Пять десятков центурий Свободного войска при поддержке около сотни магов и пяти сотен могучих гномов стояли на небольшой глубине в зачарованных коридорах, ожидая приказа к началу штурма. По обоюдному согласию Прадли и Моргана решено было атаковать врага мелкими группами по сто клинков, выходящими на поверхность на расстоянии не более пяти десятков шагов друг от друга. Крайние сотни выходили тройной группой, усиленной сотней гномов. Друзья решили острым клином врезаться в центр спускающихся войск, разделив их на три части, большая из которых – численностью около тридцати тысяч – должна была почти полностью достаться воинам Артура, за исключением тех нескольких тысяч, которые попадут в место прорыва. Благодаря усиленному отряду атака на степняков не должна была вызвать существенных затруднений у атакующих.
Второй усиленный отряд отсекал хвостовую часть отряда – тысяч в десять и, по возможности, пытался удержать ее до прихода подкрепления, тем временем уничтожающего степняков, попавших в клещи между двумя отрядами Свободной армии. На окруженную часть войска приходилось четыре тысячи клинков Моргана, которые должны были умертвить врагов и перейти на помощь фланговым группам. В это время сотня магов, подкрепленная гостями из Скрытого города, усиленно отслеживала магию Темных и карнибулов, всеми возможными способами пресекая ее, а в самые тяжелые моменты запрашивая помощь у расположенных не очень далеко земляков.
Получив от Артура команду к началу боя, Морган вытащил из ножен свой зачарованный клинок и с громким криком бросился к выходу из подземных коридоров. На горном перевале началась настоящая резня.
Центурия, которую лично вел Морган, с громкими криками, обнажив мечи, острым клином врезалась в идущий отряд степняков. Ошеломленные нападением невесть откуда взявшихся вооруженных людей кочевники быстро пришли в себя: кривые сабли вылетели из ножен, чтобы отбиваться от ловких и быстрых ударов бойцов подгорного ополчения.
Оружие захватчиков из Восточных земель со свистом ударялось о зачарованные доспехи воинов, не причиняя им никакого вреда, но все же изматывая необходимостью защищаться. Передовые отряды карбезов были в лучшей форме, чем те, с которыми судьба сводила отряды Свободного войска в последние несколько ночей. Бой шел серьезный, и каждая жертва давалась с трудом, но инициатива постепенно переходила на сторону бывших рабов и их друзей гномов. Какой-то существенной магии до сих пор не чувствовалось, поэтому большая часть магов оказывала своим товарищам посильную помощь, атакуя степняков нехитрыми, но эффективными магическими огненными шарами. Отсеченные от основного отряда передовые тысячи не стали сильно задерживаться для уничтожения появившегося невесть откуда отряда и двинулись дальше на равнину. Командование захватчиков, видимо, не представляло всего масштаба нападения и предполагало, что объявившийся отряд числом не более тысячи мечей не причинит значительного ущерба их войску и будет просто раздавлен идущей по перевалу лавиной кочевников.
План друзей сработал: на их подземный легион пришлось около восемнадцати тысяч степняков, но, благодаря эффекту неожиданности и мощной гномьей защите, шансы сторон были примерно равны.
Сотни возмездия, оставляя за собой кровавую полосу из разрубленных и покалеченных тел, медленно развернулись и, отбирая у врага все новые жизни, двинулись по каменной дороге на запад – на помощь отрядам, вышедшим в середине колонны и вынужденным сражаться на две стороны.
Артур был осведомлен о начавшемся на Зубастом хребте бое: быстрокрылые разведчики каждые четверть часа приносили королю новые известия. И вот теперь наступила пора действовать и королевским легионам. Несколько сотен степной кавалерии, растянувшись узкой линией, медленно приближались к горной речушке; ее быстрое течение и острые камни не позволили последним сходу миновать преграду и, взобравшись на высокий берег, галопом пустить коней по благословенным землям Афлота. Лишь только первая группа с трудом перешла через реку и собралась начать подъем, а новые кони только-только омыли копыта в холодной горной воде, над лесом и каменной поляной раздался звонкий звук эльфийской трубы, давшей сигнал к началу атаки.
Кочевники встрепенулись и, на ходу разворачивая коней, попытались вернуться на более безопасный берег, но это им не удалось: над рекой разнесся свист нескольких сотен смертельных стрел, и почти каждая из них нашла свою жертву. Раздался злой рев очумевших от неожиданности степняков – они не предполагали, что им будет организована такая кровавая встреча. Кони метались по каменному полю, многие калечили копыта, гонимые хозяевами по острому каменному дну речушки. Начало боя было удачным – легкий воодушевленный шепот пробежался по войску, каждый солдат радовался первым жертвам врага. Но радость была недолгой: через считанные минуты Артур почувствовал нарастающий гул – словно где-то далеко в горах гудела земля, и этот звук приближался. Король вздрогнул: его амулет начал гореть ярким светом, сообщая, что в ход пошла магия карнибулов. Все маги моментально уловили беспокойство правителя и начали организовывать магическую защиту армии.
По распоряжению короля, главным магом в данный момент считался Друк, постоянно находящийся при своем командире; за ним по иерархии следовал Петрус и его центурионы. В условиях нарастающей магической опасности необходимо было действовать моментально, поэтому все чародеи войска, включая и несколько десятков магов Скрытого города, без лишних слов образовали магический круг и передали всю мощь своей силы Друку, дабы тот смог максимально эффективно организовать защиту. Командир летучих магов армии Мэрилин тем временем организовал подобный круг среди своих волшебников и принялся разыскивать точку, из которой на обороняющихся надвигалась колдовская волна.
Пехота и конница короля ждали своего часа. Лучники же не переставая поливали пришедших в себя степняков сотнями стрел, отбирая у нападающих все новые и новые жизни. В дело вступила артиллерия: мощные катапульты принялись обрушивать на головы врагов огромные валуны и самовозгорающиеся снаряды с горючей жидкостью.
Если дело пойдет так и дальше, размышлял Артур, то его пехоте так и не посчастливится искупать свои мечи в крови ненавистных агрессоров. Но не может все складываться так легко… Настырные степняки, прикрываясь от льющегося на их головы дождя из стрел своими щитами, доселе без дела болтающимися у седел, начали организовывать нечто похожее на боевой строй и заново штурмовать речушку. Тела их убитых товарищей служили подобием ковра, оберегающим копыта их лошадей от острых камней, которыми было выстлано дно водоема, так что уже в скором времени небольшая полоска воды перестала представлять степняков какую-либо существенную преграду.
