения. Тысячи трупов карбезов и орков оставались лежать на земле сплошным черным ковром. Отошедшие на первоначальные позиции легионеры решили не убирать их, дабы показать следующим волнам кочевников, что их будет ждать на свободной земле Афлота.
