Дальние конные сотни пытались также обсыпать неизвестных лучников стрелами с черным оперением, но их полет был не точен: подлетая к позициям легионеров, они почти полностью теряли убийственную силу, отчего, легко ударившись о доспехи, падали на землю.
Первый удар карнибулов был очень сильным: казалось, что от противостояния карликов и магов Афлота сотряслась земля. Последние выстояли, позволив Петрусу и его людям определить место сосредоточения нескольких сотен карликов. Передовой отряд маленьких колдунов находился в нескольких часах пути от места боя – в следующей линии нападения. Вокруг них было слишком много воинов, чтобы попытаться уничтожить черных волшебников уже привычным способом.
Артур вместе с первым центурионом Скрытого города смогли придумать лишь один выход из сложившейся ситуации. По прикидкам Петруса, до позиций черных колдунов было не более двадцати минут лету на могучих пегасах, поэтому сотня магов должна была вылететь к месту волшбы, чтобы любыми возможными магическими способами атаковать карликов, прекратив тем самым их смертельные танцы. При этом спускаться на расстояние выстрела стрелы магам короля категорически запрещалось. В настоящее время это был единственный способ хоть как-то ослабить сильнейшие магические удары.
Степная конница покрыла трупами все подступы к небольшой речушке, но по-прежнему продолжала лезть под меткие стрелы эльфийских стрелков, которые уже не успевали прорежать ряды настырных воинов.
Первые всадники оказались на вершине крутого берега и, сверкая кривыми клинками, врезались в ряды лучников, которым приходилось менять оружие на более подходящее. Через четверть часа атака лучников прекратилась: эльфийские центурии под напором кочевников перешли на мечи, отбиваясь от все прибывающей конницы. Первые центурии пехоты вступили в бой.
Прорыв первой линии обороны стоил степнякам нескольких тысяч убитыми, что несомненно было на руку войскам короля. Теперь уже атаку диких кавалеристов отражали несколько полных манипулов Урханского легиона вместе с бесстрашными перворожденными.
Но беда не приходит одна. Артур, немного оправившийся от ударов карнибулов, которые пока благополучно отражались военными магами, снова почувствовал нарастающую с каждым мгновением энергию чужеродного волшебства. Она была немного другой природы – более темной и древней, чем любая из тех, которые он встречал до сих пор. И король не ошибся. Чуть в стороне от спуска с гор резко задул ветер, образуя нечто похожее на воронки, которые появляются во время ураганов. Несколько воздушных завихрений какое-то время поднимали в воздух пыль и мелкий камень, все больше увеличиваясь в размерах. Через пару минут столбы воздуха стали искривляться, меняя направление. Теперь эти порождения неизвестной магии изогнулись так, что образовали несколько вертикальных воронок, из которых вышло темное существо высокого роста в сверкающих черных доспехах и с огромным рогатым шлемом на голове. Его огненно-красные глаза даже с расстояния в несколько сотен ярдов выглядели ужасными – у каждого наблюдающего создавалось впечатление, будто они смотрят именно на него. Хотя ощутивший это король не ошибся: внимание монстра действительно было сосредоточено на нем. Простояв без движения около минуты, Темный шагнул чуть в сторону, освобождая проход, и властно махнул рукой. Из воздушных воронок, оказавшихся магическими порталами, вслед за своим командиром выпрыгнуло несколько десятков существ в черных доспехах, после чего десятками начали выскакивать вооруженные орки, которые, не задерживаясь ни на секунду, разделялись на две группы и, не сбавляя шаг, направлялись к флангам обороняющегося войска.
Артур вздрогнул: неизвестно откуда появившийся человек в одежде, похожей по описанию на доспехи слуг Владыки Тьмы, сходу определил, где находятся слабые места обороны равнины, и направил туда прибывшие с ним отряды.
Новые гости срывали весь план операции, который в скором времени мог полностью рухнуть. Несколько когорт, сосредоточенных по флангам, не справились бы с атакой, подобной той, которая шла в данный момент у центральной линии обороны.
Орки все шли и шли нескончаемым потоком. С небольшими трудностями преодолев все естественные преграды, они приступили к форсированию речушки. Их грозные цепочки быстро взбирались на крутой берег и с яростью бросались на укрепленные позиции легионеров. Бой начался по всей линии фронта.
Артур чувствовал на себе взгляд нового гостя: казалось, свет огненно-красных глаз прожигал его до самых костей. Гость словно изучал своего противника. Кто он такой, Артур пока не знал. Так продолжалось около минуты, а потом королю показалось (или это было на самом деле?), что в одно мгновение взгляд незнакомца, опустившийся на его амулет, резко вспыхнул багровым огнем. То же самое проделал и подарок Мэрилин. Артур почувствовал, что взгляд Темного поменялся: теперь он не был брезгливо холодным – стал яростно настороженным. Складывалось такое ощущение, что пришедший чародей был знаком с магией амулета и, увидев его на груди короля, очень удивился, одновременно чего-то испугавшись.
Атака орков продолжалась. Все новые и новые их десятки выходили из магического тоннеля, ежесекундно снижая шансы воинов Афлота на благополучное завершение сражения. Надо было принимать решительные меры для исправления сложившейся ситуации.
– Кто ты? – Раздался в голове у Артура шипящий голос незнакомца, прервав размышления короля. – Кто ты такой, – повторил голос, – и откуда у тебя этот амулет?
Артур не ожидал такого поворота событий и был немного не готов отвечать врагу – тем более тому, кто вел свои войска против граждан его страны. Но, пересилив отвращение, он все же заговорил с предводителем орков.
– Я – король этого государства и командир войска, которое противостоит тебе. А вот кто ты, и с какой целью явился на мои земли, чтобы так нагло задавать мне вопросы?
Через несколько мгновений из уст колдуна раздался мрачный смех, после чего пришелец продолжил:
– Уходи с моей дороги, смертный, не мешай исполнять волю моего господина. Я должен пройти, и я сделаю это, чего бы мне это не стоило. А твои люди зря положат головы.
Артур слегка усмехнулся такой наивной уверенности в своих силах:
– Не переживай, любезный, мы покажем дорогу домой и тебе, и твоему хозяину. Все, пришедшие с Вами, отправятся к своим праотцам. Если, конечно, вспомнят дорогу после общения с солдатами свободного Афлота.
